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黒い林檎ジャム
野兎
第1話 黒林の娘
鉄の扉の向こうから、低い悲鳴が漏れていた。
泣き声ですらない。ただ、喉を潰した獣が息を吐くような音。
またやってる。私はそう思い、立ち止まった。
中華街の裏通りにあるこのビルは、外から見れば老舗の食品会社だ。
赤い提灯、甘い香辛料の匂い、観光客の笑顔。
だが地下に降りれば、空気は一変する。
消毒液と血の臭い。
そして、甘ったるく煮詰められた果物のような――腐りかけの匂い。
「…まだ、やってるの？やり始めてから1時間位は経ってる。」
私の声は、思ったより震えていなかった。隣に立つ景明は、表情を変えずに頷く。
「口が固いようです。陳が楽しんでいる」
楽しんでいる、という言葉が、こんなにも自然に使われる場所。私ははそれを知っている。知らないふりをしていただけだ。
扉を軋む音を響かせながら開けた。
裸電球の下、椅子に縛られた男がいた。
顔は腫れ上がり、どこまでが血でどこまでが皮膚なのかわからない。
その前にしゃがみ込んでいる男が、振り返る。
「おや。今日はお嬢の見学ですか」
烈は、子供にお菓子を差し出すような笑顔で言った。
手袋は赤く濡れ、床には黒ずんだ液体が広がっている。
「見学じゃない」
私はは一歩、前に出た。
「……話がしたいだけ」
陳の眉が、わずかに上がる。興味と、愉悦と、そしてほんの少しの警戒。
「ほう」
男がうめき声を上げた。それは命乞いにもならない音だった。私は、その顔を見下ろす。
恐怖で歪んだ目と、震える唇。
――昔、林檎ジャムを煮詰める鍋を覗いたことがある。 甘く、黒く、ぐつぐつと泡立っていた。
「名前を言って」
男は答えない。
答えられないのか、答えたくないのか。私は、ゆっくり息を吸った。
「言わないなら」
視線だけで、陳に合図を送る。
「私がやる」
その瞬間、地下室の空気が、確かに変わった。
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