女に今月の家賃を貰ってから意気揚々と家に帰ると、金ピカの鎧を着た筋肉隆々の男たちが玄関の前にいてビビった。

「セイロン殿ですね？　国王様より通達があり、やって参りました」

　国王？　カイセ王国の国王が、チャチなチンピラの俺に何のようだ？

　俺は「はぁ……？」と間の抜けた声を上げて男たちを部屋に入れたのだった。

※※※※

　金ピカの鎧を着た男たちは、聖騎士らしい。

　話を要約すると、こうだ。

　なんでも、カイセ王国で聖女が発見されたらしい。

　その聖女は貧乏な村で普通に暮らしていた十四歳のガキだ。

　どんな傷でも祈っただけで治せるらしい。

　是非とも国で保護したいと言っているのだが、そのガキはなかなか「はい」と言わないらしい。

　その理由が、恋をしているからだと。

　そのガキ曰（いわ）く、

「いつか王子様が私を迎えにきてくれる気がするの。私が王国に行っちゃったらその人が迎えに来れないから、行かない」

　と、訳のわからない夢物語を語っているらしい。

　そこで国王は、このチビ面倒くせーなと思ったそうだ。

　なんとかチビ聖女を手中におさめたい。国王はそこである秘策を思いついた。それは、

「白馬の王子をこちらで用意して、チビ聖女を洗脳しちゃえ。それで、さっさと国にために働かせよう！　作戦だ」

　俺はその案、なかなかいいなと思った。

　つまり、チビ聖女に国王の息のかかった男をあてがって、チビ聖女を意のままに操ろうって算段だ。

　そこでこの世界一の恋愛詐欺師、俺様のご登場ってわけだ。

　要は俺が白馬の王子様を演じて、チビ聖女を夢中にさせりゃいいんだ。それで、俺を通じて国王がチビ聖女を操りたいんだと。

　ガキは嫌いなんだが、謝礼金が半端ないので引き受けることにした。

　二十九歳の俺が、十四歳のチビガキを堕とせるだろうか？　

　無理じゃね？　とか言われそうだが、そこは俺。

　あはは。腕がなるぜ。

※※※※

　チビ聖女がお使いに出かけたので、後をつけた。

　人通りが少ない路地に入ったのを見届けてから、子分のキッドに声を掛けた。

「いけ」

「はいっ」

　キッドは大きな足音を立てながらチビ聖女に近付き、下卑（げび）た笑みを浮かべた。

「へへっ。チビのくせにメスくせー匂いプンプンさせやがって。誘ってんのか？　テメーは。ノってやるから着いてきなっ！」

　チビ聖女は真っ青になってキャーキャー叫んだ。

　逃げようとするチビ聖女の細腕を、キッドがガシッと掴む。

　ズルズル路地の奥に連れて行こうとするところで、そろそろ俺の出番だ。

「やめたまえっ」

　俺は颯爽とチビ聖女とキッドの前に立ち塞がった。

「な！？　何だテメーは！？」

　役者じゃのう、キッド。と笑いそうになるのを堪えて、俺はキリッとした表情で叫ぶ。

「この野蛮な男めっ！　その可憐な少女を放しなさい！」

　涙をいっぱいにためたチビ聖女の頰が、ポッと染まるのを、俺は見逃さなかった。

　あ……、もう惚れてる。ちょろすぎるな……。

　呆れとつまらん思いに駆られながら、俺は演技を続けた。

「とりゃ！」

　キッドの頰を軽く殴ると、見事に後ろに吹っ飛ぶ演技をしてくれた。

「チキショウ！　覚えてやがれ！」

　ちょっと半笑いのキッドに釣られそうになったが、俺はキリッとした表情を崩さぬまま、チビ聖女の元に向かった。

「大丈夫でしたか？」

「は、はい……」

　そこで俺は、ハッと目を見開いた。もちろん演技だ。

　美し過ぎて驚いてしまったとアピールしたのだ。

　それから頰を染め（俺は意識して頰を染められるのだ）チビ聖女から目を逸らした。

「どうしたのですか？」

「す、すみません。あの野蛮な男があなたに不埒な気持ちを抱いたのが、分かった気がして……」

「え？」

「美しい……。い、いや！　失礼なことを言ってすみませんでした。――これを」

　そう言って、俺はイニシャル入りの白いハンカチを渡した。男がイニシャル入りのハンカチなんて持ってるわけねーだろと言うツッコミは受け付けない。

「では」

　そこで俺は颯爽と立ち去った。

　チビ聖女はポーッと頰を染め、ハンカチを握りしめている。

　ケケケ。

　探すぜ？　俺のこと。国王に頼んで絶対探す。

　そのためにイニシャル入りのハンカチを渡したからなぁ。チョロいぜ！　チビ！

※※※※

　それから三日後、金ピカの鎧を着た聖騎士がニヤニヤしながら俺の家にやって来た。

「お見事です、セイロン殿。無事聖女様が釣れました」

　詳しく話を聞くと、俺とキッドが一芝居打ったあの後すぐに、チビ聖女は国王に俺を探してもらうよう頼んだらしい。

「すっごくカッコいい人だったの！　絶対私の白馬の王子様なの！」

　と、大はしゃぎだったらしい。

　国王は心の中で爆笑しつつも、「分かりました。お待ちください」と言って三日焦らして俺に遣いをよこしたそうだ。

　あーー。女ってなんでこんなちょろいの？

　つまらな過ぎてため息が出るぜ。なんてカッコつけつつ、俺は快心の笑みを浮かべたのだった。

　それからは簡単。

　国王に呼ばれましたと言ってチビ聖女に会いに行き、探してくれたことの礼を言う。

　それからチビ聖女の家に何日か通い詰め、親しくなってから懐に飛び込む。ぶっちゃけ抱けば一発で堕ちると思うんだが、流石に十四歳には抵抗があるので、甘い言葉だけでチビ聖女を堕とした。

　今では俺にゾッコンだ。

　俺のためにいつもチョコレートクッキーを焼いて待ってるんだぜ？　もっと酒とか出せよ、もてなし方が足りねーんだよと苦笑しつつ、そろそろいいかと俺はクソ甘いクッキーを食べながら話を切り出す。

「マリーヌ様。国王にお伺いしたのですが、あなたは尊き聖女様らしいですね」

　チビ聖女は俺の言葉に食べていたクッキーをうぐぐと喉に詰まらせた。

　咳き込むチビ聖女の背中をさすっていたら、チビ聖女が気まずそうに俺から目を逸らした。

「国王様、バラしたのね！　やな人。私、聖女なんかじゃないもん！」

「でも、癒しの力を持っているのでしょう？　素晴らしいと思います」

「素晴らしくないよ。私ね、お祈りして傷を治す力を持ってるの。でもね、お祈りした後すごく疲れちゃうの。ぐったりして二、三日起きられなくなっちゃうの」

「へぇ……」

　チビ聖女はぷりぷり怒りながら話を続ける。

「国王様。絶対私を酷使するわ。毎日怪我を負った人を治せって言うと思う。私だって治せるなら治したい。でも、治すと疲れるの。ちょっとずつ私の命が削られていくような気がするの。私は他の人より自分の命が大事。だから聖女なんてやりたくないの」

「……」

　ふーん。

　ノーリスクノーリターンじゃないんだな。

　自分の命を消耗させながら他人を癒しているのか。

　それなら聖女なんてやりたくねーだろーな。

　しかしこのチビ、他人の命より自分の命の方が大事ってハッキリ言いやがった。

　聖女にあるまじき発言だが、俺は好きだぜ。

　正直でよろしい。

　――だけどな。

　悪いなチビ聖女。俺は金が大好きなんだよ。

　国王から貰える謝礼金のために、犠牲になってくれ。

　俺はちょっと考える素振りをしてから、控えめに切り出した。

「そうですか。でも……、私はやっぱりあなたに聖女様になってもらいたい……」

「え？」

「だってあなたは選ばれた人間だ。神様に愛されているからそんな素晴らしい能力を与えられたんだ」

「でも……」

　そこで俺はバチンとウィンクした。

「と、言うのは建前で、本当は、聖女になった方が楽だから勧めているのです」

「……楽？」

「そうです。毎日美味しいご飯が食べられて、フカフカのベッドで寝られますよ」

「そうかなぁ？　牢屋とか入れられない？」

「入れられませんよ。尊き聖女様にそんなことは出来ません。可愛いお洋服もいっぱい着られますよ。――それに、ご両親にたんまりお金が入るので、親孝行出来ますよ？」

　チビ聖女はハッとした。

「親孝行……」

「そうです」

「……」

　チビ聖女はなにか考えるようにうつむいた。

　それから探るように俺の表情を窺う。

「セイロンは、私が聖女になったら嬉しい？」

「嬉しいです。好きな女の子が幸せな人生を送ってくれたら、私まで幸せな気持ちになる」

　チビ聖女の顔がリンゴみたいに赤くなった。

　『好きな女の子』と言う陳腐な口説き文句が効いたのだろう。

「……やる」

「え？」

「聖女やる。だからセイロン、私の恋人になって」

　ウケる。

　俺が恋人になればやるのかよ。いいよいいよ。金のためならそのくらいのアフターサービスはしてやるよ。

　俺はニッコリ微笑んだ。

「あれ？　私はもう恋人のつもりだったのですが」

「！」

　俺の言葉に、チビ聖女は顔を真っ赤にしてキャーキャーはしゃいだのだった。