その日の夜、天堂家のリビングルームは、まるで通夜のような重苦しい沈黙に包まれていた。

　向かいのソファーには、父と母が並んで座っている。二人とも、何か言い出しにくそうに視線を彷徨わせ、時折、大きく息を吐き出すばかりだ。

　父は会社から帰宅するなり、「大事な話がある」と言って、俺と妹を呼び集めた。その表情の深刻さは、今まで見たことがないレベルだった。

（……なんだ？　まさか、父さんの会社が倒産したとか？　それとも熟年離婚か？）

　俺、天堂湊（みなと）は、悪い想像を必死に打ち消しながら、隣に座る妹の様子を窺った。

　天堂深月（みつき）。

　私立神楽坂高校の生徒会長を務め、その圧倒的な美貌と人を寄せ付けないクールな雰囲気から、校内では「氷の聖女」なんて呼ばれている自慢の妹だ。

　成績優秀、品行方正。非の打ち所がない完璧な美少女。

　それが、世間一般における彼女の評価である。

　だが、家での実態はまるで違う。

「……お兄ちゃん。怖いよぉ」

　深月は、小動物のように震えながら、俺の腕にギュッとしがみついていた。

　風呂上がりの甘いシャンプーの香りが鼻をくすぐる。部屋着のダボッとしたパーカー越しに、柔らかい感触が伝わってくる。

　彼女は俺の二の腕に顔を埋め、上目遣いで俺を見上げていた。

「大丈夫だ、深月。俺がいる」

「うん……。お兄ちゃんがいるなら、どんな地獄でも耐えられる……」

　この通りだ。

　外では氷の聖女だが、家の玄関をくぐった瞬間、彼女は重度のブラコン甘えん坊将軍へと変貌する。

　俺が少しでも離れようものなら、「お兄ちゃん不足で死ぬ」と言って禁断症状を起こすほどだ。

　正直、高校二年生の兄妹の距離感じゃない。だが、俺たちはずっとこうして支え合って生きてきた。

「……二人とも、揃ったな」

　ようやく意を決したのか、父が口を開いた。

　俺は深月の肩を抱き寄せ、父の目を真っ直ぐに見つめ返した。

「ああ。で、話ってなんだよ。変に溜めないで、はっきり言ってくれ。……何があっても、俺が深月と母さんを守るから」

　俺の言葉に、深月が感動したように「お兄ちゃん……！」と目を潤ませる。

　父はそんな俺たちを見て、なぜか痛ましそうな、それでいて申し訳なさそうな顔をした。

　そして、母と顔を見合わせ、深く頷いた。

「すまない、湊。そして深月。……今まで黙っていたが、これ以上隠しておくわけにはいかなくなった」

　父が重い口を開く。

　その一言一句を聞き漏らすまいと、俺は息を呑んだ。

「実はな、湊。……お前と深月は、本当の兄妹じゃないんだ」

　――は？

　時が、止まった。

　脳の処理速度が追いつかず、俺は間の抜けた顔で父を凝視した。

　隣の深月も、しがみついていた腕の力を緩め、ぽかんと口を開けている。

「え……？　父さん、今、なんて？」

「だから、お前たちは実の兄妹ではない、と言ったんだ」

　父の言葉が、ゆっくりと脳に染み込んでいく。

　兄妹じゃない？

　俺たちが？

　１７年間、同じ屋根の下でご飯を食べて、風呂に入って、喧嘩して、仲直りして。

　そうやって育ってきた俺たちが、他人だって言うのか？

「ちょ、ちょっと待ってよ！　冗談だろ！？　だって俺たち、顔だってなんとなく似てるし……！」

「似ていて当然だ。……お前たちは『従兄妹（いとこ）』同士なのだからな」

　母が、静かな声で補足した。

「湊くん。あなたはね、お父さんの弟さん……つまり私の義理の弟夫婦の子供なの。あなたがまだ赤ちゃんの頃、ご両親が事故で亡くなって……。身寄りのなくなったあなたを、私たちが引き取ったのよ」

　そこから語られたのは、俺の知らなかった出生の秘密だった。

　俺の実の両親のこと。

　父さんが、亡き弟の代わりに俺を実の子として育てると誓ったこと。

　本当の兄妹のように仲良く育ってほしくて、あえて真実を伏せていたこと。

「……そう、だったのか」

　俺は天井を見上げた。

　ショックがなかったと言えば嘘になる。

　育ての親である父と母には感謝しかないが、自分がこの家の本当の子供ではなかったという事実は、足元の地面が揺らぐような感覚を覚えさせた。

　俺は、深月を見た。

　彼女は俯き、長い前髪で表情を隠していた。

　小刻みに震えているのが分かる。

　無理もない。大好きなお兄ちゃんが、実は他人だったなんて言われたら、繊細な彼女の心は崩壊してしまうかもしれない。

「ごめんな、深月」

　俺は優しく彼女の頭に手を置いた。

「血が繋がっていなくても、俺はお前の兄貴だ。それは変わらない。これからもずっと、お前を守るから――」

「……お父さん」

　俺の言葉を遮るように、深月が低い声で呟いた。

　その声には、悲しみも絶望も感じられなかった。

　むしろ、地底から湧き上がるマグマのような、熱っぽい響きが含まれていた。

「え？　な、なんだ深月」

「確認なんだけど……。戸籍上はどうなってるの？　養子縁組はしてるの？」

「い、いや。湊の実家の家名を残すために、お前たちの祖父母の意向で養子縁組はしていない。法的には、湊は『同居している甥』という扱いだ」

　父の答えを聞いた瞬間。

　バッ！　と深月が顔を上げた。

　その顔を見て、俺は背筋が凍りついた。

　泣いていなかった。

　それどころか、彼女の瞳は、暗闇の中で獲物を見つけた肉食獣のように、ギラギラと怪しく輝いていたのだ。

　頬は紅潮し、荒い息を吐き、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいる。

「……つまり。法的に他人。血縁は４親等」

　深月が、俺の腕を掴む力を、ギリギリと強めた。

　痛い。爪が食い込んでいる。

「お兄ちゃんとは、近親相姦にならない……」

「は？」

「倫理的な問題はクリア。遺伝的リスクも許容範囲。法的障害はゼロ」

　ブツブツと何かを計算し始める深月。

　おい、待て。様子がおかしい。

　さっきまでの「怯える小動物」はどこへ行った？

「……やった」

　深月が小さく呟き、次の瞬間。

「やったぁぁぁぁぁぁッ！！　神様ありがとう！！　ビバ！　複雑な家庭事情！！」

　深月は歓喜の雄叫びを上げると、俺の胸に飛び込んできた。

　ドンッ！　と強い衝撃と共に、俺はソファーに押し倒された。

　視界いっぱいに、深月の満面の笑みが広がる。

　それは「兄妹の絆」なんて生ぬるいものではなく、もっとドロドロとした、執着と欲望に満ちた笑顔だった。

「お、おい深月！？　どうした！　頭打ったか！？」

「違うよお兄ちゃん！　……ううん、もう『お兄ちゃん』じゃなくていいんだね」

　深月が俺の胸板に手を這わせ、熱っぽい視線で見下ろしてくる。

　その瞳の奥にある「女」の色に、俺の心臓が早鐘を打った。

「ねえ、湊くん」

「ちょ、呼び方！」

「大好き。ずっとずっと言いたかったの。お兄ちゃんとしてじゃなくて、異性として、オスとして、湊くんのことが大好きだったの！」

　深月の告白は、機関銃のように俺に降り注いだ。

「毎晩毎晩、お兄ちゃんの部屋の壁越しに溜息をつくのはもう嫌！　洗濯物をこっそり嗅ぐのももう我慢できない！　これからは堂々とできるんだね！？」

「待て待て待て！　今さらっと犯罪スレスレの告白しなかったか！？」

「関係ないよ！　だって私たち、結婚できるんだもん！」

　結婚。

　その二文字が、リビングに木霊した。

　父と母が、あんぐりと口を開けて石化している。

　俺も思考が追いつかない。

「け、結婚って……お前、まだ高校生だぞ！？」

「日本の民法では、女性は１６歳から結婚できるよ（※執筆時現在。改正法の適用等は物語上の都合とする）。湊くんは１７歳だから、来年になれば結婚できる！」

　深月は俺の顔を両手で挟み込み、至近距離まで顔を近づけた。

　長いまつ毛。潤んだ瞳。桜色の唇。

　学校中の男子生徒が憧れる「氷の聖女」が、今は俺を食べる気満々の顔をしている。

「ねえ、湊くん。……結婚しよ？　今すぐ役所に行こ？」

「今は夜だ！　役所は閉まってる！」

「じゃあ、既成事実だけでも……」

「やめろ！　父さんと母さんの前で服を脱ごうとするな！」

　俺は必死で深月を引き剥がした。

　彼女は「むぅ」と不満そうに頬を膨らませたが、その瞳からは獲物を逃さないという強い意志が消えていない。

「……ふふっ。覚悟してね、湊くん」

　深月は俺の耳元で、甘く、とろけるような声で囁いた。

「今まで『妹』だからって遠慮してたこと、これからは全部するから。……骨の髄まで、私に愛され尽くしてね？」

　ゾクリと背筋が震えた。

　それは恐怖なのか、それとも武者震いなのか。

　少なくとも、俺たちが１７年間積み上げてきた「清く正しい兄妹関係」は、この瞬間、音を立てて崩れ去ったことだけは確かだった。

　父と母は、完全に空気にされていた。

　父が小さく、「……あれ？　感動的な話になる予定だったんだが」と呟いたのが聞こえた。

　　　　　　　　　　◇

　嵐のような家族会議が終わり、俺は自分の部屋へと避難していた。

　ベッドに倒れ込み、天井を見上げる。

「……従兄妹、か」

　右手をかざして見る。

　何も変わらない手だ。

　だが、この手で深月の頭を撫でる意味は、明日から大きく変わってしまう。

　コンコン。

　控えめなノックの音がした。

　俺が返事をするより早く、ドアがガチャリと開いた。

「……湊くん。入るよ？」

　深月だ。

　今までなら「お兄ちゃん、寝れない」と言って枕を持ってきていたが、今の彼女は手ぶらだ。

　その代わり、着ているものが違った。

　さっきまでのダボッとしたパーカーではない。

　薄手のキャミソールとショートパンツ。白い肌が露わになった、明らかに「誘っている」格好だった。

「み、深月！？　お前、その格好は……！」

「だって、暑かったから」

　嘘をつけ。今は６月だ。空調も効いている。

　深月は恥ずかしがる様子もなく、俺のベッドに腰掛けた。

　そして、妖艶な笑みを浮かべて、シーツの上を這ってくる。

「ねえ、湊くん。……お祝い、しよっか？」

「お、お祝い？」

「うん。『兄妹卒業』と、『婚約初日』のお祝い」

　深月の顔が近づいてくる。

　俺は反射的に目を閉じた――が、その唇が触れる直前で、俺は彼女の額を指でピンと弾いた。

「いった！」

「……調子に乗るな、馬鹿」

　俺は深月に布団を投げつけ、彼女をぐるぐる巻きにした。

「い、いきなり距離を詰めすぎだ。俺の心の整理がついてない」

「むぅ……。湊くんのヘタレ」

「ヘタレで結構。……ほら、今日はもう寝ろ。明日も学校だぞ」

　俺は彼女を部屋から追い出そうとしたが、深月は簀巻き状態のまま、テコでも動かない構えを見せた。

「やだ。今日はここで寝る」

「深月……」

「だって……嬉しくて、興奮して、寝れないんだもん」

　深月が布団から顔だけ出して、上目遣いで俺を見る。

　その瞳は、さっきの肉食獣のそれではなく、以前と変わらない、甘えん坊の妹のものだった。

「……お願い、湊くん。今日だけ。何もしないから」

「……はぁ」

　俺は深いため息をついた。

　結局、俺はこの妹（従妹）に弱いのだ。

「分かったよ。……ただし、俺の半径１メートル以内には入るなよ」

「えへへ、大好き！」

　結局その夜、俺はベッドの端ギリギリで小さくなって寝ることになった。

　背中には、約束を破ってピッタリと張り付いてきた深月の体温と、「すー、すー」という安らかな寝息があった。

　俺はまだ知らなかった。

　家の中での変化は、ほんの序章に過ぎないことを。

　明日、学校へ行けば、俺たちの変化に敏感な「全校生徒」たちが待ち構えていることを。

　俺と深月の「禁断（じゃない）ラブコメ」は、まだ始まったばかりだ。