今日もまた、いつもの日常をそのまま写し取ったかのような一日だった。

　朝食に口にしたのは、いつもと同じ、賞味期限ぎりぎりで安売りされていた食パン。相変わらず、文句のつけようがない味だ。

　友人関係も良好だった。日中に顔を合わせた友人たちとは、他愛のない話で笑い合い、特別なことは何もなかったが、嫌な出来事もなかった。

　生活は裕福とは言えない。それでも、困窮（こんきゅう）するほどでもない。

　今日も何事もなく、無事に夜を迎えている。

　何も問題はない。

　そう、何一つ。

　……それなのに、なぜだろう。

　僕――深見楓太（ふかみふうた）は、この先も同じ日々を生き続けるのだと想像しただけで、胸の奥がわずかに締めつけられ、呼吸が浅くなるのを感じていた。

　理由はわからない。

　ただ、今の生活がこのまま続くと考えた瞬間、身体のどこかが「それは嫌だ」と小さく拒絶した気がした。

　名前を持たない息苦しさだけが、そこにあった。

（……こんなことを考えるなんて、僕は浅ましい人間なのかもしれないな）

大学生の身分には分相応（ぶんそうおう）な、古い安アパートの一室。

　服や食器、雑誌が無造作に散らばったリビングのソファに、僕の身体は深く沈んでいる。

　テレビから流れてくるバラエティ番組の軽薄な笑い声だけが、部屋の中でひどく場違いに響いていた。

　その音を聞き流しながら、僕は意味のない思考をただ漫然（まんぜん）と巡らせていた。

「確かに、あなたは浅ましい人間のようね。深見楓太」

「…………え？」

　自分しかいないはずの室内に、突如として聞こえてきた声。

　驚いて声がした玄関の方を見ると、そこには見知らぬゴスロリ少女が立っていた。

　透き通るような白い肌に、吸い込まれそうな漆黒の瞳。身に纏った黒いドレスには、白いフリルが随所（ずいしょ）にあしらわれ、その裾もまた、同じ色で縁取られている。年の頃は十四、五歳だろうか。

　大学生が独りで暮らすこの部屋には、あまりにも不釣り合い――というか、他人が見たら絶対に誤解されて、即行で警察沙汰になるやつだ！

　僕、そういう趣味なんてないんですけど！

「あの、えっと。君は誰？ どうしてここにいるの？ それと……靴、脱いで！」

「そう矢継（やつ）ぎ早（ばや）に質問や文句を言わないでよ。それじゃ、答えようがないでしょ。まったく、礼儀ってものを知らないの？」

「いやいやいや！ 平然と土足で人の部屋に入り込んでる君に、礼儀云々（れいぎうんぬん）を言われる筋合いはないから！」

「土足で入ってきてほしくないなら、少しは部屋の掃除をしなさいよ！ こんな汚い部屋を素足で歩けるわけないでしょ」

「な、なんだと！ 男性大学生の部屋が汚いのは、この国の由緒正しき伝統なんだぞ！」

「そんなくだらない伝統なんて、この国にはないわよ！」

「くっ！ ああ言えばこう言う、なんて屁理屈ばかりをこねる少女なんだ！ 他人事（ひとごと）ながら将来が心配になるよ」

「余計なお世話！ それに、心配される側はあなたの方だから！」

「僕が心配される側？ どういう意味だよ、それは……」

「やっぱり気付いてないかぁ……」

　少女はハァッと、わざとらしいほど大きなため息をつくと、次の瞬間、こちらをまっすぐ見据え、言い放った。

「あなた、このままだと『空虚（くうきょ）』という怪物に喰われて、死ぬことになるのよ！」

　僅かな、沈黙。

　――僕は堪えきれず、プッと吹き出した。

「ハハハ！ なんだよ『空虚』って。その怪物に僕が食べられて死ぬ？ どんな空想話なんだよ、それは。ハハハ！ ……ハハ、ハハ……」

　徐々に笑い声が萎んでいく。

　こちらを見る少女の目が、冷たいほどに真剣だったから。

　その視線が否応なく告げていた。これは、冗談の類ではないと。

「……いや、嘘だよね？ 僕が死ぬなんて……」

「嘘なんかじゃないわ。このままいけば、あなたは確実に『空虚』に喰われて死ぬわ」

「な、なんでそんなことを君が言い切れるんだよ！」

「だってわたし、人の生死を見極める天使だから」

「て、天使！？ ふ、ふざけてるのか！ 天使なんてこの世に――」

「いるわけがない。はいはい、そのセリフはもう聞き飽きたわ。会う人間全員が言うんだから。でも実際、あなたの目の前にいるあたしは、天使よ。だって、こんなに可愛い美少女が人間なわけないでしょ？」

「自分のことを美少女と自惚れている？ これはもしかしたら、本当に天使なのかもしれない……」

「どこで確信を得ているのよ！」

「でも、だからといって君が天使で、僕が死ぬって……」

　簡単に信じられるわけがない。

　それに――それに、僕は……。死にたくない、のか？

　胸の奥で、そんな黒々とした疑念が生まれた瞬間、自分でも驚いた。

　死という絶対的な恐怖を前にしてなお、明確な拒絶が浮かばなかったから。

　この先に、いったい何がある、この僕に？

　希望に満ちた将来？

　平穏と幸福に包まれた日常？

　努力が報われ、理想が叶う輝かしい未来？

　……そんなもの、あるわけがない。

　現実はもっと冷酷で、残酷だ。

　期待するたびに何度も裏切られ、耐えるほどに悲鳴を上げつつすり減っていく。

　こんなくだらない現実に、これ以上しがみつく理由なんてどこにある？

　耐えきれない。

　いや、もう耐えなくていいんだ。

　そうだ。

　耐える必要なんて、どこにもないじゃないか。

　自由になろう。

　この息苦しい現実から、解放されよう。

　すべてを手放せば、何も感じずに済む。

　希望も落胆も、苦しみも後悔も。

　……そうだ。

　それでいい。

　それが、僕に残された唯一の自由なのだから。

「はい、ストップ！ あなた、もう『空虚』に食べられかけているわよ」

「……え？」

　少女の声に、ふと我に返る。

　あれ？ 僕はさっきまで、なにを考えていたんだ？

　というか、なんであんな思考に陥ってしまったんだ？

　まるで、生きることを放棄するような……。

　冷たい汗が、背中をスッと伝う。

「あなたもわかったんじゃない？ 『空虚』という怪物が、あなたのなにを食べようとしているのか」

　少女の言葉が、ジワリと胸の奥に浸透していく。

　あり得ないと思いながらも、僕は少女の問いに答えた。

「……『心』、か？」

「正解！ 物分かりが良くて助かるわ」

「人の『心』を食べる怪物？ そんなものがこの世にいるの！？」

「この世にはいないわよ」

「はい？ だったらどこにいるんだ」

「それは――」

　そう言うと、少女はズカズカと僕の私物を容赦なく踏み分けてきた。

　そして僕の目の前に立つと、こちらの胸を指した。

「怪物は、そこ。あなたの“内なる世界”にいるわ」

「“内なる世界”？」

「そう。あなたが潜在意識下（せんざいいしきか）で創り上げた、あなただけの世界。

それをあたしたち天使は“内なる世界”って呼称してるの。まぁ、捻りのない呼び名だけどね」

「……そこに『空虚』という、怪物がいるのか？」

「そういうこと。そしてあたしは、あなたがその怪物に『心』を喰われて、死にゆく運命を阻止するために、ここに来たの」

「……どうして、そんなことをしてくれるんだ？」

「理由は簡単よ」

　少女はあっさりと言った。

「あの世はね、『空虚』に『心』を喰われた人間の死者で、もう溢れかえってるの。完全にキャパオーバー。このまま増え続けたら、あたしたち天使の労働時間も際限なく伸びて、そのうち天使のほうが過労死しかねないわ」

　冗談めかした口調とは裏腹に、その内容は笑えない。

　少女は肩をすくめ、淡々と続ける。

「だから上のお偉いさんたちは決めたの。これ以上、『空虚』に人間を簡単に殺させるわけにはいかないってね。

で、あなたは天使の助力があれば、『空虚』から“救えそう”な人間だった」

「それで、君が派遣された……と」

「そういうこと。わざわざ、あの世からね」

「……なるほど」

　俺は小さく息を吐いた。

「要するに、君たちの都合ってわけか」

「ええ。完全にね」

　少女は、悪びれもせずに微笑んだ。

「でも、本当に僕は、その『空虚』という怪物から助かるの？」

「もちろん。けど、それはあなたが、生きたいと強く願えばだけどね」

「……僕が、生きたいと願う……」

　反射的に、そんなの当たり前だと思った。

　けど、その“当たり前”を最後に口にしたのは、いつだったのか覚えていない。

　……でも、僕はまだ生きたい――そう、信じたい。

「僕は『空虚』に『心』を喰われて死にたくない！ 頼む、僕を助けてくれ！」

「わかったわ、そこまでの決意があるなら、助けてあげる。そうしたら、目を瞑（つぶ）って」

「わかった」

　僕は少女の言葉に従い、静かに目を閉じた。

　ほどなくして、額に触れた少女の指先の冷たさに、わずかに身を強張らせる。

　その感触を合図にするように、意識がゆっくりと後方へ引きずられていった。

　抵抗する間もなく、視界は闇に溶け、僕はそのまま意識を手放した。

―――第二話へ続く―――