召喚されたら、俺の武器は「逃げ足」だけだった。 〜チートなし陸上選手、少女と二人で絶望世界を生き抜く〜

プロの作家アシスタントとして、ご提示いただいた導入部を拝読いたしました。

肺が灼けつく。

あと100メートル。

全身の筋肉が、一歩ごとに悲鳴を上げる。

一歩、また一歩とトラックを蹴るたび、太腿の裏に鉛の杭が打ち込まれるような、鈍い激痛が走る。

乳酸だ。

血流に乗ったそれが、もはやエネルギーではなく、全身を苛む「毒」として牙を剥いている。

視界の端が、じりじりと黒く霞んでいく。

耳鳴りが思考を掻き乱し、脳が酸素の欠乏を訴え続けている。

苦しい。

今すぐこの硬いトラックに倒れ込み、すべてを投げ出してしまいたい。

だが、足は止めない。

高槻海斗は、タータン（全天候型トラック）のわずかな反発すら利用し尽くすように、ただひたすらに前方の空間を踏みしめていた。

決勝のスタート（号砲）は完璧だった。

コンマ1秒のフライングも、コンマ1秒の遅れもない、理想的なリアクション。

第1コーナーのライン取りも、遠心力に抗いながら最短距離をトレースした。

バックストレート。予測通りの向かい風。

（フォーム、前傾。空気抵抗、最小化）

脳が、疲労する肉体とは別次元の冷静さで命令を下す。

腕振りのピッチを乱すな。脚への負担を計算通りに分散させろ。

勝負どころの第3コーナー。

ここで、隣のレーンを走っていたライバルの呼吸がわずかに乱れたのを、海斗の耳は捉えていた。

（……来た）

300メートルを前に、奴が失速を始める。

スタート直後から、奴の息遣いは荒すぎた。オーバーペースだ。

（お前のレースは、そこで終わりだ）

もはや敵ではない。海斗の敵は、常に彼自身の内側にいる。

問題は、この身体（にくたい）から発せられる「もうやめろ」という絶望的な信号だ。

乳酸が、筋肉を内側から灼き切ろうとしている。

呼吸が追いつかない。酸素が足りない。

――うるさい。

思考が、肉体の悲鳴を捻じ伏せる。

俺の身体（からだ）のオーナーは、俺じゃない。

俺の『脳（記録）』だ。

この肉体は、コンマ1秒でも速くゴールラインを通過するためだけに存在する、血と骨でできたマシンに過ぎない。

最後の直線。

滲む視界の先に、白線（ゴールライン）が見える。

電光掲示板のタイムが、ぼんやりと赤く光っている。

（いける）

自己ベストを、更新できる。

あと50メートル。

ここでリミッターを外せ。

限界を超えろ。

もはや呼吸（システム）に頼るな。

蓄積したすべてのエネルギーを、この一瞬で「爆発」させろ。

0.1秒を、削り取れ――

その、瞬間だった。

世界が、捩（よじ）れた。

「――え？」

足元の赤いトラックが、粘土のように歪む。

空の青が、観客席の人工芝の緑と、絵の具のように混ざり合う。

重力が消えた。

いや、重力の方向が狂った。上下左右の感覚が、トラックの熱気ごと、どこかへ吸い込まれていく。

汗だくの肌を撫でていた風の感触が、消えた。

何かに掴まれ、引きずり込まれるような、抗いようのない力。

（分析不能。未知の状況。レース、中断――）

意識が、ブラックアウトした。

◇

「――ッ！」

次に海斗の体を襲ったのは、全身を打つ、硬く、冷たい石の感触だった。

灼熱していたはずの筋肉が、急速に冷却されていく。

息を吸い込む。

（匂い）

肺を満たしたのは、埃と、カビ。

そして、焦げた肉とは違う、何か甘ったるいような、それでいて錆びついた鉄のような、異質な匂い。

（血だ）

全身が、汗ではなく、冷たい脂汗で濡れている。

状況分析を開始する。

レースは、終わった。いや、強制終了（リタイア）させられた。

ここはどこだ。

（視覚情報）

（１）目の前に、見たこともない、重く分厚いローブを纏った男女。二人とも床に倒れ伏し、疲弊困憊している。

（２）彼らの消耗の原因は？ 足元に、巨大で複雑な紋様。今まさに、その光が、ロウソクが消える寸前のように、明滅しながら失われつつある。

（３）光源は？ 壁に嵌め込まれた松明。空気が、薄い。

（４）周囲。完全に石で囲まれた、地下室。

（５）生存者は？ 部屋の隅、小さな寝台に少女が一人。恐怖で目を見開いている。

結論。理解不能な状況への「転移」。

400メートル走は、350メートル地点で、何者かによって中断させられた。

「あぁ……成功、したの……？ 『鍵』が……」

倒れた母親が、か細い、ほとんど吐息のような声で呟く。

「来たか！ 我らが世界の、特異点よ！」

父親が、血の気の失せた顔を、最後の力を振り絞るように上げた。その目が、狂信的な光で海斗を捉える。

特異点？ 鍵？

海斗がその非論理的な単語の意味を問い返す暇は、なかった。

ズガァァァンッ！！

凄まじい轟音。

スタートの号砲とは比較にならない、鼓膜を突き破るような爆砕音。

背後の壁が、物理的な法則を無視したように、内側から弾け飛んだ。

爆風と粉塵が室内を吹き荒れる。

海斗は咄嗟に腕で顔を庇う。

（脅威分析）

壁だった場所に、巨大な穴が空いている。

その闇の向こう。空気が陽炎のように揺らめき、その中心に、赤黒い、単一の眼球が光っている。

（敵性体。サイズ、武装、全てが俺の知る生物兵器のカテゴリを「超越」している）

（勝率：ゼロ）

「ぐっ……！」

父親が、残った最後の生命力を振り絞り、海斗と娘（エララ）の間に立ちはだかる。

その手に、淡い光が灯る。魔法か？ 非科学的だが、現実に盾のように展開した。

「早く……！」

母親が、床を這いずりながら、砕けた石畳に血の筋を描きながら、海斗に手を伸ばす。

「エララを……！ この子を……頼みます……！」

その懇願は、無意味なノイズに過ぎなかった。

次の瞬間、甲高い金属音と共に、赤黒い閃光が迸る。

父親が展開した光の盾は、0.5秒も持たなかった。

ガラスのように砕け散り、閃光は、父親と母親の身体を同時に貫いた。

二人の体が、熱で蒸発するように、一瞬で崩れ落ちる。

あまりにも効率的すぎる「処理」だった。

「お父様、お母様ッ！」

寝台の少女――エララが、喉が張り裂けんばかりに絶叫する。

その甲高い悲鳴すら、海斗の脳には、レース中の雑音と同じだった。

思考は、恐怖や悲しみよりも早く、最適解を弾き出していた。

（敵の次のターゲットは？ 室内で生きているのは、俺と少女の二人）

（状況は、レース中の「大事故」。コース上に、暴走した車が突っ込んできたのと同じだ）

（最優先事項は？ 「勝利（記録）」ではない。「生存」だ）

（勝利条件は？ 敵の殲滅（不可能）。ならば、この場からの「離脱」）

――走れ。

敵が、ターゲットを再設定（リロード）し、次の射撃体勢に入る、コンマ数秒の隙。

海斗は、クラウチングスタートと同じ要領で、弾かれたように動いていた。

泣き叫ぶエララの腕を、荷物を掴むように乱暴に掴み、寝台から引きずり下ろしながら抱え上げる。

「いやっ！」

少女が抵抗するが、構わない。

（デッドウェイト、約30キロ。走行フォーム、崩壊。だが、関係ない）

爆散した壁とは反対側の、かろうじて形を保っている地下室の出口（扉）。

そこへ向かって、全力で、スプリントを開始する。

なぜ、自分がここにいるのか。

あの男女は、誰だったのか。

自分を襲ったものは、何なのか。

分析は、後だ。

今はただ、走れ。