「あら……せっかく“上”に乗ってあげているのに、またそんな悲しげな目をするのね？」

　薄明かりに浮かび上がるエマの肌は、淡い金粉を散らしたかのように輝いていた。

　乱れた吐息をこぼしながら、彼女はわずかに腰を揺らし、熱に染まった頬のまま俺を見下ろしている。

　その唇は熟れた果実さながらに赤く、妖艶な微笑を含んだまま、そっと俺の唇に触れた。

「俺……そんな目してたか？」

「ふふ……ええ。例の“幼馴染み”のことでも思い出していたんじゃない？」

　エマの指先が、頬をなぞるように降りてきた。

　どこか見透かした声音。だが責めるような色はなく、むしろ、夜の女なりの優しささえあった。

　その問いに胸がわずかに疼き、俺は天井を見つめた。

　◆

　――数ヶ月前。

　まだ故郷・コルネ村の土の匂いを胸いっぱいに吸い込んでいた頃。

　俺には、一つ年上の幼馴染みがいた。

　名はユリアナ。

　俺が生まれて初めて「好きだ」と思った女の子で――

　そして、彼女もまた、同じ想いを俺に向けてくれていた。

　俺たちは、まるで影と本体のようにいつも一緒だった。

　森で木の実を拾うときも、川で遊ぶときも、時には手をつないで大人に叱られるときでさえ、必ず隣にはユリアナがいた。

　彼女が笑えば、世界も釣られて明るくなるように思えた。

　彼女が泣けば、胸の奥がどうしようもなく痛んだ。

　あの日――

　ユリアナに、│権能（オリジン）が現れる、その日までは。

　その日も、俺たちはいつものように村外れの小さな教会へと足を運んでいた。

　風に揺れる古い鐘楼。ひんやりとした石床。

　幼いころから変わらず、俺とユリアナはそこで女神に祈りを捧げてきた。

　――だが、その静寂を裂いたのは、祈りではなかった。

　ユリアナの身体が、突如としてまばゆい光を放ちはじめたのだ。

「あっ……あつい……！」

　胸を押さえ、苦悶に耐えるように膝をつくユリアナ。

　その表情は、俺がこれまで見たこともないほど歪んでいた。

　光は一瞬ごとに強さを増し、教会の古びた壁までも白金に染め上げる。

「だ、誰かぁ──！　来てくれぇっ！　ユリアナが……ユリアナが！」

　声が裏返るほど叫んだ。祈りの静けさなど吹き飛び、俺の叫びは教会中に響き渡った。

「これは……│権能（オリジン）……！？」

「いや……ただの│権能（オリジン）ではない。この輝き……まさか、愛子……？」

　駆けつけた神父とシスターは、目も開けられぬほどの光の中で、息を呑んだ。

　長年数多の祈りを見守ってきた彼らでさえ、言葉を失うほどの光景だった。

「神父様！　シスター！　ぼーっとしてないで、ユリアナを助けてよ！」

　俺は神父の衣を掴み、縋るように揺さぶった。

　神父もシスターも動揺を隠しきれていなかったが、それでも必死に俺へ頷いてみせる。

「ロイド……すぐに村長を呼んできなさい。これは、村一つで抱えきれる事象ではない」

「ユリアナは今……女神様からの寵愛を受けているのよ」

　“女神の寵愛”――。

　人は百人に一人の割合で│権能（オリジン）を発現する。

　火の精霊と心を通わせ、焔を操る者。

　触れた草木を瞬く間に蘇らせる者。

　それらは、いわば“個性”と呼ばれる小さな奇跡だ。

　だが、ユリアナの光は違った。

　それは、人が一生に一度目にするかどうかの奇跡――いや、“選別”だった。

　《愛子》と呼ばれる存在がいる。

　一般の│権能（オリジン）など遠く及ばぬ、女神が直接その魂に触れた者。

　かつて勇者と称えられた者。

　世界を癒やし、人々を導いた聖女。

　剣聖や賢者と呼ばれた名だたる人物たち。

　その全てが、例外なく“愛子”だった。

　そして今、ユリアナがその光をまとっている。

　俺はただ、立ち尽くすことしかできなかった。