祈りのアベ・マリア　After Story　―あなたの手をとるまで―

　お互い翌日が休みの、初めての夜だった。

　二人は不破の部屋――駅から少し離れた、静かなアパートの一室で、ソファに並んでくつろいでいた。

　特別なことをするつもりはなかった。

　ただ、同じ時間を、同じ空間で過ごしているだけなのに、それだけで胸の奥が落ち着いていく。

　やがて、部屋には光流の控えめな笑い声が響く。

「……すみません、くすぐったくて」

　場の空気を壊した気がして、胸の奥がざわついた。けれど不破は一瞬きょとんとしてから、ふっと口元を緩める。

「いや、笑ってる光流がかわいいからいい。……もっと笑って？」

　思いがけない言葉に、胸の奥が大きく跳ねた。からかわれているんじゃない。本気の声音に、どう応えていいのかわからない。

　そんなふうに真っ直ぐ言われたことなんてなくて、心臓がうるさい。

　笑いを抑えようとすればするほど、余計に息が詰まって、肩が震える。

　触れる手が、優しいだけじゃなくなっていくのが分かる。

　指先が、逃さないように、そっと力を帯びる。

　くすぐったさに紛れて、じんわりとあたたかいものが広がっていく。

　笑っているはずなのに、喉の奥から零れる吐息が、知らない響きを帯びていた。

　先輩の声が、少し柔らかく、しかし真剣に響く。

　「……光流。名前で呼んで？」

　顔が熱くなり、息が詰まりそうになる。

　怖い。

　名前を呼ぶだけなのに、心を差し出すみたいで。

　けれど、先輩の眼差しに支えられるように、ほんの一瞬、息を整えてから――

　「……隆史」

　言葉がこぼれた瞬間、心臓がぎゅっと縮まった。怖さは消えない。だけどその奥で、不思議なほどあたたかいものが、かすかに芽生えていた。

　不破の腕の中、胸に耳を預けると、鼓動が早まっているのが伝わる。

　その早さに、自分の呼吸もつられていく。

　ただのくすぐったさじゃない。身体の奥で、心がじんわり震え、胸の奥に温かい波が広がっていく。

　笑いの余韻は、いつのまにか甘く、心を満たす感覚に変わっていた。

　その温もりを確かめるように、光流はもう一度、そっと身を預けた。