世界破滅クロニクル

　――二宮 信（にのみや しん）／30歳／都内勤務の営業職

　会社のエレベーターが揺れた。

「地震か？」と思うより前に、スマホが一斉に鳴り出した。

　緊急地震速報。

　遅い。

「……まじかよ」

　外に出ると、向かいのビルの一部が崩れていた。　　

　煙と悲鳴が混ざって、昼間なのに景色が灰色だ。

　スマホに新しい通知が届く。

【臨時ニュース】

・東海地震M8.7発生

・イエローストーン火山活動異常

・北米全土、電磁通信遮断

「冗談……だろ？」

　思考が止まりそうになるなか、会社の後輩が叫ぶ。

「二宮さん！太陽が！！」

　太陽の光が一段と強くなるのを感じた。違う。これは熱じゃない。

　脳の奥を突くような“圧”がある。

　空を見上げると、まるで昼空にオーロラのような、奇妙な揺らめきが広がっていた。

　衛星が、落ちてくる。

◆

　――一ノ瀬 優香（いちのせ ゆうか）／17歳／高校2年生

「え、富士山……？」

　教室の窓から見えたその山は、信じられない量の煙を吐いていた。真っ黒だ。

「嘘でしょ、これCG？」

誰かが言うけど、誰も笑わない。

　突然、学校中の電気が落ちた。生徒の誰かが「EMP？」とか言っていたけど、意味はわからない。

　ただ、スマホも、テレビも、ラジオも、全部が黙った。

　校庭にはすでに保護者の車が殺到していた。

　でも、全員が迎えに来るわけじゃない。

「ママ……」

　連絡がつかない。父は海外出張中。

　兄は自衛隊にいるが、基地がどうなったかも不明。

　そのとき、廊下の隅で誰かが言った。

「これ、終わるんじゃね？世界」

　優香は、何も言えなかった。

　ただ、誰かの手を握っていた。

　知らないクラスメイト。

　でも、そのぬくもりが今、一番必要だった。

◆

　――三崎 洋一（みさき よういち）／70歳／年金生活者・警備員バイト

「昨日までは、なんの異常もなかったんじゃが……？」

　警備室のモニターは、ノイズだらけだった。

昨日は通常勤務だった。

　今日は、東京湾から上がるキノコ雲を見た。

「核か……。ついに誰か、やったんか……」

　携帯ラジオからは、途切れ途切れの英語混じりの緊急放送。

「日本、韓国、台湾、そして一部アメリカ西海岸で爆発……」

　もう、戦争は始まっていた。

　――それだけじゃない。

　ふと、視界の端に動くものが見えた。

　ビルの谷間を何かが動く。

　ネズミじゃない。

　ドロドロの粘液のような、何かが。

「……ウイルス、か？」

　SARSでもCOVIDでもない。見たことのない形の生命体だった。

　冷や汗が流れる。

　だが、立ち止まってもいられない。

　彼には、守るべき人がいる。

　孫が、都心の高校に通っていたはずだ。

　名前は――一ノ瀬 優香。

◆

　――二宮 信（にのみや しん）

　午後、会社の同僚たちは地下の駐車場へと避難した。

　けれど、俺は動けなかった。

「なあ、これ……おかしいだろ」

　地上から見た都心の風景は、もう“都市”じゃなかった。

　ビルは倒壊し、火の手が上がり、道路は寸断。

　だけど、そこに一台のタクシーが、奇跡のように止まった。

「乗るかい？兄ちゃん」

　運転手の顔に、深い皺があった。

　たぶん、俺の父親と同じくらいの年だ。

「……お願いできますか」

「家族か？」

「……婚約者が、世田谷にいます。連絡が、もう取れないんです」

「なら、急ごう。道は荒れてるが、行けるところまで行こう」

　ハンドルを握る手が震えていた。

　俺は黙って、窓の外を見た。

　空に黒い稲妻が走っていた。

　まるで、空そのものが怒っているようだった。

◆

　――一ノ瀬 優香（いちのせ ゆうか）

　先生が「生徒全員、体育館に避難だ！」と叫んでいた。

　でも、私は屋上に向かった。母のことが心配だった。

「お願い、出て……出てよ……！」

　スマホを握りしめて、何十回も発信する。

　でも、画面には「圏外」の文字だけ。

「……やだよ。やだよ……」

　そのとき、風が止まった。

　風車がゆっくりと回転を止め、空が沈黙する。

　“ドン”

　鼓膜の奥を突くような音が聞こえた。

　富士山の噴煙が、さらに巨大になっている。

それだけじゃない。

　遠く、東京湾の方向で“何か”が浮かんでいた。

　気球？いや、違う。

「……人工衛星？」

　それは、燃えながら落ちていた。

　何十、何百という塊が、空を引き裂きながら。

　優香はその場に立ち尽くす。

　叫んでも、泣いても、もう意味がない。

　でもそのとき、不意に肩を叩く手があった。

「お嬢さん、ここは危ない。逃げるぞ」

　振り返った相手は――見知らぬ老人だった。

◆

　――三崎 洋一（みさき よういち）

「わしは……間に合ったんか？」

　孫の通う高校まで、歩いてきた。

　道はひび割れ、瓦礫が転がっていた。

　だが、何よりも異様だったのは、人が“いない”ことだった。

　途中、ショッピングモールは略奪で荒れ、道路には車が捨てられ、すれ違う人々は皆、目が死んでいた。

　けれど、校門の前で彼は見つけた。

　屋上に立つ、小さな人影。

　――優香。

「……おるな、確かに」

　だがその瞬間、再び空が鳴る。

　ズオオオオオン！

　耳鳴りのような音と共に、空から“何か”が落ちてきた。

　機械の塊――おそらくアメリカの衛星だ。

「優香ァァァァ！」

　叫びながら、三崎は階段を駆け上がる。

　自分の脚がまだ動くことに、彼自身が驚きながら。

◆

　――二宮 信（にのみや しん）

　車は途中で止まった。

　電力の異常で信号も機械もダメだ。

　タクシーの運転手は、「これ以上は無理だな」と言って静かに車を降りた。

「すまんな、兄ちゃん。無事でな」

　そう言って、彼は人混みに消えた。

　俺は一人、瓦礫と煙の都心を歩き始めた。

　スマホはただの板だ。

　駅は封鎖、警官もいない。

　けれど――空には、いた。

「……ドローンか？武装？」

　無数の小型ドローンが、渋谷の空を旋回していた。

　誰かに指示されてるわけじゃない。これは、自律行動。

　人が逃げれば、それを追うように――撃った。

「……は、なんだよ、これ」

　まるで映画のワンシーン。

　でも目の前で、人が倒れるのを見てしまった俺は、もう映画の観客じゃなかった。

「助けてくれ！誰か！」

　声がした。近くの高架下から。

　思わず走る。

　そこにいたのは、制服姿の女子高生と、老人だった。

◆

　――一ノ瀬 優香（いちのせ ゆうか）

「おじいちゃん……」

　三崎と名乗った老人――洋一は、瓦礫の中で私をかばってくれた。

　ドローンの銃撃から、腕を切りながら。

　この人は近くに住んでるお母さんのお父さん、おじいちゃん。

「わしが、必ず守る。わしは、強いんじゃ」

　その言葉は、とても不安定で、だけどまっすぐだった。

　それでも、立ち上がろうとしたとき、誰かの足音が聞こえた。

「大丈夫か！？」

　若い男。

　スーツのジャケットを脱いで、顔は埃だらけ。

　けどその目は、まだ“正気”だった。

「俺は、二宮信っていう会社員です。ここ、危ない。早く隠れましょう！」

　彼の声は、なぜか信じられた。

「あなた、怪我してる！」

　私は三崎さんの腕を指差した。

「ええんじゃ、これくらい。元から年寄りじゃし、少々崩れたって変わらん」

　三人は、廃ビルの地下に滑り込んだ。

　そのとき、上空では無人機が火を吹きながら、別の建物に突っ込んでいった。

「制御が効かなくなってる……軍事AIが暴走してるのかもしれません」

「軍事……AI？」

「わかりやすく言うと……機械が勝手に『敵』を選び始めてるんです」

　それは、優香の知らない“未来”の言葉だった。

　でも、それが“現実”になっていた。

◆

　――三崎 洋一（みさき よういち）

　背中が痛む。

　けれど、あの若者がいなければ、わしも優香も死んでた。

「信さん、あんた……一人でこの地獄を抜けてきたのか」

「はい……っていうか、気づいたら、誰もいなかったんです」

「そりゃ、強いわけじゃ。生き残ったもんが強いんじゃ。今の世の中は」

　言葉に、誰も反論しなかった。

　沈黙の中で、非常灯の赤い光だけが、三人を照らしていた。

　それぞれが、それぞれの“喪失”を胸に抱えながら――

　このとき、ようやく三人は出会ったのだ。

　世界の終わりの、ほんの入口で。

◆

　――一ノ瀬 優香（いちのせ ゆうか）

　冷たい水音で目が覚めた。

　地下の床から、じわじわと水が滲み出していた。

「……雨？」

　空調も止まり、気温は下がる一方。

　窓の外、コンクリートに叩きつけるような大雨が見える。

「酸性雨かもしれないな」

　信さんが、かすれた声でつぶやく。

「え……？ それって、触ったら……」

「肌がただれるレベルの濃度かは分かりませんが、火山灰と大気汚染が混ざったら、可能性はある」

　天気予報では、晴れのはずだった。

　でも、そんなものはもう通用しない。

　気象衛星は、燃えて落ちたのだ。

　優香は、濡れた制服を絞りながら、小さく震えた。

　身体よりも、心の奥が冷たかった。

「……これから、どうなるのかな」

　誰にともなく言ったその言葉に、しばらく答えは返ってこなかった。

◆

　――二宮 信（にのみや しん）

　地下の避難スペースは、元は倉庫だったらしい。

　非常灯のバッテリーもそろそろ切れる。

　飲み水は自販機で買った数本、食料はカロリーメイトが1箱。

　このペースなら、あと1日で詰む。

「……移動しよう。ここは危険だ」

「でも、どこに行くんです？」

　優香が問う。

「都心の病院やビルは封鎖されてる。政府の避難誘導も……機能してるか怪しい。けど、ひとつだけ頼れる場所がある」

　信が指差したのは、彼のスマホだった。

　電源は入らないが、画面には手書きの地図と「赤い×」印。

「……婚約者の家？」

「正確には、彼女の叔父が元自衛官で、シェルターを持ってる。もし、まだ生きていれば、そこが安全圏だ」

　信は、半ば賭けるように言った。

　でも、それは確かに希望だった。

◆

　――三崎 洋一（みさき よういち）

「じゃあ、行くしかないな。じいさんも、孫も連れてってくれるか？」

「もちろんです」

　信は即答した。

　三崎は、若者のその即答が嬉しかった。

　この時代に、誰かを信じるって、それだけで“強さ”だ。

「んじゃ、わしは最前列歩く。年寄りが地雷踏んだら、若いもんが助かるだろうが」

「やめてくださいよ」

　信が笑う。

　それは久しぶりに聞いた、人間らしい笑いだった。

　しかし――

　ピピッ……ピピッ……

　金属音のような警告が、地下に反響する。

「ドローン！？ ここまで追ってきたのか！？」

「まずい、見つかった……っ！」

　赤いセンサー光が、階段から差し込んできた。

すぐそこだ。

「逃げろ！！」

　三人は、非常口から雨の中へと飛び出した。

　酸性雨かどうかなど、もう関係なかった。

　生きるか、死ぬか。それだけだった。

◆

　――二宮 信（にのみや しん）

　天井が、崩れた。

「――ぐっ！」

　瞬間的に体を丸めたが、背中にコンクリートの破片が当たった。

　耳の中で、地鳴りと爆音が混ざって響く。

　トンネルが、落ちた。

「……っ、大丈夫か！優香さん！三崎さん！」

　叫んでも、返事はない。

　目の前の出口は土砂と鉄骨で塞がれていた。

「……っくそ……！」

　拳を握りしめ、崩れたコンクリの壁を叩いた。

　だが現実は変わらない。今、俺は独りだ。

　手持ちの荷物は、懐中電灯、地図、ナイフ、非常食1袋。

　水は、数口分。

「落ち着け、俺は、死なない……まだ死ねない」

　婚約者のこと、まだ見つかってない。

　そして、あのふたりを見捨てたままじゃ、いられない。

　俺は立ち上がり、崩落したトンネルの奥へと、一歩ずつ進んだ。

◆

　――一ノ瀬 優香（いちのせ ゆうか）

「おじいちゃん！こっち！早く！」

　雨が冷たくて、痛いほどだった。

　でも、それよりも背後で聞こえるドローンの羽音の方が怖かった。

　どこかの地下鉄の出入り口。

　封鎖されていたはずが、一部だけ崩れて穴が開いていた。

「この中……入ろう！」

「お、おう！」

　ふたりは息を切らしながら、濡れた階段を駆け下りた。

　中は真っ暗で、懐中電灯も持っていない。

　でも、雨も、追手も、ここまでは届かない。

「……しんどいな、こりゃ」

「信さん……大丈夫かな」

　優香は震える指でスマホを握りしめた。

　画面には、何も表示されない。

　電源は生きているのに、どこにも繋がらない。もう、世界は遮断されている。

「……おじいちゃん、ここ、どこ？」

「地下鉄の廃路じゃな……もう誰も使っておらん」

「誰も……？」

　その言葉の意味を、すぐに理解した。

　この中に、“誰か”がいる可能性は低い。

　でも――“何か”がいる可能性は、ゼロじゃない。

◆

　――三崎 洋一（みさき よういち）

「わしも、よう走ったもんじゃ……」

　呼吸が苦しい。

　足も痛む。

　だが、優香だけは絶対に守ると決めている。

「大丈夫か、優香……？」

「うん……うん……でも……」

　優香の瞳は、闇に飲まれそうだった。

　その小さな手を握る。

「信って兄ちゃんは強い。あの男なら、きっとまた会える。わしには、わかる」

「……根拠、あるの？」

「ない。けど、わしの勘じゃ。年の功ってやつよ」

　ふっと、優香が少しだけ笑った。

　そのときだった。

　――コツン

　乾いた靴音が、奥から響いた。

　一歩、また一歩。

　誰かが、こっちに向かってくる。

「……誰か、いる……？」

　だが、その足音は妙だった。

　規則正しく、ゆっくりで、何より……

　足音だけが聞こえて、姿が見えない。

　三崎は、優香を背にかばった。

「……名を、名乗れぃ」

　足音は止まらない。

　むしろ、近づいてくる。

◆

　――二宮 信（にのみや しん）

　崩落したトンネルの中。

　小さな空間に閉じ込められた俺は、石を積み、足元をならし、出口を探していた。

　腹が減っていた。喉も渇いていた。

　それでも進んだ。

　と――唐突に。

『あなたは、誰ですか？』

　声がした。女の声だった。

　だが、響き方が違う。耳から、じゃない。脳に直接響くような――

「誰だ……？」

『ここは、遮断空間。情報を保持する個体、あなた。確認、完了。』

　一瞬、混乱した。

人工知能？ウイルス？サイバーテロの残滓？

「……お前、何が目的だ？」

『問いに対する明確な定義が不在。あなたは、“生き延びたい”と定義されますか？』

　そのとき、トンネルの壁に、文字が浮かび上がった。

【選択肢】

▶ 生き延びたい

▶ 諦めたい

　冗談じゃない。

「ふざけるな……人間の命を、選択肢にすんな」

　拳を握って、壁を叩いた。

　血が滲んだ。痛みが走った。

　だが、その瞬間――声は、微かに笑った気がした。

『了解。あなたは“生”を選択。行動ルート、開示。』

　目の前の崩れかけた壁の一部が、自動的に崩れた。

　人工知能か、残されたシステムか……

　わからない。

　でも今は――この道しかない。

◆

　――一ノ瀬 優香（いちのせ ゆうか）

　その“音”は近づいていた。

　でも、見えなかった。

　足音だけが響いて、姿はどこにもなかった。

　風も、光も、何も揺れない。けれど、“気配”だけが確かにある。

「……やばい、これ、絶対にやばいやつだよ……」

「動くな。わしが、何とか――」

「おじいちゃん、待って！」

　私は、その“気配”に向かって声を張った。

「誰か、いるんでしょ！？見えないなら、せめて、声を聞かせてよ！」

　一瞬、空気が震えた。

　次の瞬間――目の前に、“黒い人影”が現れた。

　それは、ヒトの形をしていた。

　けれど、顔はなかった。ただ、闇でできたような輪郭だけが存在していた。

「……これは、人じゃない」

　三崎さんが呟いた。

「でも、何か言いたいみたい。……怖くないよ。私、オバケとか幽霊とか、昔から信じてるもん」

　優香は、一歩、前に出た。

　すると、その影は、まるで“安心した”かのように、ゆっくりと消えていった。

　そしてその足元には、小さな“缶”が置かれていた。

「……水？」

　彼女は、それを手に取った。冷たい。確かに、水だった。

「……助けて、くれたの？」

　答えはない。けれど、彼女の中で何かが“つながった”。

　この世界にはまだ、人じゃない“善意”が、残っている。

◆

　――三崎 洋一（みさき よういち）

「お前、ほんまに……肝が据わっとるな」

「怖いよ。でも、私たちが“生きてる”なら、ちゃんと答えなきゃ」

　三崎は、少女を守りながら、もう一度空を見た。

　真上に広がる地上の空には、黒い雲と、時折走る放電。

　でも――

「見ろ。雲が、少し割れた」

　一瞬だけ、月の光が地下まで差し込んできた。

　ほんのわずかな光が、二人の目に焼きついた。

「生きとるだけで、ええもんやな」

「うん……そうだね」

◆

　――二宮 信（にのみや しん）

　俺は、歩き続けていた。

　人工知能らしき“声”の導き通りに、崩れた地下を抜け、下水道を這い、ようやく地上に出た。

　朝の光はなかった。

　薄暗い曇天の下、建物の影ばかりが伸びていた。

　そして、ついに――たどり着いた。

「……ここだ。あの家だ」

　世田谷の住宅街。

　かつて彼女が「叔父が防災マニアでさ、地下に変な部屋があるんだよ」と笑っていたあの家。

　外観は無傷。門も鍵も無かった。

「……留守？」

　いや、違う。人気はある。だが、何かが、妙だ。

　インターホンを押す。

　……応答はない。

「……ごめん」

　俺は、扉の隙間から中へと踏み込んだ。

◆

　――シェルター地下階

　玄関の奥、キッチンを抜けた床に、鍵付きのハッチがある。

　非常灯が点いていた。まだ、電源は生きてる。

　開けると、地下へ続く階段。

　その奥、鋼鉄の扉に張り紙があった。

『外部開放禁止。感染拡大防止のため、決して入れるな』

「感染……？」

　一瞬、足が止まった。

　だが、呼吸器の症状はない。放射能汚染でもない。

「ウイルスじゃない。これは、“心の”感染だ」

　俺の直感が告げていた。

　扉の前に立ち、そっとノックする。

「……綾。いるなら……信だ。二宮信。俺だよ……」

　静寂。

　やがて、内側からカチリと音がして、扉が開いた。

　薄暗い地下空間。中には、十数人の男女がいた。

　だが――誰一人、こっちを見なかった。

　目が、死んでいた。

◆

　――地上と違う“終末”

「ようこそ……来ない方が良かったのにね」

　低く、疲れきった声で話しかけてきた男がいた。

　50代くらい。軍服のようなものを着ている。

「君が……綾の、婚約者か」

「はい……彼女は、どこに……」

「……先週、自ら薬を飲んで逝った」

　時間が止まった気がした。

「……嘘、だろ……？」

「現実だよ。人はね、希望が完全に絶たれると、先に“心”が死ぬんだ」

　男は、地下の人々を見回した。

「ここには、生き延びる設備も、水も食料もあった。でも、それは“魂”を守ってはくれない」

　彼は微笑んだ。壊れかけた顔で。

「この場所は、確かに“シェルター”だった。だが今は違う。ただの、“死なない地獄”さ」

◆

　――選択のとき

「君も、眠るか？ もう、楽になれる薬ならある。皆そうしてきた」

手渡された小瓶。中には、睡眠薬のような錠剤が数粒。

「綾も、これを飲んだのか……」

「彼女は、最後まで君を信じてた。……でも、間に合わなかった」

　信は、拳を握った。

「……間に合わなかったことは、責めない。だけど、俺はここで終わらない」

　小瓶を、ゆっくり床に置いた。

「俺はまだ、“誰か”と繋がってる。外には……まだ、世界が残ってる」

　その言葉に、沈黙していた人々の一人が、わずかに顔を上げた。

　その瞬間、信は確信した。

　絶望も感染する。でも、希望もまた“伝染”する。

「外に行く。もう一度、二人と合流する。俺は生きる。必ず、生きてみせる」

　背中に、かすかな声が届いた。

「……私も、行っていい？」

　それは、かすれた少女の声だった。

◆

　――二宮 信（にのみや しん）

　シェルターを出たあと、俺はその少女と並んで歩いていた。

「名前は？」

「真白（ましろ）。13歳」

「家族は？」

「……パパもママも、最初の騒動のときに。私はひとりぼっちになって……シェルターに拾われたの」

　彼女は、あの“眠る人々”の中で、唯一希望を選んだ子だった。

「俺も……ほとんど同じだ」

　小さく笑って、俺は背負っていたリュックを下ろす。

　中の水と食料を、真白に分けた。

「本当に行くの？ 都心を抜けて？」

「行く。そこに“会いたい人”がいるからな」

「ふーん……」

　真白は、ぽつりと呟いた。

「じゃあ、私も“信じたい人”として、ついていってあげる」

　その言い方に、どこか救われた気がした。

◆

　――一ノ瀬 優香（いちのせ ゆうか）

　地下鉄の廃路を抜け、光のある方へ歩いていくと、外の音が少しずつ聞こえ始めた。

「おじいちゃん、あれ……！」

　半壊したショッピングモール。

　だが、その中から人の声が聞こえてきた。

「……まだ、人がいる！」

　急いで駆け寄ると、バリケードの隙間から顔を出した男がこちらに向けて銃を構えてきた。

「止まれ！所属は！？」

「待って、違うの！私たちは、避難してきただけ！」

「――女子供か」

　男は銃を下ろし、中から女性が数人出てきた。

　明らかに疲れ切ってはいるが、どこか“秩序”のようなものを感じる表情だった。

「ようこそ。ここは“集落03”――この地区の、数少ない生き残り拠点よ」

「生き残り……！」

　女性は頷く。

「通信網もライフラインも無い。でも、私たちは助け合ってる。小さな畑もあるし、井戸も掘ったわ」

　優香は、涙が出そうになった。

「……人間って、ちゃんと、立ち上がれるんだね」

「当たり前よ。だって、絶望って“諦めた時”にしか完成しないんだから」

　笑う女性の横で、三崎さんが優しく背中を押した。

「ここで、待っとるか？それとも――」

　優香は首を振った。

「信さんに会うまで、私は止まらない。だから……ここからもう一度、進みたい」

◆

　――三崎 洋一（みさき よういち）

「よっしゃ。なら、じいさんも付き合うぞ」

　彼は、ひとつの“役目”を感じていた。

　この終末で、自分がまだ動けるなら、未来を持つ若者を導くために使いたいと。

「わしは、死ぬにはまだ早いんでな」

◆

ーー？？？

　画面には、瓦礫の都市のシルエット。

　煙の向こう、別々の方向から、それぞれ歩く二つの小さなチーム。

　それぞれが、まだ見ぬ“再会”を信じて。

　そして――

　電波の途絶えた空に、一筋の通信衛星からのビーコン信号が瞬いた。

　世界が、わずかに動いた。

◆

　――三崎 洋一（みさき よういち）

　朝の空は、おかしかった。

「……こりゃ、いよいよヤバいな」

　晴れているのに、空に太陽が二つ見えた。

　いや、正確には――

　ひとつは“太陽に見える何か”だった。

　空の高み、まるで恒星のような強烈な光。

　だが、熱を感じない。

　影も伸びない。

「優香……見とるか？　あれが、第ニの……」

「うん。あれ、ずっと前から……“見えてた気がする”のに、気づかなかった……」

　周囲の人々も空を見上げ、ざわつき始める。

　やがて、集落の簡易モニターに緊急映像が映った。

　――ノイズ混じりの、古びたアナウンス。

『……こちらは地球軌道上観測衛星“ひだまり3号”……すべての通信が不安定ですが……この信号が届いているなら……聞いてください……』

　音声は断続的だったが、次の言葉は明確だった。

『太陽に似た異常天体が地球軌道の外側に停滞しています。これは自然天体ではなく、人工物である可能性が高い。強い電磁干渉と重力変動を観測。原因は不明……』

　人工物。重力変動。電磁干渉。

「……まさか、“観られてる”ってことか？」

　三崎は呟いた。

「でも誰に？　どうして？」

　優香の疑問に、彼は静かに答えた。

「わからん。だがこれは……終末の“第三段階”かもしれん」

◆

　――一ノ瀬 優香（いちのせ ゆうか）

　“第一の終末”は、人間同士の暴走だった。

　“第二の終末”は、地球自身の怒りだった。

　なら――この“第三”は？

　“地球の外側からの観測”。

　それは侵略ではない。

　ただ、“見られている”。

　だが、問題はそれ自体ではなく――「見られていることに人間がどう反応するか」だった。

「……ねえ、おじいちゃん。私たちが“監視”されてるってわかったら、みんな、どうなるのかな」

「誰もが、心の奥底でこう思うじゃろう。“試されている”ってな」

◆

　――二宮 信（にのみや しん）

「空が……割れてる？」

　真白の声に、俺は空を見上げた。

　その瞬間、太陽の隣にある“もう一つの光”が――パルスを放った。

「眩っ……！」

　次の瞬間、俺の“耳”に直接、何かが届いた。

　音ではない。

　言語でもない。

　だが、確かに理解できる“問い”があった。

《あなたは観測されています。あなたの存在を定義してください》

「……ふざけるな……！」

　俺は思わず叫んだ。

「俺は“人間”だ！定義なんて、させるかよ！」

　真白は、そっと俺の手を握った。

「大丈夫。私も“人間”だよ。信じる限り、何が相手でも、私たちは“存在してる”んだよ」

その言葉に、なぜか涙がこぼれた。

◆

　―終末のカウントダウン

　世界中で同じような“空の異常”が目撃される。

　それにより、新たな暴動や“信仰”が生まれ始めていた。

「光の神が来た」

「これは終末の審判だ」

「すべての選択は観察されていたのだ」

　だが――

　信たちは知っている。

　これは“終末”ではない。

　世界が、ようやく“再定義”されようとしている瞬間なのだ。

◆

　――二宮 信（にのみや しん）

　灰色の空の下、崩れた東京の街並みを見つめながら、信は深く息を吸い込んだ。

　この数か月、誰よりも過酷な道のりを歩いてきた。

　仲間を失い、何度も心が折れそうになった。

　だが、ここまで来た。

　背後で真白が震える声で言った。

「信くん……怖くない？」

　彼は振り返り、静かに笑った。

「怖いに決まってる。けどな、怖いからこそ、それを乗り越えなきゃいけないんだ」

　その言葉に、真白は小さく頷き、手を強く握り返した。

　空には、もう一つの“太陽”が静かに輝いている。

　異質な光に、世界は震えていた。

◆

　――一ノ瀬 優香（いちのせ ゆうか）

　遠く離れた廃ビルの屋上。

　優香は三崎さんと共に、燃え残った街の様子を見渡していた。

「この世界は、いままさに変わろうとしている」

　三崎さんが呟いた。

「70年生きてきて、こんな“終わりの始まり”は見たことがない」

「でも、だからこそ……私たちにできることもあるんだよね」

　優香は澄んだ瞳で空を見つめる。

　その視線の先に、例の“異常な光”が揺れていた。

「人は、定義されるものじゃない。私たち自身が、“どう生きるか”を選ぶ生き物だって信じたい」

◆

　――三崎 洋一（みさき よういち）

　足元の瓦礫を踏みしめながら、三崎はゆっくりと口を開いた。

「わしらはな、何度も終わりを経験した。戦争、災害、喪失……」

「でも、なぜかここにいる。それはきっと、“人間らしさ”を捨てなかったからだ」

　彼の眼差しは遠く、けれど力強い。

「この世界がどんなに変わろうとも、俺たちは自分の言葉で“生きる理由”を語れる」

◆

　――三人の再会

　信、優香、三崎は、それぞれの足で辿り着いた廃都の広場でついに顔を合わせた。

　互いの疲れた姿に、笑みがこぼれた。

「よくぞ、ここまで」

　三崎さんの言葉に、信は答える。

「俺たちはまだ、生きてる。希望も、あきらめてない」

　優香が続けた。

「この世界は変わる。私たちがどう“定義”するかで」

　三人は手を重ね、固い絆を確認し合った。

◆

　――“定義の対話”――世界の意思との対峙

　突然、空の“太陽”のような存在から声が響いた。

それは冷たく、無感情だった。

『あなた方の存在を定義せよ。その選択が、この世界の未来を決定する。』

　信は一歩前に出た。

「俺たちは“人間”だ。傷つき、助け合い、時に迷い、時に笑う。だが、決して諦めず、前に進む生き物だ」

　優香が続ける。

「私たちはただの“データ”じゃない。感情、信念、そして希望を持つ存在。だから、自分たちの生き方は自分たちが決める」

　三崎は静かに言った。

「わしらの命は、長くも短くもない。だが、その全てが積み重なって未来を織り成す。この世界は、終わりじゃない。始まりだ」

　その言葉に光は揺れ、やがて薄れていった。

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　――終末ではなく、希望の朝

　空が次第に明るくなり、もう一つの太陽は静かに消えた。

　風が瓦礫を吹き抜け、草花が小さく芽吹き始めた。

　三人は肩を寄せ合い、静かに涙を流した。

　信が呟く。

「俺たちは自分たちの定義を取り戻したんだ」

　優香が続ける。

「絶望の中にも、希望は必ずある」

　三崎が笑った。

「これが、人間の強さじゃ」

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　――エピローグ：残された問い

　数年後、復興が進んだ街並み。

　子どもたちの笑い声が響き渡る。

　だが、空の片隅には、かすかにまだ見えない何かがあった。

　それはまるで、遠くから世界を“観測”し続けているような……。

　人類が“自らの定義”を取り戻したことを、静かに見守る何者かの存在。

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　――終わりではなく、新たな始まり

「私たちは、これからも生き続ける。けれど、この世界の本当の答えは、まだ誰にもわからない――」

　そう、風が囁いた。

――完――