目を覚ますと、知らない天井があった。

　白い天井。

　蛍光灯の光。

　消毒液の匂い。

　病院だ。

　私は椅子に座ったまま眠っていたらしい。

　体にはいつの間にか毛布が掛けられてる。

　体が痛い。

　首が凝っている。

　膝の上には、ドゥー太郎。

「……起きたか」

　声がして顔を上げると、ベッドの上で神崎が目を開けていた。

「朝だぞ。

　よく寝てたな」

「…………」

　私は何も言えなかった。

　なんで、ここにいるんだろう。

　なんで、この人の傍で眠っていたんだろう。

　わからない。

　でも──嫌じゃなかった。

　朝食の時間になって、看護師が来た。

　私はそのまま病室を出た。

　神崎が「また来い」と言ったけど、返事はしなかった。

　病院を出て、街を歩く。

　朝の光が眩しい。

　人がたくさん歩いている。

　通勤の人。

　通学の人。

　普通の朝。

　私には関係のない風景。

　でも──昨日までとは、少し違う気がした。

　何が違うのか、わからない。

　ただ、胸の奥に、何かがわだかまっている。

　廃ビルに戻った。

　いつもの場所。

　いつもの部屋。

　コンクリートの床と、割れた窓。

　座り込んで、ドゥー太郎を見た。

「……ねえ」

　話しかけた。

　返事はない。

　いつものこと。

「昨日、私──泣いた」

　ドゥー太郎は答えない。

「あの人の前で。

　神崎って人の前で。

　──泣いちゃった」

　自分でも信じられなかった。

　涙なんて、もう枯れたと思っていた。

　あの日から、一度も泣いていなかった。

　泣けなかった。

　なのに、昨日──

「なんでだろう」

　ドゥー太郎に聞いた。

　返事はない。

　ボタンの目が、じっと私を見ている。

　＊＊＊

　夜になった。

　魔物を探す。

　いつものように。

　昨夜の大規模災害で、まだ残っている魔物がいるかもしれない。

　探して、倒す。

　それが私のやること。

　──復讐。

　そう思おうとした。

　でも、その言葉が、頭の中で空回りする。

　復讐して、それからどうする？

　お父さんは帰ってこない。

　お母さんも帰ってこない。

　わかっていた。

　最初から、わかっていた。

　でも、目を逸らしていた。

　考えないようにしていた。

　そうしないと、立っていられなかったから。

　なのに──昨日から、その考えが頭から離れない。

　神崎の言葉。

　ひよりやなぎさとの共闘。

　あの人たちを──信じてもいいのかもしれない。

　そう思ってしまった瞬間から、何かが狂い始めていた。

　ずっと張り詰めていた糸が、緩んでいく感覚。

　ドゥー太郎が震えた。

　魔物の気配。

　近い。

　──集中しろ。

　今は戦いだ。

　私は頭を振って、駆け出した。

　廃工場の奥に、魔物がいた。

　人型。

　腕が六本ある。

　昨夜の残りだろう。

　すぐ片付ける。

　私はドゥー太郎を振りかぶって、突っ込んだ。

　＊＊＊

　苦戦している。

　おかしい。

　いつもならもう終わってるのに。

　体が重い。

　動きが鈍い。

　ドゥー太郎を振るう。

　魔物の腕に弾かれる。

　反撃が来る。

　避ける。

　遅い。

　肩を掠められた。

「──っ」

　痛い。

　でも、立てる。

　まだ戦える。

　もう一度、ドゥー太郎を振りかぶる。

　魔物の六本の腕が、同時に振り下ろされた。

　多い。

　捌ききれない。

　二本はドゥー太郎で受けた。

　三本目は避けた。

　四本目が──腹に入った。

　体が吹き飛ばされる。

　壁に叩きつけられた。

　息ができない。

　肋骨が軋む。

　なんで、こんなに苦戦してる？

　魔物が迫ってくる。

　立ち上がろうとする。

　足がもつれる。

　頭の中が、ぐちゃぐちゃだ。

　集中できない。

　考えがまとまらない。

　──疲れている。

　気づいてしまった。

　ずっと、疲れていた。

　一人で戦って、一人で眠って、一人で起きて。

　誰とも話さず、帰る場所もない。

　張り詰めて、張り詰めて、張り詰め続けて──もう、限界だった。

　昨日、神崎の病室で眠ったとき、久しぶりによく眠れたと思う。

　誰かが傍にいることが、こんなに安心できるなんて、忘れていた。

　そして──思い出してしまった。

　誰かに頼ることを。

　誰かを信じることを。

　だから──私は自分がひどく疲れていることに、気付いてしまった。

　魔物の腕が振り下ろされる。

　ドゥー太郎を盾にして受け止めた。

　衝撃。

　腕が痺れる。

　握力がなくなっていく。

　追撃。

　また受ける。

　また衝撃。

　衝撃をこらえきれずに吹き飛ばされて、地面に倒れた。

　ドゥー太郎を握りしめたまま、仰向けに転がってしまった。

　私を吹き飛ばした魔物が、ゆっくり近づいてくる。

　すぐに起き上がらないといけないのに、体が重いし、あちこちが痛い。

　──終わり、かな。

　不思議と、怖くなかった。

　疲れていた。

　もう、いいかな、と思った。

　その時。

　頭の中に、声が響いた。

『──もう良いのか？』

　低い声。

　かすれた声。

　聞き覚えがある。

　あの日──路地裏で聞いた声だ。

「……ドゥー、太郎……？」

『力は、もう要らないのか？』

　私は息を呑んだ。

　その問いかけの意味が、わかった。

　あの日、ドゥー太郎は聞いた。

「力が欲しいか？」と。

　私は答えた。

「欲しい」と。

　それは、つまり契約だった。

　私はドゥー太郎に魔物を食べさせる。

　ドゥー太郎は私に力を与える。

　お互いに利用し合う関係。

　だから、安心できた。

　対等だから。

　裏切られることもないから。

　ここで、私が力を要らないと言えば、契約は終わる。

　私が負ければ、契約は終わる。

　ドゥー太郎との繋がりも、終わる。

　──力は、もう要らないのか。

　自分に問いかけた。

　疲れている。

　限界だ。

　誰かに頼ることを思い出してしまった。

　だから、もう──力なんか、なくてもいいんじゃないか？

　今すぐ逃げて、神崎たちに保護されて、普通の生活に戻って、戦わなくなって──

　それで、いいんじゃないか？

　──本当に？

　頭の中で、別の声がした。

　私自身の声。

　本当に、それでいいの？

　思い出した。

　ひよりとなぎさが魔物に苦戦していた時、私は助けに入った。

　神崎が魔物に殺されそうになった時、私は庇った。

　あの時──力がなければ、何もできなかった。

　見ているだけだった。

　あの日みたいに。

　お父さんとお母さんが死んだあの日みたいに。

　本当は──

　お父さんとお母さんを助ける力が欲しかった。

　でも、あの時の私は何もできなかった。

　それが──ずっと、悔しかった。

　本当に望んでいたのは、復讐なんかじゃない。

　本当は、助けたかった。

　助ける力が欲しかった。

　もう、あんな思いはしたくない。

　もう、誰にも──私と同じ思いをさせたくない。

　魔物が、腕が振り上げた。

　私は──ドゥー太郎を握りしめた。

「力が欲しい」

　声が出た。

「誰かを助けることができる力を──！」

　体の奥から、熱が湧き上がった。

　あの日と同じだ。

　路地裏で、初めて力を手にした時と同じ感覚。

　私は跳ね起きた。

　魔物の腕が振り下ろされる──その前に、私は動いていた。

　ドゥー太郎を振りかぶる。

　魔物の顔面に、叩きつけた。

「ドゥー」

　魔物がよろめく。

　追撃。

　腹に一撃。

「ドゥー」

　魔物が折れ曲がる。

　跳躍。

　落下しながら、頭に──

「ドゥー」

　魔物が崩れ落ちた。

　動かなくなった。

　息が荒い。

　体中が痛い。

　でも──勝った。

　ドゥー太郎を見た。

「……しゃべれるんじゃん」

　返事はない。

「おまえ、結局なんなの？」

　返事はない。

「あの時も一言だけ喋って、今日も一言だけ喋って。

　──なんなの、本当に」

　返事はない。

　試しに、軽く叩いてみた。

「ドゥー」

　いつもの音。

　それだけ。

「…………」

　わからない。

　こいつが何なのか、結局わからない。

　でも──

　ドゥー太郎は、私を否定しなかった。

「もう良いのか？」と聞いた。

「力は要らないのか？」と聞いた。

　私の答えを、待っていた。

　私が「要らない」と言えば、たぶん、そのまま終わりにしてくれた。

　私が「欲しい」と言ったから、また力をくれた。

　それだけ。

　押し付けない。

　強制しない。

　ただ、寄り添って、私の選択を待ってくれた。

　こいつは──たぶん、そういう存在なんだ。

　ドゥー太郎が魔物の死骸を食べ終わるのを待って、私は廃ビルに戻った。

　座り込んで、ドゥー太郎を膝の上に置いた。

「……ねえ」

　話しかけた。

「私、どうすればいいのかな」

　返事はない。

「復讐なんかしたって、意味ないってわかってた。

　でも──他に何すればいいか、わかんない」

　返事はない。

「あの人たちと──一緒にいて、いいのかな」

　やっぱり返事はない。

　私はドゥー太郎を抱き上げた。

「一緒に、考えよう。

　──二人で」

　窓の外には、星が見えた。

　あの日と同じ星。

　お父さんとお母さんと見た星。

　今は──ドゥー太郎と見ている。

　一人じゃない。

　──本当は、最初から、一人じゃなかったんだ。