暗闇の中にいた。

　そこには上も下もなく、右も左もない。

　ただ、底の見えない、冷たく粘りつくような濃密な闇だけが支配する世界。

　自分の体があるのかさえ定かではなく、ただ意識だけが、凍てつく宇宙を漂っているような心細さに包まれていた。

　どこからか、微かな音が聞こえた。

　最初は、風の音かと思った。

　あるいは、自分の鼓動が耳の奥で鳴っているだけなのかもしれない。

　けれど、その音は次第に形を成し、湿り気を帯びた「声」となって私の鼓動を震わせた。

「――助けて」

　耳元で、誰かが切実に囁いた。

　震える吐息が肌に触れたような錯覚を覚え、総毛立つ。

　それは、痛いほどの悲鳴を押し殺したような、透明で、それでいてひどく掠れた少女の声だった。

　ハッと顔を上げると、闇の向こうに、淡く光る後ろ姿が見えた。

　見覚えのある、紺色の制服の肩。

　丁寧に切り揃えられた黒髪。

　それは、紛れもなく彼女――美咲だった。

「美咲……？」

　私は、出ない声を必死に絞り出した。

　彼女は、まるで霧の中に溶けていくかのように、ゆっくりと遠ざかっていく。

　待って、行かないで。

　そう叫びながら、私は形のない闇を掻き分け、彼女の背中に向かって必死に手を伸ばした。

　あと少し。

　あと数センチで、その指先に触れることができる。

　そう確信した瞬間、彼女の姿が揺らぎ、無数の青い花弁となって散った。

　指先をすり抜けたのは、冷たい夜の空気だけだった。

「…………っ！」

　弾かれたように、目を開けた。

　目に飛び込んできたのは、見慣れた寮の天井だった。

　街灯の光がカーテンの隙間から細く差し込み、殺風景な部屋を青白く照らし出している。

　激しく脈打つ心臓の音が、静まり返った部屋の中で、まるで自分を急かすかのように鳴り響いていた。

「……夢、か」

　ひどく喉が渇いていた。

　額から流れる汗が頬を伝い、冷たく首元に溜まる。

　全身を襲う疲労感は、まるで一晩中、重い荷物を背負って走り続けた後のようだった。

　起き上がろうとして、右手のひらに硬い感触があることに気づいた。

　何かを、無意識のうちに強く握りしめていたらしい。

　ゆっくりと、震える指先を解いていく。

　そこに、一枚の栞（しおり）があった。

　透明なラミネート加工が施された、手作り感のある栞。

　その中には、小さな青い花が押し花にされていた。

　可憐で、どこか寂しげな色を湛えた、勿忘草。

「どうして、これを……」

　思い出せない。

　どうして自分がこれを握っていたのか。

　そもそも、この栞をどこで手に入れたのかさえ、霧がかかったように記憶の底に沈んでいる。

　けれど、指先に残る栞の冷たい感触と、夢の中で聞いたあの切実な囁きだけが、妙に鮮明な現実味を帯びていた。

　――助けて。

　美咲の声が、まだ耳の奥で反響している。

　彼女は、今、どこにいるのだろうか。

　なぜ、私に助けを求めたのだろうか。

　窓の外では、深い霧が音もなく立ち込め、学院の校舎を飲み込もうとしていた。

　その白一色の沈黙が、まるで何か巨大な怪物の影のように見えて、私はたまらず勿忘草の栞を胸元に抱きしめた。

　これが、長い長い冬の夜の、始まりだったのだと。

　その時の私は、まだ知る由もなかった。