森へと続く灰の跡ーーそれは、逃げた先の物語。ーー

鳥の囀り、風に揺られる草花、暖かい春風が、

それらをうろの中へ運んできた。

暗くぬるい地面から、体を起こす。

外は暖かく、昨夜の不気味さは消え、また美しい森に戻っていた。

乾いた喉を潤すため、昨日と同じ小川へ向かう。

道中、口にできるものを探した。

一人で火を起こすことはできない。

できれば果物が甘そうだったが、動物に食べられていたり、

傷がつき膿んでいたりして、とても生で食べられるものはなかった。

流れる水は相変わらず冷たく、透き通っていた。

失ったものを、少しの間だけ忘れさせてくれるほどに。

手で掬い、口に運ぶ。

森の自然が織りなす旋律が、心を癒してくれた。

ふと、その旋律の中に異音が混じる。

視線で音の出所を辿った。

昨日と同じ場所。

河原を寝床にして、昨日の獣が眠っていた。

周囲の草は焦げ、砂利は黒く焼き付いている。

群れに戻るでもなく、私とのつながりを守るかのように、

静かな眠りに落ちていた。

この獣もきっと、帰る場所などないのだろう。

起こさないよう、そっと近づく。

足音を抑えたつもりだったが、野生の生き物だ。

当然、気付かれると思っていた。

だが、この子は起きなかった。

それどころか、私が近づくにつれ、

纏っていた炎は小さく、弱くなっていった。

大きな牙、逞しい筋肉。

この森で、間違いなく頂点捕食者の一角だろう。

だが、三つ並んだ寝顔はどれも、

何かに苦しんでいるようだった。

傷を隠す毛並みを、そっと撫でる。

こうしている間は、可愛らしい犬のようにも見える。

それでも、時折のぞく牙が、この子が獣であることを思い出させた。

私は、なんとなく居心地がいいと感じていた。

座りながら頭の一つを撫で、森や空に目をやる。

そこで、気づいた。

森の中では見つからなかった果物や実をつけた野草、

木の根元に生えた大きなキノコが、

この子の周りにだけ残っていた。

そして何より、生き物が近づかなかった。

草食動物も肉食動物も、

魚や小鳥に至るまで、

この子から距離を保って動いている。

当たり前のことだった。

だが私は、この子が守ってくれているようにも感じた。

近場の食べられそうなものを集め、

この子のそばで、少しずつ口にした。

食べ物も、飲み水も、身の安全も、

この子のそばなら手に入る。

それほど近くにいても、この子は起きなかった。

夢を見ているように震え、

深い深い眠りに落ちている。

苦しそうな顔をする時は、すぐに撫でてやった。

そうすると、唸りは少しだけ収まった。

それから私は、

眠る時以外は、その子のそばにいた。

そうすることが、

何より安全で、安心できたから。

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