抗争も、拷問もない一日。

それだけで、黒林では少しした事件だった。

「今日は休み」

　そう言った雪花は、

　少し大きめの黒いチャイナ風ブラウスを着ていた。

　袖が長く、手首が隠れる。

　淡い色のパンツは動きやすさ重視で、

　全体的に“守られている服”だ。

　長い黒髪は、今日は高めの位置で一つ結び。

　揺れるたびに、幼さが目立つ。

　周 景明は三秒黙り、

　陳 烈は聞き返し、

　白蘭は体温計を取り出しかけた。

「……本当に？」

「本当」

　雪花は、少しだけ顎を引いて答える。

　視線は真っ直ぐだが、

　どこか無理をしている感じが残る。

「熱は？」

「ない」

「頭は？」

「……失礼」

　むっとした声が、年相応だった。

「今日は、仕事をしない。以上」

　言い切るものの、

　語尾が少しだけ柔らかい。

⸻

　集合場所は、中華街の外れにある茶館。

　雪花は、椅子に浅く腰掛ける。

　背筋は伸ばしているけれど、

　膝の位置が落ち着かない。

　最初に座った陳が、ちらっと見る。

「私服、珍しいですね」

「休みだから」

「……高校生みたい」

「言わないで」

　即座に返す。

　周は、無意識に雪花のコートを椅子に掛けてやる。世話が焼ける動き。

「冷えるといけません」

「そこまで寒くない」

　でも、否定しない。

　白蘭が来る。

　白衣じゃない白蘭を見ると、

　雪花の表情が、少しだけ明るくなる。

「診察？」

「今日は、しない」

「……よかった」

　本音が漏れる。

⸻

　点心が運ばれてくる。

　小籠包を前に、雪花は箸を持ったまま、少し悩む。

「熱い？」

「多分」

「……半分にしようかな」

　そう言って、慎重に割る。

　湯気が上がる。

「……あつ」

　小さく声が出た。

　陳が、笑う。

「ボス、子どもみたい」

「静かに」

　頬が、ほんのり赤い。

「……生きてる感じがする」

　言葉も、少し拙い。

　三人が一瞬だけ黙る。

　周が、柔らかく言う。

「それでいいと思います」

　白蘭が、雪花の横顔を見る。

　まだ、守られる側の顔。

「血の匂いがしない時間、

　あなたには必要よ」

　雪花は、こくんと頷く。

⸻

　茶館を出ると、

　林檎飴を売る声が聞こえた。

　雪花は、立ち止まる。

「……食べたい」

　小さな声。

　陳が目を見開く。

「甘党？」

「普通」

　受け取った林檎飴を、

　両手で持つ。

　かじる前に、一瞬だけ迷ってから、

　小さく齧った。

「……甘い」

　その一言が、

　今日一番、年相応だった。

　黒林は、今日も続いている。

　でもこの時間だけは、

　少女が、少女のままでいられる。

　ほんの少しだけ。