スノー・ガイド

――"5歳から転落人生の負け犬"

　俺を表す一番良い表現だ。

「おかーさん！今日のごはんは……」

　すれ違う親子から、懐かしい響きが聞こえた。

　5歳の誕生日に両親が蒸発した。借金を残して。

　きっと俺の運は5歳で使い果たしちまったんだろう。あぁそうに違いない。だってあの時まで俺はきちんと幸せだった。

「ヌルガイ！今日の飯はみつけたか？

　そのでかい図体なら、奪いとるのも簡単だろ？」

「仕事帰りなんです。そんな真似しませんよ。」

　道端のもう動かない、ボロい車の車窓からわざわざ身を乗り出した男。彼にヌルガイと呼ばれた俺は投げやりな事実を飛ばす。この男はよく飯の有無の心配をしてくれる。随分と親切だ。

「おうそうか、じゃあ金を持ってるわけだ。」

　男は車を降りた。

　嗚呼いつもこうだ、余計な情報を出すんじゃなかった俺の馬鹿野郎。

「どいてください……帰って筋トレしたいんで。」

「それならいいトレーニング法があるぜ。

　分かってんだろう？――俺達との殴り合いさ。」

　物陰からわらわらと出てくる男たち。二…いや三人に増えた。

「……どいてください。傷つけたくない。」

「虚勢を張るなよクソガキ！！！」

――

　……本当に虚勢だった主人公が、他にいただろうか。

　

　俺はそいつらにボコボコにされた。それはもう、見事に。いっそ綺麗に床に転がっていた。

「いい加減学べよ。そんなナリしときながら、いつになってもやり返さない。馬鹿にも程がある。」

　財布取られたなあ

「分かってないなぁ。ここのルールというか、常識だろ。どうせお前と違ってこっちは仕事もないんだ。慈善事業ってやつさ。」

　だって怖いだろ。人を殴るのは。

　報復とか感触とかそいつの目とか……罪悪感とか。

「…半分は頂くからな。」

　へえお優しいな。

　男たちは去っていった。

　…男はここの秩序もクソもないルールに従って、報酬を手にした訳だ。この世の条理には合ってる。だけど。

　

　ヌルガイは頭上を見上げた。

　――キラキラしたピンクの、砂嵐の空。俺らに有害な、空。

　人々は、この空から身を守るために、協力してる。

　母から教わった、秩序というルール。

　それを守ってれば、報われる。

　守らないやつは、弾かれる。

　実際、なんとかそのスタンスで仕事を手にしたんだ。

　この運を、尽かす訳には行かない。

「……分かってないのは、どっちだ。」

　でも。

　もうずっと夢見るだけでいる。

　何者にも奪われない、穏やかな明日の存在。

「夢物語に見えてきたなあ……。」

　――

　

　スノースペースと呼ばれている、この世界。

　空はいつも壊れている。

　キラキラと光る砂嵐が、止むことなく吹き荒れているのだ。

　美しい、と思う者もいる。

　終焉を迎えた後の世界に、最後に残った装飾のようだと。

　だが、その空は、人を生かさない。

　長く晒されれば、身体が壊れるわけでも、苦しみに満ちるわけでもない。ただ、少しずつ削れていく。存在が、薄れていく。やがて、消える。

　人は集まり、ある力で囲いを作り、安全地帯を定めた。

　それが「エリア」だ。

　壁と屋根に守られた、わずかな安息。

　人々はそこで眠り、食べ、ひとつの秩序を共有する。

　"スノースペースで生きる"とは、

　エリアの内側で生きる、ということだった。

――

　

　しかしまあ、どうかしてるだろ、このエリアは。

　

　雪賊（せつぞく）エリアと呼ばれるこのエリア。

　その名の通り、荒くれ者の巣窟だ。

　

　治安はいいとは言えない。喧嘩も盗みも、日常の延長だ。

　雪賊エリアは、誰も拒まない。

　どこのエリアで生まれたとか、

　何をやらかしたとか、

　どんな立場だったとか。

　そんなものは、ここではどうでもいい。

　来る者拒まず。

　逃げてきたなら、それでいい。

　だから、このエリアには「訳あり」しかいない。

　追い出されたやつ。

　居場所を失ったやつ。

　自分のエリアを、もう信用できなくなったやつ。

　俺はそんな奴らの子孫だ。

　

　人々は慣れている。

　余所者に。

　失敗者に。

　負け犬に。

　優しさがあるわけじゃない。

　ただ、線を引かないだけだ。

「五十二、五十三、五十四……」

　そんなことを考えながら、片手の腕立て伏せを続ける。

　

　強くなるためじゃない。逃げるためだ。

　殴り返さなくても、生き残れるように。

　追いつかれないように。

　捕まらないように。

　ついでに思考も、逃がしたくて。

　何かの役に立つかなと、夢を見ながら。

――

　その日、俺は仕事をクビになった。

　――友人に嵌められた。

　とぼとぼと帰路を辿る。本当に俺は馬鹿だ。友人は俺のお陰で昇進するんだろうな。生活が更に安定するんだろうな。いいなあ。

　……俺も、いつか。

　

　遠くから、嫌な音が聞こえた。

　靴底が地面を叩く音。

　複数。速い。追う側と、追われる側。

　……またか。

　このエリアじゃ珍しくもない。

　見なかったことにすればいい。

　それが正解だ。

　俺はフードを深く被って、路地を抜けようとした。

「……っ！」

　その瞬間、視界の端に"橙色"が飛び込んできた。

　転びかけた女の子。

　細すぎないが華奢な身体。息が切れている。

　ふわふわした長い茶髪を靡かせて、慣れない走りをしているようだった。

　彼女が下手に、しかし必死に振るその腕を、男が乱暴に掴んだ。

「待てって言ってんだろ！！」

　――反射だった。

　考えるより先に、足が止まった。

　なんでだよ。

　見逃せ。

　関わるな。

　頭の中で、何度も警告が鳴る。

　それでも――

　女の子が顔を上げた、その一瞬。

　目が合った。

　……ああ、最悪だ。

　世界が、少しだけスローになる。

　可愛い、とか。

　守りたい、とか。

　そんな高尚な言葉じゃない。

　ただ、

　運が尽きた瞬間の顔だった。

　俺は、よく知っている。

「……離せ。」

　自分の声が、思ったより低く響いた。

　男たちが一斉にこちらを見る。

　四人。以前と同じ構図。

　違うのは、今度は俺が“割って入る側”だということ。

「なんだテメェ」

「通りすがりです。

　その人、放してください。」

　掴んでいた男が笑った。

「は？　ヒーロー気取り？雪賊（せつぞく）で？」

　後ろで、もう一人――

　女の子を庇うように立つ、痩せた男が息を荒くしている。

　スーツ。

　このエリアじゃ浮きすぎる服装。

「……ナテマ、下がれ」

　男が、女の子に小さく言った。

　名前を呼ぶ声。

　守ろうとしてる声。

　――ああ、そういう関係か。

　まあいいけど。

　ちょっと湧いた苛立ちをチンピラ達にぶつける。

「どうした。さっさと尻尾巻けよ。」

　少しだけときめいた心を。

　偶然見かけた幸せを。

　守るためなら、この拳もふるえたりしないかな。

「……ッ」

　男の一人が、殴りかかってきた。

　――来た。

　逃げるために鍛えた身体が、

　初めて“前に”出た。

　拳を避け、懐に入る。

　肘。

　肩。

　体重を乗せて、突き飛ばす。

　相手が地面に転がる。

「なっ……！」

「こいつ、やべぇぞ！」

　自分でも驚くほど、身体が動く。

　殴らない。

　壊さない。

　ただ、近づけさせない。

　それだけを考える。

　数秒後。

　男たちは舌打ちを残し、散った。

「チッ……覚えとけよ」

　……覚えられたくないなぁ。

　静寂。

　息が荒れる。

　腕が少し震えている。

「……大丈夫ですか」

　俺は、後ろの二人を振り返った。

　男は深く頭を下げた。

「助かりました。

　本当に……」

　そして、女の子――ナテマ。

　まだ少し怯えた目で、

　それでも、じっと俺を見ていた。

「……ありがとう」

　その一言で、

　胸の奥が、変な音を立てた。

　――ああ。

　やっぱり最悪だ。

　こんな感情、

　この世界で一番、持っちゃいけない。

　守るとか。

　助けるとか。

　善意とか。

　奪われる理由にしか、ならない。

　それでも俺は、口を開いた。

「……エリアの外れまでなら、

　案内しますよ」

　男が一瞬、驚いた顔をする。

「……いいんですか？」

　俺は、ナテマから目を逸らして答えた。

「……仕事クビになって、ヤケになってるんです。

　散歩に付き合ってください。」

「ふむ、それは運がいい。」

　……は？人の話聞いてたか？

　スーツの男の発言にぽかんとする。

「仕事を探しているのなら。喜んで君を雇おう。

　君は命の恩人だ。出来ることがあればぜひ報いたい。」

　マジか。

「雇用条件が微妙であるし、深く検討していただきたいが。

　悪いところから言おう。このエリアから離れて、第三ラボエリアに移住しなくてはならない。手続きはなんとかしよう。

　それから…」

「ぜひ！ぜひ働かせてください！こんなエリアさっさと出ていきたいんです！あぁこんなことあっていいのかな。はは、やっとツキがまわって…」

　まんまるい目の2人がこちらをみている。

「…すみません。遮ってしまって。」

　スーツの男がくすりと笑う。

「いいんだ。細かい話は歩きながらしよう。我々は素敵な縁を捕まえたようだ。」

　幸運を、掴んだ。

　絶対に、今度こそ、手放さない。

　この幸運の保証を。