リーナの案内で、王都グラントヴィアの実態が少しずつ明らかになった。

この王国は、百年以上にわたって北方の魔王軍と戦争を続けている。戦局は膠着状態で、どちらも決定的な勝利を収められていない。理由は——補給の問題だ。

「最前線の砦『ノルドヴァント』まで、王都から三百キロ以上あります」

リーナは地図を広げながら説明した。

「通常の馬車で二週間以上かかります。しかも、道路状態が悪いため、輸送中に物資の三割近くが損傷します。武器は錆び、食糧は腐り、馬は足を痛めます」

「三割か……」

誠一は眉をひそめた。それだけ損耗すれば、補給効率は壊滅的だ。

「ええ。そして冬になると、道路は凍結と融解を繰り返し、さらに状態が悪化します。春の雪解けの時期は、事実上、補給が不可能になります」

「春に攻められたら終わりだな」

「はい。魔王軍もそれを知っています。春先に大攻勢をかけてくることが多いのですが——人間側も冬の間に備蓄を進めることで、辛うじて持ちこたえている状態です」

百年間、その繰り返しというわけだ。

「道路さえ良くなれば——」

「はい。補給効率は劇的に向上します。私はそれを訴えてきましたが……」

「誰も聞かなかった」

「ええ」

リーナの顔に、苦い表情が浮かんだ。

「王家は城壁と城にしか興味がありません。貴族たちは自分の領地のことしか考えていません。商人たちは——道路が良くなれば利益になることは分かっていますが、先行投資をする余裕がありません」

「典型的な公共事業の問題だな」

誰もが道路が良くなれば便利だと分かっている。しかし、誰も金を出そうとしない。なぜなら、道路は「みんなのもの」であり、投資した人だけが利益を得るわけではないからだ。これを経済学では「フリーライダー問題」と呼ぶ。

解決策は一つしかない。

「公権力の介入だ」

「公権力？」

「王家に、道路整備を国家事業として行わせる。税金で道路を作り、維持管理する。日本では——俺のいた世界では、それが当たり前だった」

リーナは目を丸くした。

「あなたの世界では、国が道路を作るのですか？」

「ああ。道路法という法律があってな。国道、県道、市町村道——すべて公共事業として整備されている」

「素晴らしい……」

リーナの目が輝いた。

「しかし、この国の王家を動かすのは容易ではありません。特に今は——」

「今は？」

「王位継承争いが激化しているのです」

リーナは声を潜めた。

「現国王は高齢で、後継者を決めかねています。第一王子ゲオルク殿下と第二王子アルヴィン殿下が対立しており、宮廷は二つに分かれています」

「どちらが有利なんだ」

「現時点では第一王子殿下です。軍の支持を得ており、魔法至上主義の貴族たちも味方についています。『魔王軍を倒すには、より強力な魔法と軍事力が必要だ』というのが彼の主張です」

「第二王子は？」

「実務派と呼ばれています。『戦争に勝つには補給と兵站が重要だ』と訴えていますが、支持者は少数です。地味な主張ですから」

「……なるほど」

誠一は腕を組んだ。

第二王子。補給と兵站の重要性を理解している人物。もし彼が道路整備の重要性を認識すれば——協力を得られるかもしれない。

「第二王子に会えるか」

「え？」

リーナは驚いた顔をした。

「私は没落貴族ですし、あなたは——失礼ですが、どこの誰とも分からない人物です。王子殿下に謁見などできるはずがありません」

「そうか」

確かにそうだ。いきなり王子に会いに行っても門前払いを食らうだろう。

ならば——別の方法を考える必要がある。

「まずは実績を作る」

「実績？」

「ああ。小さくていい。この世界で舗装道路を作り、その効果を見せつける。それを見た人間が噂を広げる。やがて王子の耳に届く——そういう流れだ」

「しかし、道路を作るにはまず土地が必要です。王都の道路は王家の管理下にありますし、民有地を舗装するにも許可と資金が——」

「許可と資金は後から考える。まずは場所だ。誰にも文句を言われない、自由に使える土地はないか」

リーナは考え込んだ。

「……スラム街なら」

「スラム街？」

「王都の外れに、貧民街があります。そこは事実上、王家の管理が及んでいません。土地の権利も曖昧で——誰が何をしても気にされない場所です」

「誰も気にしない——つまり、誰も文句を言わないということか」

「はい。ただし、治安は最悪です」

「構わない。案内してくれ」

スラム街は、王都の東端にあった。

城壁の外に広がる一帯で、粗末な小屋が無秩序に並んでいる。道路などというものは存在せず、建物の間を細い路地がうねうねと走っているだけだ。路地は当然ながら泥だらけで、ところどころにゴミの山が積み上がっている。

「ここです」

リーナが指し示したのは、スラム街の中央にある小さな広場だった。広場というより、建物のない空き地と呼んだ方が正確だろう。地面は凸凹で、水たまりがいくつもできている。

「ここを舗装する」

誠一は宣言した。

「まずはここを実験場にする。成功すれば、次の段階に進める」

「本当に——できるのですか？」

リーナの声には、不安と期待が入り混じっていた。

「ああ。材料は見つかった。魔石の残滓だ。加熱すると軟化し、冷えると固まる。アスファルトと同じ性質を持っている」

「魔石の残滓……あれは廃棄物ではありませんか」

「廃棄物だからこそ安く手に入る。大量に集めれば、この広場を舗装するには十分だ」

誠一は地面を踏みしめながら歩いた。土石鑑定が発動する。

【粘土質土壌　排水性：不良　支持力：低い　改良の必要性：高い】

路盤の整備が必要だ。このままでは、いくら表面を舗装しても沈下してしまう。

「土魔法使いは知らないか。地盤を固める魔法が使える者だ」

「土魔法使い……」

リーナは考え込んだ。

「一人、心当たりがあります。元城壁建設の技術者で、今は引退して——」

「紹介してくれ」

「分かりました。あと——」

リーナは少し躊躇った。

「あと？」

「ゴーレム職人のグラム殿のことですが……彼とはお会いになりましたか？」

「ああ。偏屈なドワーフだった。協力を断られた」

「そうですか……」

リーナはため息をついた。

「グラム殿は、優秀な職人です。しかし、人間に対して強い不信感を持っています」

「何かあったのか」

「……昔、人間の貴族に騙されたことがあるそうです。依頼を受けてゴーレムを作ったのですが、代金を踏み倒されて——」

「なるほど」

だから人間不信なのか。

「俺が信頼を勝ち取るしかないな」

「どうやって？」

「実績を見せる。言葉ではなく、結果で」

誠一は広場の中央に立った。

「まずは、この広場を舗装する。魔法なしで。人力だけで。それを見せれば——」

「見せれば？」

「あのドワーフも、少しは興味を持つだろう」

リーナは微笑んだ。

「あなたは——本気なのですね」

「ああ。本気だ」

誠一は空を見上げた。二つの月が昇り始めている。

「俺は二十五年間、道路を作ってきた。死んで異世界に来ても——やることは同じだ」

翌日から、誠一は動き始めた。

まずは材料の確保だ。魔石の残滓は、王都の各所で廃棄物として扱われている。魔法具店、錬金術師の工房、魔導士ギルド——それぞれの施設を回り、残滓を譲ってもらった。処分に困っていた者たちは、喜んで提供してくれた。

次に骨材だ。土石鑑定を使いながら、王都近郊の採石場を調査した。砕石として使える石を見つけ、交渉の末に格安で購入することができた。

「これだけあれば——」

宿屋の納屋を借りて、材料を保管する。魔石の残滓が黒い山になり、砕石が灰色の山になる。

「異様な光景ですね」

リーナが呆れた顔で言った。

「これが——道路になるのですか？」

「ああ。見ていろ」

リーナが紹介してくれた土魔法使いは、ベルンという名の老人だった。七十歳を超えているが、背筋はしゃんと伸びており、目には若々しい光が宿っている。

「お前さんが、道路を作るという若者か」

しわがれた声で言いながら、ベルンは誠一を値踏みするように見た。

「はい。舗装工事のプロです」

「舗装とは何だ」

「道路の表面を固めることです。雨が降っても泥にならない、轍ができない道路を作ります」

ベルンは鼻を鳴らした。

「そんなことができるわけがない。道路は泥になるものだ。それが自然だ」

「自然ではありません。技術です」

「技術だと？」

「はい。俺の世界では——」

誠一は言葉を選んだ。

「俺の故郷では、道路は石や特殊な材料で舗装されています。雨が降っても泥になりませんし、馬車——いや、車両は壊れません」

「信じられんな」

「見せます。だから——手伝ってください」

ベルンは長い間、誠一を見つめた。

「……何をすればいい」

「路盤の整備です。地面を固め、排水性を確保します。土魔法で——」

「待て」

ベルンが手を上げた。

「わしの魔法は、城壁を作るためのものだ。道路を固めるなど、やったことがない」

「原理は同じはずです。地盤を圧密し、支持力を高める。それだけです」

ベルンは考え込んだ。

「……面白い」

やがて、老人は笑った。

「いいだろう。やってみよう。どうせ暇なのだ」

作業は、リーナとベルン、そして誠一の三人で始まった。

まず、広場の地面を掘り返す。土石鑑定で確認しながら、軟弱な粘土層を取り除き、安定した地盤を露出させる。

「ここの粘土は、魔力を含んでいます」

土を手に取りながら、リーナが言った。

「雨を吸うと膨張し、乾くと収縮する。それが轍の原因です」

「日本の土とは違うな……」

誠一は考え込んだ。この世界の土壌は、魔力という未知の要素を含んでいる。日本の技術をそのまま適用することはできない。

「魔力を中和する方法はないか」

「中和……」

リーナは首を傾げた。

「聞いたことがありません。魔力は——あるものですから」

「ベルン殿はどう思う」

老人は腕を組んでいた。

「魔力を消すことはできん。しかし——封じ込めることはできるかもしれん」

「封じ込める？」

「わしの土魔法は、圧力をかけて土を固める。極限まで圧密すれば、土の粒子が密着し、水が入り込む隙間がなくなる。魔力を含んだ水が入らなければ——」

「膨張しない」

誠一の目が輝いた。

「やってみてくれ」

ベルンは頷き、両手を地面に向けた。低い詠唱が響き、魔法陣が浮かび上がる。

「土よ、汝の形を固め、汝の本質を封じよ——『大地の圧密』」

地面が振動した。

目に見えて、土の表面が硬くなっていく。ひび割れがなくなり、滑らかな面が現れる。

土石鑑定を発動する。

【圧密処理済み土壌　排水性：不良→良好　支持力：低い→高い　魔力封入率：98%】

「——成功だ」

誠一は膝をついて地面を触った。固い。しっかりとした手応えがある。

「信じられん……」

ベルンも驚いた顔をしていた。

「これほど効果があるとは。道路に使うなど、考えたこともなかった」

「土魔法の新しい応用だな。ベルン殿、あんたは天才だ」

「いや——お前さんの発想がなければ、思いつかなかった」

二人は顔を見合わせ、笑った。

路盤の基礎ができた。次は——表層だ。