夕暮れの鐘が鳴り止むころ、王都レルシェイドの歓楽街【ミストヴェイル】は、ゆっくりと息を吹き返す。

　まるで、日中の眠りから覚醒した巨獣が、喉奥で低く唸り声を上げるように。

　魔導灯が一斉に火を呑み、通りはつい先ほどまでの夕闇を忘れ、昼よりも明るい色彩に満たされた。

　赤、青、金――無数の光が石畳に降り注ぎ、人々の影は目映い舞踏を始める。胸元をはだけた楽師が奏でる笛の音が、香草酒の甘く酔わせる香りと混じり合い、ただ歩くだけで魂の底が浮き立つような、奇妙な高揚を運んできた。

「――あらロイド、今日は寄っていかないの？」

　それは、ミストヴェイルの夜が本格的に動き出す合図のような声だった。

　振り向けば、プラチナブロンドの巻き毛を揺らし、胸元を惜しげもなく開いたドレスの女――いや、一輪の毒花と呼ぶべきか――《エマ》が、艶を含んだ笑みをこちらに投げかけていた。

　エマ。今年二十二歳。だが、歳月の数など意味を失うほど、彼女は成熟していた。

　かつては辺境の村の、ありふれた娘にすぎなかったらしい。口減らしという名の非情に押し流され、この街に辿り着いたと聞く。

　だが、そこで生き延びるための才覚は、むしろ女達の手本となるほどだった。

　ひとたび彼女に抱かれた男は、二度と自由には戻れない――そんな噂から、いつしか彼女は“微笑のラミア”と呼ばれるようになった。甘美に絡みつき、離さない。

　ミストヴェイルの頂点に立つ日も、そう遠くはなかろう。

　そんな彼女が俺に親しく声をかける理由は単純だ。ミストヴェイルでの初めての客が――俺だったのである。

「ん～～……今日は、少し安くしてくれたり……？」

「ふふ、ケチな男はね、ほんとにモテないのよ？」

　言われてみれば至言だ。

　この世は所詮、金。金がなければ女を抱けず、女を幸せにすることなど夢のまた夢。

　逆に言えば、金さえあれば醜男であろうと、女は星の数ほど寄ってくる――悲しいが、これが現実だ。

　そして何より、金がなかったからこそエマはこの《ミストヴェイル》にいる。

「この間、また値段上がったよな？」

「ええ。あたしの価値に、ようやく男達が気づき始めたみたいよ」

　確かに、エマは美しい。

　さらに、あの曲線美は罪深いほどに魅力的だ。誰だって、一度は抱きしめてみたくなる。

　――だが、財布の方がそろそろ悲鳴を挙げている。

　俺は貴族の坊っちゃんでも、大商会の跡取りでもないのだ。

「で、今いくらだ？」

「一晩、八万ギル」

「……っ」

　高い。あまりにも高い。

　前は七万一千ギルだったはずだ。わずか数日で九千ギル値上げとは、強気にも程がある。

　……いや、待て。

　エマの美しさと技量なら、まだ納得できる範囲かもしれない。

　高級嬢ともなれば十万ギルは下らないのだ。今のうちに手が届くというだけで奇跡なのだろう。

　しかし、八万ギル――。

　今夜彼女を衝動買いすれば、明日からの生活は火の車だ。

　だが、次に会うころには九万か十万になっているかもしれない。

　思案に沈む俺の視界の端で、文字が奔流のように流れ始める。

　：エマちゃん買え！

　：はよ買ってエロ見せろ！

　：ここで買わなかったらもう観ねぇ

　：むしろ八万なら安い

　：エマちゃん本番あり？

　：初見か？

　：ここで買わなかったら順位下がるだけ

　：エロ枠なんだからケチケチすんな

　：お前順位低いんだからケチケチすな

　：そのうち追跡者に消されんぞ

　――視界に映る《配信画面》。　

　十六歳で│権能（オリジン）に目覚めたその日を境に、別世界の“見る者たち”――神にも等しい存在が、俺の一挙手一投足をずっと見つめている。

　はぁ……。

　よりによって、なんでこんな意味不明な│権能（オリジン）なんだよ。

　しかも“見る者”の大半は、俺にいやらしい展開を望んでいるらしい。

　│権能（オリジン）の性質上、彼らを無碍にはできない。

　……まあ。

　行為自体が嫌いかといえば、むしろ好きな部類だが。

　ならば――選ぶ道はひとつだ。

「ロイド、だいすきよ♡」