「リツ。それ、どうしたの？　サンタさんみたいな大きな袋かついで」

大柄な白人男性が律子の姿を見つけると、そう話しかけた。

「そのサンタさんの衣装よ。もらったの」

小さな集会所の庭先。彼は縁側の陽だまりでお茶を飲んでいる。足元には白黒ブチの猫が丸まっている。

「よいしょ。今日はあったかいわね。ジョシュ。真冬にしては。とはいっても相変わらず酔狂ね。わざわざ外でお茶飲むなんて」

「ハハ。『酔狂』ネ。リツは難しい言葉を使うネ」

「そうでもないわよ。ジョシュがすぐに意味分かるのはすごいけど」

「リツ。それで、そのサンタさん、どうしたの？」

「さっきまで、クリスマスイベントの仕事してなの。朝6時からよ。サンタの格好で受付。終わったら『もうこの衣装は使わないから欲しい方には差し上げます』って。いや、いらないわって思ったけど、子どもたちが喜ぶかな、と。今年のクリスマスは終わっちゃったけど」

「ジョシュの分もあるわよ。ラージサイズもらってきた。来年のクリスマス会で着てね。ついでだから5、6着いろんなサイズもらってきた。子どもが着れるサイズもあるよ」

「オゥ！　ワンダフル」

「でも、それは来年もボクがここにいることが前提だネ」

「いないの？　ビザ切れちゃう？　アメリカ帰っちゃうの？」

「そういう意味じゃないケド」

「なんか、当たり前にいるって思われてるんだナ、って。少しうれしかったヨ」

――にゃっ。

「あら、ラル！ラルも着たいの？　作ってあげようか、来年ね。帽子だけでいっかな」

「あ、そういえばね。ゲーゲルさんのAIもラルっていうんだって。おまえとおんなじ名前だよ」

ジョシュが少しおやっという顔をした。

「クリスマスイベントってゲーゲルのかい？リツ。あの場にいたんだネ」

「うん。そーよ。ジョシュ、よくわかったわね」

「あー。朝、ニュースでね。みた…かな」

「CEO若いね。さすがIT。ハンサムね。真っ黒なスーツに真っ黒なシャツとネクタイでビシッとして。なんか後光さえ差して、天使と同じ名前だった」

「皮肉言う人もいたけど」

「そういえばさ、ラルってジョシュが名前つけたのよね。なんでラルにしたの？」

「えっと、それはほら、あれネ…その…。『ラル』ね。『ラル』は…。そう、リツがネ『れる』とか『られる』とか、みんなに教えてたでショ。その、ここのサークルでね。それでネ。えーっと…。そう『らる』って『られる』の古語なんだよネ」

「えっ何それ。そこからだったの？」

「ソウ、ソウ」

ジョシュアはほっとした感じで答えた

「でも何？『られる』って昔『らる』って言ったの？さすが語学の天才ジョシュア様。日本人だってそんなこと知らないわ」

「あー。そうだね。…うん」

「そっかー。古の風格があるお名前だったのね。ラル。現代風ならラレルちゃんだったのか。もっと今風なら『ら』が抜けて、レルちゃんかな。」

「レルちゃんもいーね」

「レル。レルー。レルルー」

―うにゃ

「どうも、お気に召さないみたいね」