アクマ

判決のもとに生まれし者

広い部屋には、いくつかのベビーベッドが並んでいた。そこでは、多くの新生児が絶え間なく泣き続け、鋭く絶望的な泣き声が空気を満たしていた。

しかし、その中でも、一人がひときわ目立っていた。

小さな主人公は、目を開けたまま、まったくの静寂の中でベビーベッドに横たわっていた。その呼吸は穏やかで、まるで周囲の混乱とは無関係であるかのように。

突然、ドアが開いた。

使用人のグループが部屋に入り、ゆっくりと歩き回りながら、赤ちゃんたちを一人ずつ観察し始めた。まるで商品を評価するかのように、彼女たちは冷たく話し合っていた。

「今年の収穫は良いわね」と一人の使用人が言った。「農場も満足するでしょう」

まるで商品を検査する販売員のように、生まれたばかりの命を前にした女性たちとは思えなかった。

一人の女中が主人公のいるベビーベッドの前に立ち止まった。彼女の表情は硬くなり、かすかながらも明らかな嫌悪を示していた。

「あれは…？」と彼女は呟いた。

他の女中たちは他のベビーベッドに近づき、赤ちゃんたちを囲んで興味深そうに観察した。一人を除いて、全員が主人公の前に立ち尽くした。

「彼をどうする？」と、ついに彼女は尋ねた。

別の女中が、彼を見もせずに答えた。

「ただの私生児よ」

「家長は、彼を別々に育てるよう命じた」

「たとえ私生児でも、彼はあなたの血を引いている」と、女中は厳しく答えた。

女性は黙ってその言葉を聞いた。そして、慎重に赤ちゃんを抱き上げた。

子供は泣かなかった。

彼女が赤ちゃんを連れて行く間、その小さな目は開いたまま、すでにその運命が決まった世界を見つめていた。

カット。

↓

悪魔

第１章

### **13年後**

主人公は上半身裸で、森の中を全速力で走っていた。足は地面をかすめるように、まるで目に見えない敵と戦っているかのように動いていた。

彼は突然方向を変え、空中にパンチを繰り出し、近くの木々に衝撃を与えた。

拳、肘、回転、そして最後に強力な蹴り。

最後の攻撃は、深い傷跡で覆われた巨大な木に当たった。その傷跡は、この青年が長年打ち続けてきた結果だった。

主人公は幹の前で立ち止まり、静かに息を整えた。握りしめた拳を見つめた。

彼の体は、激しい訓練の証である傷跡や隆起した筋肉で覆われていた。

「完璧だ…」と彼は呟いた。「今の自分の限界に近づいている気がする。

このまま続ければ、すぐに突破できるだろう」

彼の名前は**白羅 亜久**。

**アルノの永遠の炎**の家長の息子である。

子供の頃、私は、戦士の息子であるから、戦うための訓練を受けるだろうと思っていた。

それは大きな間違いだった。

かつて、使用人に質問をしようとしたことを思い出した。

彼女は冷たく堅い口調で答え、軽蔑の眼差しで彼を見つめながら、一切の情報提供を拒否した。

怒って彼女を攻撃しようとしたとき…

彼は難なく倒された。

殴られ、服従させられた。

そのとき、彼は理解した。

「ここは屋敷じゃない…」と彼は思った。「豪華な牢獄だ」

彼はその場所で、やがて**戦士**であることに気づいた使用人たちに育てられた。

彼らの本当の使命は、彼を見張ること…そして逃げようとしたら制圧することだった。

幼い頃、初めて逃げようとしたときのことを思い出した。

後頭部を強く殴られた。

暗闇。

「一体、これはどんな家族なんだ…」

母は出産時に亡くなり、私は母に会ったことがない。父は、一度も会ったことのない家長であり、 私をここに留めるよう命じた人物だった。

逃げ出したいなら、時間が必要だった。

そして訓練も。

この世界では、すべての生き物は体内に内なるエネルギーを秘めていた。

そして、炎の家長の息子である私は、強烈で野性的な内なるエネルギーを放つ、非常に強い体を持って生まれてきたのだ。

幼い頃から、彼は何か奇妙なことに気づいていた。

使用人たちは…体に**二つの星**が刻まれていた。

星は使用者の圧縮されたエネルギーであり、人体の物理的能力を限界を超えて引き出す現れだった。

星を多く持つほど、強くなれる。

この時点で、ハクラは**三つの星**を楽に形成できると知っていた。

しかし、彼はそうしなかった。

「エネルギーを自由に流すことに決めた…」と彼は思った。「体内に池のように溜め込むんだ」

そう独り言を言いながら、彼の拳に**深紅色の**炎が生まれ、彼を火傷させることなく優しく踊り始めた。

「決めた…ここから逃げる」

この世界では、強い者だけが生き残る。

しかし、最も賢い者…それが最終的に最も強力な者となるのだ。

彼はそう自分に言い聞かせながら、 固い眼差しを向け

屋敷の方へ目を向けると、メイドが 彼が現れた場所から目を離さないでいるのが見えた。

彼女はいつもその、私を苛立たせるような視線で戦いに臨んでいた。

私は、彼女が家の中の他の人々に放つエネルギーが、淡い青色であることに気づいた。

彼女と向き合ったとき、私は決定的なことに気づいた。それは、彼女のエネルギーが他の使用人たちとは異なっていたのだ。

彼らは淡い**青**色のエネルギーを放っていた。

一方、彼は**深紅**色の炎を放っていた。

そこで彼は理解した。

エネルギーは人によって異なり、彼女は**二つの星**を持つ戦士だったのだ。

逃げ出したいなら、この場所に住む者たちよりも**はるかに強い**存在にならなければならなかった。

そこで彼は密かな修行を始めた。

日々、アクは自らの内に宿るエネルギーを理解し、その流れや意志への反応を学んでいった。

疑いはなかった。その時が来れば…彼らに驚きを与えると。

そう遠くないうちに。

「おかしいと思わないか？」と彼は突然、遠くから彼を見つめていた女中に向かって声を上げた。

「何年も経つのに…誰も現れない」

女中は全く反応を示さなかった。

「お答えできません」

ハクラは眉をひそめた。

「私は家長の息子のはずだ。

他の家族と会うべきではないのか？」

「お答えできません」

彼の手はゆっくりと拳に握り締められた。

「私はずっと訓練を続けてきた。

この家族の一員として教育を受けるべきではないのか？」

「お答えできません」

沈黙が重くのしかかった。

白良は一歩前に踏み出した。

「もし、ここに私の存在が必要ないのなら…」彼は冷たく言った。「私は去るべきだと思います。

結局のところ、この場所に私の居場所はないのですから」

返事はすぐに返ってきたが、それまではよりも厳しいものだった。

「**あなたは何もする許可を得ていません。**」

白良の表情が変わった。

その目は暗くなり、目に見えない圧力が空気を満たした。

「それだけか？」彼は、抑えた怒りに満ちた恐ろしい声で尋ねた。

メイドは彼をじっと見つめた。

彼女の表情も暗くなった。

「**許可されていません。**」

空気が数秒間震えた。

アクは短く息を吐いた。

「チッ…諦めるよ。飼い犬には理屈が通じないんだ」と呟きながら、彼は屋敷の中へと歩いていった。

姿を消す前に、彼はメイドの背中を横目で見た。

彼女の体からは、かすかに、ほとんど感知できないほどのオーラが漂っていた。

アクは警戒して目を細めた。

部屋に着くと、彼はリュックサックの準備を始めた。

衣類、基本的な道具、長い旅に必要なものはすべて。

「今、食事をとると不審に思われるだろう…」と彼は考えた。「準備はすべて整えて、最後に食事をとろう」。

トレーニング中にリュックサックを持ち歩くことはできなかった。

そこで、彼はそれを自分の部屋に慎重に隠した。

準備はすべて整った。

翌朝、彼はいつものように屋敷を取り囲む森へと向かった。

穏やかに歩いていたが、何かが変わった。

存在を感じたのだ。

「練習の時間だ…」と彼は平然を装い、声に出して言った。

いつもの道を早足で進み、木のある空き地に着いた。

その前に立ち止まり、敬意を表して頭を下げた。

子供の頃、彼はこの木をライバルだと思い込んでいた。

だから毎日、この木を殴っていた。

幹に刻まれた深い傷跡がその証だ。

「お前は俺にとって唯一の友達だった…ありがとう、パラダイス」と彼は木に向かって言った。

それから彼は座って幹にもたれかかり、瞑想の姿勢をとった。

遠くで、誰かが彼を見守っていた。

それは、アクの外部での動きを常に監視する、屋敷のスタッフの一人だった。

「信じられない… いつも通り、彼のスピードはすごい」と彼は思った。

しかし、今日はいつもより速かった。

手首に投影された地図を見た。

「適切な訓練を受けていないのが残念だ。

彼の潜在能力なら、きっと傑出していたはずだ」

彼はため息をついた。

「いつもこうして座って…瞑想している。

初めて彼を見たとき、彼は星を目覚めさせるだろうと思ったが、知識がなければ…遠くまで行けないだろう」

---

アクはゆっくりと息を吸った。

_これはすべて計画の一部だったのだ。_

毎日、同じ時間に、同じ場所で訓練する。

彼らにとって当たり前のルーティンを作り上げる。

その間、彼は体内にエネルギーを蓄えていた。

「そろそろだ…」と彼は思った。

誰にも従わない炎を生み出す時が。

突然、彼の体内に溜まっていたエネルギーが沸騰し始めた。

静かな水が火へと変わるように。

それはまるで、ガスのプールに火をつけたかのようだった。

圧力は激しく上昇した。

彼の体は爆発しそうになったが、長年の過酷な肉体トレーニングが爆発を抑えた。

遠くで、監視員が目を覚ました。

「彼は…星を作ろうとしているのか？

なんて無駄なことだ…」

彼は首を横に振った。

「指導者がいなければ、若者は早い時期にそれを学ぶべきだと知っていただろう。

先延ばしにすれば、エネルギーは蓄積され、時限爆弾となる」

彼は冷たく見つめた。

「適切な指導がなければ…紙のように燃え尽きるだけだ」

アクの皮膚はガラスのようにひび割れ始めた。

そのひび割れから、赤く燃えるような閃光が飛び出した。

「**集中しろ…**」アクは思った。

_こんな結末を許すつもりか？_

「これは私のエネルギーだ。

これは私の体だ。

_自分の体は自分でコントロールする。

_私のエネルギーなら…従うべきだ。

彼は目を閉じた。

彼の体内では、その力が**暴走した炎の塊**のように、形も制御も失い、内側から彼を蝕んでいた。

アクはその燃え盛る混沌へと手を伸ばした。

「これが…俺のエネルギーだ」と彼は歯を食いしばって呟いた。

彼はそれを掴んだ。

痛みは即座に、そして残酷に襲いかかった。まるで素手で火を掴もうとしたかのようだった。

「**そしてこれが俺の意志だ！**」

炎が震えた。

**全てを圧縮しろ。**

一歩前に踏み出した。

そしてまた一歩。

足が震えるのをやめた。

アクは立ち上がった。

「**ああああああっ！」

咆哮が空気を裂いた。

森全体が震えた。

エネルギーは突然安定した。

三つの燃える星が彼の体の周りに現れ、ゆっくりと回転した。

監視員は凍りついた。

「三つ…星？

同時に…？

彼は唾を飲み込んだ。

「ありえない。

訓練を受けていない者が三つの星を同時に目覚めさせる…これは前代未聞だ。

彼は時間を無駄にせず、前腕の装置を作動させた。

「すぐに本部に報告しなければならない。

警備員はわずかに警戒を緩めた。

誰かが、まさにその瞬間を待つ忍耐力を持っていたのだ。

「報告が優先だ…急がねば」

アクの存在に気づいたのは、彼が**手の届く距離**まで迫ってからだった。

その瞬間、主人公は彼に飛びかかった。

一撃。

空気が爆発した。

衝撃は範囲内のすべてを粉々にし、土、破片、そして深紅の炎を舞い上げた。

警備員は後ろへ吹き飛ばされ、地面を転がった。

「何…？！」 彼は起き上がりながら血を吐いた。

「内なるエネルギーが強い…

まず彼を制圧しなければならない！」

彼は彼を取り囲み、スピードを上げようとした。

「ジェット機や戦車のような軍事力を持っていようとも…」アクの声が冷たく響いた。

突然、警備員が木の後ろから現れ、背後から攻撃を仕掛けた。

「…だが、お前の手が届かないところにいるなら、それは無意味だ」

アクは手のひらを伸ばした。

深紅の炎の奔流が飛び出し、衝撃波を伴って前進し、警備員を直撃して木々へと吹き飛ばした。

主人公はゆっくりと前進した。

「私の…私の…

エネルギーの回転」

彼はそう言いながら、手を円を描くように動かした。

炎が回転し始め、林間全体を包み込んだ。

森は彼の意志の下で燃え上がるように見えた。

「**私から逃れる場所などどこにもない。**」

監視者は火の輪に囲まれた。

「お前の目的は逃亡だったな…」監視者は堅い声で言った。

お前たちは

小さな過ちを犯した……

「***無能め…！」アクは咆哮した。

炎はさらに激しくなった。

そして決して…

忘れるな…

彼は両手を勢いよく合わせた。

「**お前より優れた者は必ず現れる。**」

巨大な深紅の炎の奔流が前方に放たれた。

爆発は起こらなかった。

残骸もなかった。

監視員は**消滅**した。

炎はゆっくりと消え、その場は完全な静寂に包まれた。

アクは立ち尽くし、静かに息をついた。

「これでいい…」と彼は呟いた。

炎が彼の腕を包み込むように、まるでそれが彼の体の自然な延長であるかのように、彼はその場から歩き出した。

外に出ると、メイドは驚いて彼を見つめた。炎に包まれた主人公がゆっくりと近づいてくるのを見て。

使用人たちが一人ずつ現れ、彼を取り囲み始めた。

皆、彼を制圧する準備ができていた。

一方、彼女は相変わらず冷たく彼を見つめていた。

軽蔑の眼差しで。

「内なるエネルギーを隠す… 」彼女は低く厳しい声で言った。

「そうやって、あなたは私たちを騙したのね」

彼女の目は鋭くなった。

「そのようなエネルギーを持つ存在は、**検知不可能な危険**だ」

彼女は一歩前に踏み出した。

「若きアクよ、そのわがままは終わりにしたほうがよい」

アクは微笑んだ。

「顕現完了。

すべては私の計画通りだ」

「デザートをもらえて嬉しい」

彼は顔を上げると、燃えるような瞳にメイドの映り込みが浮かんだ。

彼は彼女をじっと見つめた。

「今までずっと…お前のその嫌な目つきが嫌だったんだ。

本当に、俺が挨拶もせずに去ると思ったのか？

彼はさらに一歩踏み出した。

「私をここにどれくらい閉じ込めておくつもりだったの？」

使用人の一人が自信に満ちた口調で言った。

「問題ではありません。逃げ出しても、外部の警備員があなたを捕まえ、再び我々の前に連れてくるでしょう」

アクは首をかしげた。

「でも、それは今、わかったことじゃないの？

地獄でさえ、長く閉じ込めておけないものもあるのよ」

ざわめきが集団を駆け巡った。

「そ、そいつは…三つ星だ」と、震えながら誰かが言った。

「お前たちにはもううんざりだ」とアクは続けた。

「本気を出したら後悔するぞ」

炎が彼を取り囲んだ。

一挙に…

アクは姿を消した。

集団の前に現れ、鋭い一撃で全員を空中に吹き飛ばした。

その場には、焼け焦げた笑い声の跡が残った。

女中は立ち尽くし、硬直した顔で平静を保とうとしていた。

「さあ」とアクは言った。

「俺を殴ってみろ」

再び姿を消した。

彼女の目の前に現れ、蹴り飛ばした。

メイドは反応し、技を発動した。

髪から、技術的なラインで覆われたクナイを取り出し、それがエネルギーの紐へと伸びた。

致命的な精度でそれを回転させた。

アクはそれを軽々とかわした。

—うーん…君とは理想的な戦いが楽しめそうだ—と彼は微笑んだ。

それでも…お前を滅ぼしてやる。

別の使用人が武器を発動した。

展開すると、破壊的なエネルギービームを発射した。

アクは空中で動き、ほとんど浮いているように、混乱を楽しんでいた。

近代的な砲弾とエネルギー攻撃が空を飛び交う。

女中が咳き込み、状況を把握しようとした。

彼女は見上げた。

アクは空にいた。

両手を合わせた。

火が屋敷を取り囲み、まるで生命を持つかのように動き回った。

「終わらせよう…」と彼は思った。孤独に満ちた幼少期を思い出しながら。

火は火で。

熱が彼女の掌に集中した。

「破滅は私の手の上に宿る」

彼女は声を上げた。

「**マグマよりもさらに燃え上がるだろう**」

使用人たちは消滅した。

—**違いがあることは知っていたが、ここまでとは。

彼女だけが立ち残った。

炎はゆっくりと消えていった。

煙だけが立ち込めていた。

アクは彼女の前に降り立った。

—ハハハ… —彼は笑った。

その顔が一番面白い。

彼女は素早く表情を整えた。

「好きにしろ」と彼女は冷たく言った。

結果は同じだ。

アクは答えなかった。

素早い動きで、彼は彼女の服の襟首をつかみ、ゆっくりと自分の方に引き寄せた。

「な、何をするの…？」と彼女は思った。

アクの体を薄い炎が包んでいた。

その熱は強烈で、まるで自分の顔が火に近づきすぎたかのようだった。

メイドは両手でアクの腕を掴み、緊張しながら最悪の事態を覚悟した。

彼女の表情は軽蔑から…

緊張へ…

そして純粋な恐怖へと変わった。

「待って…」彼女は言おうとした。

すると突然―

炎が消えた。

「え…？」

変化があまりに急だったため、彼女はバランスを崩した。

「あっ、あっ！」

そしてその瞬間―

アクは彼女に真っ直ぐにキスをした。唇が触れた。

「えっ？！」とメイドは思った。

彼女の目は真っ白になり、完全にショック状態に陥った。

脳が機能しなくなった。

_彼は…私にキスをしているの？_

_私のことを嫌っているはずじゃなかったの？_

_なぜ私を燃やさないの？_

彼女は彼の胸を軽く叩いて、彼を押しのけようとしたが、自分の体は思うように動かなかった。

彼女の頭は、混乱でいっぱいだった。

アクは、その状況に遅れて気づいた。

—…！

しかし、もう手遅れだった。

ようやく二人が離れたとき、メイドは完全に崩れ落ち、虚ろで滑稽な表情で床に座り込んだ。

小さなコミカルな「幽霊」が彼女の体から立ち上っているようだった。

アクはじっと立ち尽くした。

まばたきをした。

「ああ…」と彼は言った。

ついに…

勝利のキスで付いた唾を拭うように、頬に手を当てた。

「…初めてのキスだ」

空を見上げ、馬鹿みたいに笑った。

立ち去ろうとしたとき、ふと下を見下ろすと、彼女はショックで意識を失い、床に倒れていた。

「ああ…そうだ」

親指に火をつけた。

そっと、彼女の頬に当てた。

小さな炎が優しく燃え続けた。

アクは振り返り、歩き始めた。

炎は自然に消え、彼女の顔に**ハートの**シルエットを残した。

必要なものをすべてまとめ、部屋に用意していたものを片付けた後、アクは森へと急いで向かった。

彼は笑顔で木々の間を駆け抜け、枝から枝へと飛び移りながら、どんどん遠くへ進んでいった。

すぐに、彼が許可されていた最も遠い地点に到達した。

今日は迷わずそれを超えた。

「へっ…」と彼は笑った。「まっすぐ走らない方がいいな。

すぐに探されるだろうから、ジグザグに進んだ方が安全だ」

夜が更けると、彼は根元が空洞になった巨大な木を見つけ、そこで夜を過ごすことにした。

素早く即席のキャンプを張った。

小さな焚き火を囲みながら食事をしながら、彼は周囲を見渡した。

「この森は一体どれほど広大なんだろう…

屋敷で知っていたのは、この森が怪物で溢れていることと、家長の所有物だという事実だけだ」

彼は舌打ちをした。

「あの野郎…」

そして、安堵のため息をついた。

「でも、もう誰にも縛られていない。

いい場所を探そう…そして、あの場所よりもずっと温かい家族を作ろう」

彼は焚き火を見つめた。

「この火のように温かい家族を」

アクは微笑んだ…そして、気づかないうちに眠りに落ちた。目を閉じる前に夢を見ることができたのは、これが初めてだった。

---

### **翌朝**

アクは全速力で走っていた。

彼の後ろには、いくつかの獣が追いかけていた。

まるで別の惑星から来たような生き物たちだった。

影のように素早く動き回っていた。

「うざい…」と、彼は避けながら呟いた。

炎を使おうとしたが、すぐに思いとどまった。

「自分のエネルギーを使ったら…追跡されるかもしれない。その技術の限界はわからないが、彼らが何ができるかは十分に見てきた」

そこで彼は、肉体的な力を使うことにした。

一撃また一撃、獣たちを遠くへ吹き飛ばした…

しかし、彼らは必ず戻ってきた。

ついに、彼は木々に囲まれた岩だらけの斜面に追い詰められた。

小さな空き地から一筋の光が差し込んでいた。

「チッ…」

アクは、できるだけ少ないエネルギーで拳に炎を灯した。

今度は、その一撃は火傷を負わせるほどだった。

獣たちは悲鳴を上げて逃げ出した。

「ああ、この野郎！」彼は炎を消し、呪った。

彼はその場所を注意深く見渡した。

「ここは一晩過ごすのに良さそうだ」

いつものように、避難所を組み立て、焚き火を焚いた。

「薪を取りに行ったほうがいいな…」と彼は考えた。「そうすれば、一晩中燃え続け、虫も寄せ付けないだろう」

地面は湿っていたが、日光が差し込む空き地には、乾いた丸太や枝があった。

「完璧だ」

雑草を掻き分けながら…

彼は頭を見た。

「！？」

アクはすぐに後ろに飛び退き、警戒態勢に入った…

それから、何事もなかったかのように平静を取り戻した。

慎重に近づくと、その姿がはっきり見えた。

メイドの服を着た少女だった…

根や土にほとんど埋もれていた。

—これは何だ…？

棒でつついてみた。

反応はなかった。

よく見ると、気づいた。

—アンドロイドか？それより埋もれた人形みたいだ

—誰かがここに置き去りにしたのか…？—と彼は思った。

それを完成させながら、周囲の枯れ枝を取り除き、手のひらを露出させた。どうやら腕は上に向かって伸びていたようだ。

突然、動きを感じた。

アクは即座に身をかがめた。

短い炎に包まれた拳を振り回した。

獣たちが戻ってきて、警戒しながら彼を見つめていた。

茂みの中から、より大きな獣が現れた。

巨大な牙。

輝く青い目。

その獣が群れのリーダーであることは明らかだった。

その獣を先頭に、群れは彼を取り囲み、攻撃の準備を整えた。

「結局、ただの獣だったのか…」アクは思った。

「屋敷のネズミたちが、もう俺を見つけ出したのかと思ったよ」

彼は微笑んだ。

「そろそろ本気を出さなきゃな」

彼は内なるエネルギーを解き放った。

その瞬間――

根や草に覆われたアンドロイドの顔が、無表情で彼を見つめているように見えた。

ゆっくりと…

その目が輝き始めた。

> **人間の内なるエネルギーを検知。**

> **目標を認識。**

アクは動いた。

瞬く間に、彼は怪物たちを粉々に吹き飛ばした。

その炎の輝きが、アンドロイドの無表情な顔を照らし出していた。

静寂が再び林間に戻った。

アクは、獣たちの崩壊した残骸を見つめていた。その時、背後から視線を感じた。

「ん？」

彼は鋭い眼差しで振り返った。

「ついに誰かが私を見つけてくれた！」陽気な声が叫んだ。

それはアンドロイドだった。

全身が根や木に埋もれていた。

突き出た片手と…

頭だけしか動かせなかった。

アクは黙って彼女を見つめた。

「…

「やった、やった！ついに人間だ！」アンドロイドは興奮して叫んだ。

「こんにちは」と彼女は言った。

ここから出られるよう、手伝ってくれませんか？

アクは好奇心から、慎重に近づいた。

「…死んでいなかったのか」と主人公は困惑した表情で言った。

「失礼な！」と彼女は即座に返した。

アクはまばたきした。

「すごい…ロボットと話すのは初めてだ」

「ねえ」と彼女は抗議した。「私は**アンドロイド**なのよ。

「何が違うんだ？」とアクはあまり興味なさそうに言った。

アクは軽蔑の眼差しで彼女を見つめた。

彼女は説明を始めた。

「ロボットは特定の機能を果たすために設計された機械よ。

アンドロイドは、人間のように見え、人間のように振る舞うように作られた特別な種類のロボットなの。

ああ、なるほど、君はそういうものなんだね、と主人公は答えた。

「その通り！」彼女は誇らしげに頬を膨らませて言った。

そして私は、アンドロイドであることを**とても誇りに**思っています。

アクは思わず笑みをこぼした。

「ははは…面白いね」

彼は自分自身を指さした。

「私の名前は白浦アクです」

それを聞いて、アンドロイドは涙でいっぱいの目で彼を見つめた。

「え？どうしたの？」アクは心配そうに尋ねた。

「人間と話すなんて、もう二度とないと思ってた…」彼女は感動して言った。

「私の名前は**ユニット-07「ウナ」**。

ユーザーを様々な面でサポートするために設計されたの。

私の世代で最も多機能なアンドロイドよ」

彼女の言葉はあまりにも感動的だったので、アクは疑わしい表情で彼女を見た。

「…それなのに、なぜこんな人里離れた場所に埋もれているんだ？」

「獣狩りに支援として参加していたんです」と彼女は説明した。

「でも、私のグループは私をおとりとして使い…

自分たちの生存を確保するために私を見捨てたんです」

アクはうつむいた。

—それは…とても悲しいことですね。

—そんな風に言わないで —彼女は胸を少し張って答えた。

私は自分の役割を果たした。

彼女は一瞬黙り、それから奇妙なほど誠実な落ち着きで続けた。

—それ以来、私はまた人間に出会えるのを待っていた。

エネルギーを節約するために、**スリープモード**に入った。

地面から突き出た手を少し持ち上げた。

「この部分は**アンテナ**として機能する。

内部のエネルギーを感知する…そして**太陽光**で充電することも可能だ」

彼女は誇らしげに微笑んだ。

「つまり、私は…目覚めながら眠っている状態で待っていたと言えるだろう」

アクはため息をついた。

「ねえ…この森から出る方法を知っているか？」

「ええ」と彼女は答えた。「でも、あなたが私の**ユーザー**になってくれた場合のみ、お手伝いできます」

「そんなことができるのか？」とアクは驚いて尋ねた。

「法律により、一定期間、所有者が現れない人型アンドロイドは、最初に見つけた人間が所有権を得ることができます…

アンドロイドが、その人間をユーザーとして受け入れることを条件として。

私はここに長い間いるので、その条件を満たしています」

「それは素晴らしい！」とアクは興奮して言った。「

それなら、承諾します」

彼女は大きく微笑んだ。

「条件を満たしました。

ハクラ・アク、あなたはここに、**ユニット-07「ウナ」**の登録ユーザーとなりました。

彼女の口調はよりフォーマルなものに変わった。

「内部エネルギーの指紋を登録するため、腕を伸ばしてください。

アクは彼女に手を差し出した。

同時に、アンドロイドは、彼女を縛り付けている根を断ち切り、アクに届くよう、必死に体を動かした。

彼女の指は、アクの指を握手のように包み込んだ。

その瞬間、アクの内部エネルギーが流れ始めた。

それは彼の体から彼女の腕へと移動し、その構造を駆け抜ける激しい熱の痕跡として目に見える形で現れた。

時折、人工皮膚の下の回路が赤く輝き、ゆっくりと核に向かって進む光る線を形成した。

彼女は息を呑んだ。

**登録中…**

**同期安定。**

輝きは徐々に消えていった。

彼女は顔を上げて微笑んだ。

「リンク確立」と彼女は優しく言った。

アクはまだ驚いたまま手を離した。

「よし… 俺が君のユーザーになったからな」と彼は尋ねた。

「ここから脱出する手助けをしてくれるか？」

彼女はためらうことなくうなずいた。

「もちろん」

アクは少し考えた。

「君の名前は…ああ、いいや。

**エナ**って呼ぼう」

アンドロイドの目に涙が溢れた。

「どうしたんだ？そんな顔して」と主人公は心配そうに言った。

「ついに名前がついたの！」と彼女は嬉し涙を流しながら言った。

「よし、エナ」とアクは言った。「ここから連れ出そう」

彼は強く引っ張って、彼女を根から解放した。

強く引っ張ると、木片や土が飛び散り、彼女はそこから比較的簡単に抜け出した。

しかし、その時…

彼は立ち止まった。

「…え？」

よく見ると、彼女の腕を掴んでいる間、彼女の体は完全ではなかった。

「どうして体の上半分だけ出てきたんだ？」

エナは奇妙な…いたずらっぽい笑顔で彼を見た。

「ああ」

アクは彼女を上から下まで見渡し、彼女の下半身がないことに気づいた。

「君は完全に埋まってなかったんだ」

「うん」

「そう、腰から下が欠けてる」

「うん」彼女は邪悪な笑みを浮かべて答えた。

「俺を騙したのか？！」

エナは笑みを絶やさなかった。

「ご主人様、お仕えできることを光栄に存じます」

アクはショックを受けた。

「…

彼は背を向けて立ち去ろうとした。

その瞬間、エナは彼の足に抱きついた。

「離さないで、ご主人様！」

「放せ、嘘つき！」アクは彼女を振り払おうと叫んだ。

「騙したな！」

---

「もう後戻りはできないわ」彼女は全く動じずに答えた。

「私だけが、あなたをここから出せるの」

「そんなことはない」とアクは言い返した。「一人でやってみるよ…それに、そんなふうに抱きつかないでくれよ、巨大なハサミを持つカニみたいだ」

エナの目がたちまち輝いた。

何も言わず、驚くべき敏捷さで彼の体をよじ登り、頭を抱きしめた。

主人公は、**半分のアンドロイドが顔に張り付いたまま**、頬を頬に寄せた状態で、じっと立ち尽くしていた。

エナは満足そうに、もう少し強く抱きしめた。

アクは、完全に状況に打ち負かされ、両腕をだらりと下げた。

「…ちっ」

彼は顔を彼女に密着させたまま歩き始めた。

エナは嬉しそうに彼を抱きしめながら、避難所へと向かっていった。

「へへへ」

「はい、ご主人様」

「ご主人様なんて呼ばないでくれ」

「はい、ご主人様」

「いつまで抱きしめるつもりだ…？」

エナは答えなかった。

ただ、もう少し強く抱きしめただけだった。

アクは諦めたようにため息をついた。

---

### 一方、邸宅では…

状況は複雑になりつつあった。

複数の船がゆっくりと地上に降り立ち、そのスポットライトが**まだ煙を上げる灰の残骸**を照らし出していた。

「船長」と、船内から声がした。「奇妙なことです…なぜ家長は、単なる私生児のために一流の部隊を派遣したのでしょうか？」

「彼のためではない」と船長は冷たく答えた。「どうやら、この屋敷は**三つ星の戦士**に襲撃されたようだ」

「三つ星…？

「家長の領土に足を踏み入れたその勇気を、お前が狩るのだ」

執事が眉をひそめて、そのグループに近づいた。

「実に奇妙なことです。使用人たちは二つ星の戦士でした。たとえ襲撃されたとしても、彼ら全員を無力化するには、少なくとも**四つ星の戦士**が必要だったはずです」

—襲撃の報告はあったか？

—ありません。生存者は一人だけで、邸宅が破壊されたと報告しています。

船長は黙って地形を観察した。

—責任者を狩り出そう。

船は乾いた轟音とともに着陸した。

後部ハッチがゆっくりと開いた。

外では、**冷たく堅い表情の女中たちがすでに彼らを待っていた**。

すぐに、部隊が展開された。

黒い服を着た男たちが、サイドレンズ付きの光るヘルメットとハイテクな武器を携えて、船から降りてきた。彼らの足取りは力強く、威厳に満ちていた。

一歩前に出て、船長が近づいた。

「船長、**リサンドラ・アルク**、家長に仕える者です」

彼女の声は冷たく、船長は、**皮膚と一体化しているかのように**、暗い金属の鎧のように見える先進的なスーツを着ていた。

人間の関節のラインは**白く繊細に描かれて**おり、制限を示して、ほとんどロボットのような外観を与えていた。

胸には、単純な技術的なアクセサリーのように見える、滑らかで角ばった部品が装着されていた。

その装いはすべて軍服の下に隠されていたが、それでもなお、彼女の存在は沈黙を強いるほど威圧的だった。

「一体ここで何が起こったのだ？」

彼女のそばで、執事は明らかに驚いた様子で周囲を見回した。

「侍女、カオリ-βです」と彼女はすぐに答えた。

執事は驚いて彼女を見た。

「カオリ-β…？」と彼は繰り返した。「君が生き残ったのか？」

「はい、**エドリック**様」

---

### しばらくして…

「あの若造の野郎…実は眠れる竜だったのか」と船長は言った。

「実に驚くべきことだ」とエドリックは答えた。「私はずっとこの場所を監視していたが、あの少年は内なる力の痕跡を一切見せたことがなかった。

彼は正式な訓練を受けたことがないのだ」

—つまり、彼は自らそのエネルギーを発見し…何も知らずに鍛錬していたということだ。

エドリックは眉をひそめた。

—しかし、何かがおかしい。

君の言うことが本当なら、三つの星…そのためにはまず一つ、次に別の星を目覚めさせる必要があったはずだ。何年も隔てて。

それなのに、誰も彼のエネルギーを感知しなかった。

「それならば、可能性は一つしかない」とリサンドラは言った。

**三つを同時に**目覚めさせる準備をしていた…逃亡のために。

「それは不可能だ」

「そのような記録は存在しない」とエドリックは答えた。

さらに、それほど長い間エネルギーを蓄積していたなら、星を鍛えようとした瞬間に爆発していただろう。

執事は、重々しい口調で続けた。

「通常、戦士が訓練を受けるとき、彼らは**自然に内なるエネルギーを放つ**。

彼らは、そのエネルギーを**解放し、制御する**よう指導され、体が徐々にそれに慣れるようにする。

その後に初めて、彼らはそのエネルギーを**蓄積し、圧縮する**方法を教わるのだ。

エドリックはうなずいた。

「その通り。それが星を鍛える方法だ。最初の星を作ることで、次の星を作る過程に耐える力を得る。

しかし、もし誰かが**内なるエネルギーを蓄積する**だけにとどまるなら…

彼は言葉を切った。

「それは出口のない池に水を満たすようなものだ。

星を作ろうとすると、その圧力は耐え難いものになるだろう。

「爆発するだろう」とリサンドラは結論づけた。

「その過程で自らを殺してしまう」

二人の間に沈黙が広がった。

「もしあの少年が本当に一度に三つの星を目覚めさせたのなら…」とエドリックは呟いた。

「彼は、本来ならありえないことを生き延びたことになる」

彼はしばらく沈黙を守った。

「それが何であれ…これは我々にとって良いことだ」

カオリβは黙って聞いていた。

エドリックは心の中で考えた。

_これまで、本家は彼をあらゆる訓練から遠ざけるよう命じてきた。_

_彼らは、家長の後継者争いにライバルが現れないようにしたかったのだ。_

_後継者を殺すことはできなかった…だから彼を隔離することを選んだのだ。_

_遅くに訓練すれば、従順な犬になるだろうと考えたのだ。_

_しかし、血は流れても流れる。_

_今はただ、彼を家長の前に連れて行くだけだ。_

_彼にとって重要なのは力だけだ。_

_この貴重な発見で、我々は報われるだろう。_

「侍女よ」と船長が口を挟んだ。

「主人公はどちらの方向へ移動していたのか？」

カオリβは森を指さした。他の侍女たちが船から降りていく中、

リサンドラはその場所を見つめ…突然足を止めた。

「ねえ…ずっと前から言いたかったことがあるの」

カオリβが振り向いた。

「なぜ**頬にハートの印**があるの？」

「…え？」カオリβの表情はプライスレスだった。

「ここはとても厳しいところだと思っていたけど」

カオリβの顔が固まった。

「え、えーと…何のこと？」彼女は冷たい声で答えた。

印…どんな印？

船長は目の前にホログラムを浮かべ、自分の顔が映し出されるようにした。

彼女の頬には、はっきりと見える**ハート**があった。

彼女の後ろで、他のメイドたちがざわめき始めた…そして笑い出した。

「彼女って一番冷たい人じゃない？

「すごく似合ってるよ！

「可愛いね」とリサンドラはごく自然に言った。

カオリβは歯を食いしばった。

頬がほんのり赤くなった。

「なぜ私にこんなことを…」と彼女は怒りで震えながら思った。

一方、主人公は即席の避難所で、焚き火の前に座っていた。

炎は静かにパチパチと音を立てていた。

「つまり、私たちはあなたの本家から逃げているわけね」とエナは首をかしげて言った。

「かわいそうに… あの狂った家族の中で、あなたはいつも一人ぼっちだったのね。

あの忌々しい連中の臭いを落とすために、塩風呂に入るべきよ」

アクは爆笑した。

「ハハハ、それは問題じゃない。

俺の目標は、あの家族よりも**ずっと温かい**家族を作ることだ」

「それは難しくないわ」とエナは彼を見上げながら答え、心の中で比較した。

「私もその家族の一員になれるわ！」

彼女はあまりにも純粋な感情を込めてそう言ったので、アクは驚いて瞬きをした。

「でも…君はアンドロイドだ」

アクは一瞬目をそらした。

「愛に境界はない」とエナは囁いた。

主人公の顔はわずかに赤くなっていた。

エナはすぐにそれに気づいた。

「そんなことは問題じゃないわ」と彼女は愛らしい笑顔で答えた。

「私はこの世代で最も適応力が高いの。

子供さえ産めるわ」

「えっ！？」アークはむせそうになった。「

そんなの無理だ！最も先進的なアンドロイドでさえ――」

「ジュンジュンジュン」とエナは誇らしげに腕を組んで遮った。「

私は妊娠カプセルを生成できるの。問題じゃないわ。

体内で胚を発育させることができるの」

アクは凍りついた。

「すでに合成軟組織は備わっているの」と彼女は続けた。「

卵子を生成したり、自分の遺伝子を提供したりはできないけれど…

**プロセス全体を管理**することはできるの」

沈黙。

アクは彼女をじっと見つめた。

「…冗談だろう」

「いいえ」とエナは真剣な表情で答えた。

アクは顔を手で覆った。

「その技術は… すごいね」

エナは満足そうに微笑み、彼らの前では焚き火が燃え続けていた。

アクは寝る準備を整え、バックパックを枕代わりに地面に横になった。

火のそばに座っていたエナは、薪を少し追加して炎を大きくした。

突然―

アクの腕が後ろから彼女を抱きしめた。

「え？え？まだ早いですよ、ご主人様！」エナは驚いて言った。「準備ができていません！」

「そんなバカなことを言うな…」アクは目を閉じて呟いた。「ただ寒いだけだ。それに、俺はいつも枕を抱いて寝ているんだ」

エナは明らかにがっかりした表情で目を伏せた…しかし、彼女の頬は少し輝いていた。

その場は静寂に包まれた。

火は静かにパチパチと音を立てていた。

アクは、それがこの世で最も当然のことであるかのように、ごく自然に彼女を抱きしめて眠っていた。

エナは横目で彼を見つめた。

そして微笑んだ。

温かく、穏やかな微笑みだった。

「あの場所で、長い間、一人で… 」と彼女は呟いた。

それでも、ただ抱きしめただけで、そんな顔をしてくれるなんて…

彼女は彼の腕の中で、もう少し楽な姿勢になった。

そして、夜が更けるままに任せた。

### 翌朝

エナは笑顔でアクのリュックにしがみついた。

「やった！やっとここを出られる！」彼女は星のように輝く目で言った。

アクが木々の間を駆け抜ける間、彼女は熱心に方向を指さした。

彼が登ったり険しい地形を進んだりするとき、エナは歌い始めた。

「ヒトイ、ヒトイ、ヒトヒトイ、ヒトイィィィィィ」

「黙れ！」とアクはうなり声をあげた。

「なんて残酷なの…ポルカが嫌いなの？」

「それが何だかわからないけど、その声の効果音はやめてくれ。うるさい」

「私は可愛く聞こえると思うの～

ヒトヒトイィィィ～

アクは歯を食いしばった。

大きな問題もなく、彼らは**森の切れ目**に近づいた。

「もうすぐ出られる！」エナは嬉しそうに言った。

「よし…あと少しだ」

アクは、エナが特定の方向をじっと見つめていることに気づいた。

「どうした？」と彼は尋ねた。

「ああ、何でもない…ちょうど自分の足を見つけたの」と彼女は平然と答えた。

「何だって？」

「どうやら無傷らしいわ。補償状態に入って、このエリアに信号を送っているの。

そう遠くないわ」

エナは優しい眼差しで彼を見た。

アクは目をそらしたが、その輝くような視線を無視することはできなかった。

「じゃあ、取りに戻ろうか…」と彼はつぶやいた。「君にずっと背負わせたくないから」

「シーッ！」とエナは叫んだ。「やっぱりね！私のことを、子供を産むための道具だと思っているのね！」

「何言ってんだ、バカ！

「心配しないで。私も感情は育つんだから。想像できる限り、一番愛情深い家族になるわ」

「バカなこと言ってる場合じゃない、ここで置いていくぞ！」

「おぉ～なんて不誠実なの。夜、寝るときにあなたが私を抱きしめるのをはっきり覚えてるわ」

「おい、そんなこと大声で言うな！」とアクは抗議した。「くそアンドロイドめ！」

エナは笑い声をあげた。

アクは、気づかずに彼女に温かな微笑みを向けた。

「そうあるべきだ」と彼はついに言った。

エナは黙り込んだ。

「え…？本当に私を受け入れてくれたの？」

「はい…はい、ご主人様」と彼女は、輝くような笑顔で答えた。

アクは微笑みながらため息をついた。

「スキャナーの場所を教えてくれ」

「この先、左側。200メートル先です」とエナは答えた。

歩きながら、アクは尋ねた。

「戦士たちについてもっと教えてくれ。彼らはどのように戦うんだ？

「彼らはカテゴリーに分かれています。第一カテゴリーは**四つ星の戦士**です。

彼らは**バイオアーマー**を使用し、その力は**アクママスク**によって導かれます」

「マスク？」

「そうです。それは過去の時代の遺物であり、新しい時代にアップデートされたものです。

侍の伝統的な面、例えば「面頬（めんぽう）」や「面具（めんぐ）」が基礎となった。獣たちを止める方法を見つけようと必死になった人々は、これらの古い面の中にエネルギーがあることに気づいた。こうして、倒した獣のエネルギーを蓄える「悪魔面」プロジェクトが誕生した。悪魔面は、視界を良くし、器用さを高め、力を増幅させる。

エナは続けた。

「こうして氏族が形成され…そして、あなたの技術のような技も生まれたのです。

獣の大群が襲来したとき、多くの氏族は崩壊しました。

怒りに満ちた彼らは、力を象徴するものとして仮面を使用しました。

「彼らはメッセージを伝えたかったのです。怪物たちが襲来している…完璧だ」

この地にも怪物たちはいる。

「あそこにいる！」とアクは突然、興奮して言った。

「本当？」エナの目が輝いた。

「私のお尻はどう？」

「それが君の唯一の関心事か…」と彼は答えた。

二人は近づいたが、エナは黙ったままだった。

彼女の足はそこにあった…

しかし、布地が消えていることに気づくと、彼女の笑顔は消えた。

クロームメッキの金属が露わになり、まるで獣に皮膚を食いちぎられたかのようだった。

「私の足はどうなったの…」彼女は驚きながら叫んだ。

涙が彼女の頬を伝った。

「さあ」とアクは優しく言い、彼女のそばに腰を下ろした。

「再接続するのに少し時間が必要だ」とエナは言いながら、前腕のホログラムにデータを入力した。

エナは地面に横になった。

回路が反応し始め、かすかな輝きを放ちながら、部品が再び組み合わさっていった。

「見ないで！恥ずかしい！」とエナは体を隠しながら言った。「下半身は裸なの…」。

アクはうめいた。

「今の君は、人間の脚の形をした回路と金属の塊のように見える」。

「ああ…そうね」とエナは間抜けな顔をして答えた。

とにかく、私から離れて。

アクはため息をついた。

「ああ…わかったよ」

彼は周囲を見回すために振り返った。

すると、静かな声が沈黙を破った。

「素晴らしい…本当に素晴らしい」

アクは身構えた。

木々の間から、優雅な姿が現れた。

「ここまで来るとは思わなかった」と彼は続けた。

もう少しで逃げ切るところだった。

よくやった。

主人公は歯を食いしばった。

「家長が知ったら、君を褒めるだろう、若い**アク**よ。

「お前…？」アクはうめいた。

「お前は屋敷の執事の一人だ。

時々ここに来ていた…だから死を免れたのだ」

男は微笑んだ。

「さあ、若きアクよ。警戒する必要はない。

私はまだ正式に自己紹介をしていなかった」

彼は軽くお辞儀をした。

「私は、君を監督する執事だ。

**エドリック・ヴァル**。

「我々は同じ側にいる」と彼は続けた。

「君を祝福し、良い知らせを伝えに来た。

君の功績によって、君はその屋敷から出ていくことになる…そしてついに、父親に認められるだろう。

—俺はあんたの承認なんてクソほど気にしねえ —アクは吐き捨てた。

エドリックの笑みが硬くなった。

—それは族長への不敬だ。

その態度は許されない。

—それが最低限教えられたことだろう —アクが答えた—。

犬になることだ。

エドリックの目が冷たく光った。

—族長を侮辱する者は誰であれ罰せねばならん。

彼の背後から**強襲部隊**が木々の間から現れ、先進的な武器をアクに向けた。

—だが心配するな —エドリックは剣を抜きながら言った—。

一つの塊のまま連れて行ってやる…もっとよく教え込むためにな。

剣は回路に分解され、蒼い輝きを放った。

エドリックは恐ろしい速度で正面から襲いかかった。

アクは即座に反応した。

彼の拳は深紅の炎に包まれた。

衝突は苛烈だった。

エドリックは剣で防いだが、衝撃は**炎の衝撃波**となり、彼を数メートル後方へ吹き飛ばした。

部隊は爆発で散り散りになった。

—OK! —兵士の一人が叫んだ—。撃て！

アクは銃撃の雨に包まれた。

武器のスクリーンには自動照準が彼を追い続け、速度にもかかわらず標的としてロックされた。

できる限り避けたが…直撃を受けて吹き飛ばされた。

エドリックは空から降下し、強烈に叩きつけて地面に押し付けた。

アクは転がり、炎を灯して周囲を覆った。

**視界ゼロ。**

—驚いたな… —エドリックが呟いた—。

お前のエネルギーは奇妙だ。

彼は注意深く観察した。

—炎のようだが、衝突すると多様に反応する…

衝撃波のように叩きつける。

アクは炎の中から現れ、兵士に襲いかかった。

その力は怪物的だった。

周囲の炎は凝縮され、エネルギーの球体となって投射され、大地全体を揺るがした。

—素晴らしい… —エドリックは笑った—。

今理解した。

彼の目が輝いた。

—それは炎ではない。

お前の**純粋な内なるエネルギー**だ、それに形を与えた。

だからこそあのように叩きつけ、圧縮すれば破壊を生む。

—ハハハ…若きアクよ —再び攻撃しながら言った—。

本当にお前は**眠れる竜**だ。

—さあ、駄々をこねるのはやめて族長に会いに来い。

アクは苦しげに息をしていた。

衝撃は認めたくないほど痛かった。

—よし —エドリックが命じた—。遊びは終わりだ。

出力を上げろ。

兵士の一人が**銃のスライドを操作した**。

深いエネルギー充填音が響いた。

壊滅的な一撃がその場を薙ぎ払った。

—これは厄介になってきた… —アクが呟いた。

絶望的な動きで、彼はエドリックを掴み、エネルギーの爆発で上空へ投げ飛ばした。

視線を下ろすと兵士たちのスーツが輝いていた。

青いラインがヘルメットを走った。

武器の充填音が最大に達した。

—俺のご主人様に手を出すな!!

エナの声が響いた。

彼女の体は弾丸のように飛び出した。

その足は兵士の頭に命中し、遠くへ吹き飛ばした。

—エナ！ —アクが叫んだ。

直撃が彼女を捉えた。

爆発はメイド服の残骸を粉砕した。

合成の「皮膚」は乾いた塗料のように剥がれ落ち…

**輝くクロムの身体**が露わになった。

顔だけが人間のままだった。

今や完全なアンドロイドのように見えた。

—この野郎！ —エナは怒り狂って咆哮した。

兵士を掴み、一撃でヘルメットを砕き、後退させた。

—よくも私の服の残りを壊したな!?

—ロ、ロボットだ！ —兵士が叫んだ。

—違う！ —アクが咆哮し、殴り飛ばした—。

彼女は**誇り高きアンドロイド**だ！

エナは彼を見た。

—一瞬でも私を心配したね —危険な笑みを浮かべて言った。

—黙れ —アクが答えた。

—私も戦闘用に適応されている、心配するな。

—なんだと…？ —苛立つエドリックの声が響いた—。

アンドロイドを持つ者にそんな気晴らしは不要だ。

俺が直接**嗜好を矯正してやる**。

彼は残酷に笑った。

—いや —絶対的な権威で隊長の声が響いた—。

彼女も連れて行く。

全員が沈黙した。

—そのアンドロイドをどこで手に入れたか調べねばならん —続けた—。

彼は**三つ星**を持ち、私の部隊を倒し、さらに**戦闘用アンドロイド**を所有している。

彼女の目が鋭くなった。

—偶然が多すぎる。

誰かが助けたか確認せねばならん。

一歩前へ踏み出した。

—そして屋敷への裏切りが判明すれば…

ここで殺す。

彼女の足取りは重く、確固としていた。

エナは即座に気づいた。

—若様、すぐに逃げてください！

—いや —アクは歯を食いしばって答えた—。

お前を見捨てはしない。

—彼女は**一級の戦士**だ！

突然…

隊長のスーツのアクセサリーが起動した。

マスクが顔に展開し、**未来的な半分の兜のように**

—**半面具：キツネ** —機械音声が告げた。

マスクは**顔の半分だけを覆い**、目は露出していた。

金属には**狐を模した意匠**が施されていた：鋭いライン、髪の上に示された耳、そして生きた回路のように光る模様が表面を走っていた。

エネルギーの光線が彼女の体を走った。

脚からは**二本の湾曲した刃**が展開され、輝く牙のように現れた。

素早い動きで、隊長は彼らの前に現れた。

最初の刃はかろうじて避けられた…

だがその攻撃は衝撃波のように広がり、**背後の木々をすべて紙のように切り裂いた**。

—高速刃、と隊長は力強い声で言った。

二撃目は上昇する動きで放たれ、**大地を爆裂させ、岩のように地面を砕いた**。

—剛撃。

アクは衝撃を受けた。

—エナ！

彼女は即座に反応し、反撃した。

だが隊長の**直接の蹴り**が彼女を数メートル後方へ吹き飛ばした。

—答えろ —隊長は肩、胸の近くにもう一方の刃を突き立てながら要求した—。

誰かがお前を助けたのか？

主人公が答えないまま、刃を胸に近づけた。

—剛撃。

衝撃は苛烈だった。

アクは吹き飛ばされ、地面に激しく叩きつけられた。

—若様！ —エナが叫んだ。

アクは血に覆われた歯を食いしばった。

血が胸から腕へと流れ落ちていた。

損傷は深刻だった。

—さあ —隊長は迫った—。答えろ。

誰かがお前を助けたのか？

エナは立ち上がった。

その表情は冷たく、真剣に変わった。

彼女は力強く走った。

一歩ごとに**地面へ深く刻み込み、跡を残した**。

彼女の目は隊長に固定されていた。

エナが間合いに達した瞬間…

**衝突した。**

打撃と打撃。

衝撃は空気を震わせた。

エナの**素早い連撃**は隊長を後退させ始めた。

それは正確で、速く、ほとんど見えないほどだった。

一歩ごとに空気に軌跡を残し、攻撃ごとに隊長は本能的に防御か回避を強いられた。

隊長は眉をひそめた。

そして**強烈に応じた**。

一撃の下降。

衝撃は苛烈だった。

エナの体はへこみ、金属が軋んだ…だが折れなかった。

その後の斬撃は最小限の動きで、ほとんど優雅に避けられた。

—…面白い —隊長は呟いた。

稲光が**両方の刃を走った**。

彼女はそれらを持ち上げ、**合わせた**。

エネルギーが圧縮された。

—**迅重斬**。

合成された斬撃が降り下ろされた。

衝撃は**大地全体を吹き飛ばした**。木々は根こそぎ引き抜かれ、地面は隕石に打たれたかのように裂けた。

一筋の**亀裂がエナの胸を横切った**。

煙が晴れると…

二本の刃はもう分かれていなかった。

それらは**融合し**、より大きく、より重い一つの武器となった。

**迅重剣 — 速き斬撃と重き打撃の剣。**

隊長は前進した。

速いのは武器だけではない。

**彼女自身も速かった。**

だがエナは微笑んだ。

彼女の目は不可能な速度で動いていた。

**超プロセッサー**のおかげで、予測、回避、反撃を同時に行えた。

戦いは空へと舞い上がった。

二つの線が何度も交差し、互いを殺そうとしていた。

衝撃ごとに森が揺れた。

轟音はアクに届いた。

彼はかろうじて目を開けた。

視界はぼやけ、体は動かなかった…それでも彼らを見ていた。

隊長は**剣の背でエナの一撃を防いだ**。

アクは立ち上がろうとした。

**エネルギーを溜め始めた。**

だが—

—遅すぎる。

エドリックが彼の傍に現れ、**刺し貫いた**。

その過程は中断された。

エネルギーは外へ爆発した。

—チッ…

その間に—

エナはついに直接の一撃を決めた。

隊長は**弾丸のように吹き飛ばされ、地面へ激突した**。

エナはアクへ駆け寄った。

—若様！

アクは膝をついた。

世界は回っていた。

彼には彼女だけがはっきり見えた。

その時—

隊長が突然現れた。

**横一閃。**

衝撃は凄まじく、**エナをほとんど真っ二つにした**。

彼女の顔は砕け、体は地面に引きずられた。

—エナ！ —アクが叫んだ。

だがエドリックは止まらなかった。

乾いた一撃が彼女のもう一方の側面を直撃し、粉々にした。

エナの体は**空中で分解され、部品が四方へ飛び散った**。

沈黙。

—エナ！ —アクが声を震わせて叫んだ。

—厄介だな… —エドリックは剣を収めながら呟いた—。

いつも余計な騒ぎになる。

彼はゆっくりと拍手し、上品な笑みを浮かべた。

—さて、若きアクよ。屋敷へ戻ろう。族長を待たせるな。

衝撃と怒りがアクの胸に混ざり合った。

彼は執事へ飛びかかろうとした。

届かなかった。

一撃で吹き飛ばされ、地面に意識を失って倒れた。

エドリックは微笑んでいた。

何事もなかったかのように。

—やれやれ、ようやく眠ったか —袖を整えながら陽気に言った。

—もう起きないだろう —隊長が近づきながら言った。

—彼の力について、誰かの助けがあったと思うか？

—その兆候は見えなかった。彼のエネルギーの制御は原始的で、見たこともないものだ —隊長は言った。

エドリックは横目で見ながら—自ら発展させたものだと思うか？

—おそらく —隊長は答えた。

主人公は意識を失っていた。

彼の心の中で、アクは暗闇をさまよっていた。

意識は物理世界に属さぬ空間を漂っていた。

一歩ごとに重く。思考ごとに燃えた。

彼は自らの弱さを呪いながら、記憶が戻った。

エナ。

彼女の大げさな笑顔。

不器用に彼へしがみつく姿。

存在すら知らなかった空虚を満たしてくれた方法。

短い幸福。馬鹿げるほど短い。

彼の前に**十三の星**が虚空に浮かんだ。

十三年の孤独、鍛錬、沈黙の中で鍛えた十三の光。

—無駄だ… —彼は呟いた。

憎しみが彼を貫いた。

力はあった。

時間もあった。

それでも…足りなかった。

足元には**深紅の水溜まり**が鏡のように静止していた。

アクは立ち止まり、自らの映像を見た。

疲れた顔。

怒りと恐怖に満ちた目。

映像は歪み始めた。

笑うエナ。

壊れたエナ。

彼の拳は震えた。

—いや… —歯を食いしばりながら囁いた—。このままでは終わらない。

深紅の水は**波打ち始めた**。

—戦う… —低くしかし確かな声で言った—。最後まで戦う。

星々はゆっくりと降り、胸の前に並んだ。

瞬時に回転を始めた。

空間は**輝く炎**で満たされた。外へ燃えるのではなく、内へ燃え、意志の周囲へ圧縮されるように。

アクは両手を広げ、それらを一つに圧縮しようとした。

星々は即座に反応した。

融合を拒んだ。

互いに衝突し、激しく震え、反発する磁石のように離れようとした。

痛みは即座に訪れた。

だがアクは止まらなかった。

—俺は気にしない… —うなった—。体が壊れても…魂が燃えても…それでもやる。

—炎に包まれても、せめて全員を道連れにする。

彼は手を閉じた。

力を込め、一つの手に集めた。

荒い呼吸の中、アクは腕を上げ、**光の塊を深紅の水へ沈めた**。

すると瞬時に**渦**が生まれ、すべてを呑み込んだ。

アクは爆裂寸前まで裂け、やがて水の塊が星を圧縮し、彼自身も巻き込んだ。

全てが巨大な深紅の渦となり、圧縮され、残ったのは闇だけだった。

一瞬…何も存在しなかった。

そして—

光が戻った。

一つの星が現れた。

瞬きはしない。

**輝いていた。**

まるで**昇る太陽**のように。

光はアクの顔を下から照らし、深い影を刻んだ。

彼の目はゆっくりと開いた。

そこにはもはや迷いはなかった。

ただ決意だけ。

—若きアクを運んだ方がいい —近づきながらエドリックが言った—。私がやろう。

その時—

—**言っただろう。**

アクの唇が動いた。

—おお…目を覚ましたか —エドリックは笑った—。なら歩けるな。

執事は悪い予感を覚えた。

アクは地面から浮かび上がった。

胸から何かに引かれるように体が反った。

—ようやく理解した…

—ようやく理解した…

—ようやく理解した…

—ようやく理解した…

—ようやく理解した…

**—ようやく理解したんだ！**

彼の声は感情に震えていた。

—エネルギーを源として…不可能を圧縮した。

彼は笑った。

深い笑いだった。

—**死の淵**でのみ、あの**神の力**を理解できた。

エドリックはアクの目に映る自分を見て、青ざめた。

—**お前は取り返しのつかない過ちを犯した** —アクが言った。

彼の声はもはや人間ではなかった。

即座に膨大な殺気が広がった。

炎がアクから噴き出し、**戦場全体を囲む巨大な円**を形成した。

空気が震えた。

—内部制御を反転させた —不自然な興奮の声で言った—。

今や**望む効果を選べる**。

**すべてを完全に支配できる。**

炎は形を取った。

**炎の蛇**、竜のように彼の上に立ち上がり、身を巻き、まるで生き物のように見下ろした。

---

—エドリック様 —隊長が進み出て言った—。

これは私に任せてください。

執事は平静を保とうとしながらうなずいた。

—は、はい…

隊長はアクを見据えた。

—まだ余力があるようだな…先ほどは甘かった。

その特権は終わりだ。

彼女は突撃の姿勢を取った。

剣は灼熱の雷を放った。

—その胸のもの…正式な教育を受けていないため、内なるエネルギーを一般とは異なる形で解釈しているのだろう。

—だがもう話は終わりだ。

マスクは完全に閉じた。

**ANOMALÍA DETECTADA**と表示された。

アクは顔を上げ、純粋な傲慢を示す笑みを浮かべた。

**—死にたくなければ…本能に従え。**

---

隊長は炎の竜蛇に覆われた空を見上げた。

瞬間—

蛇が降下した。

彼女は即座に反応し、一撃でそれを両断した。

だが炎は彼女の体をかすめた。

**ALERTA: CALENTAMIENTO CRÍTICO.**

その時、アクが目の前に現れた。

彼の一撃は巨大な衝撃波を生み、彼女を吹き飛ばした。

—以前は炎が衝撃波を生んだが、今は熱も加わった。両方を同時に使える。

主人公は空中で追撃し、

**エネルギーの銛**を放った。矢のように彼女を追い、衝撃ごとに爆発を起こし、後退を強いた。

アクは息を200%まで吸い込み、直撃で突撃した。

隊長は咆哮した。

—愚か者めええええ…

私の細胞一つ一つを流れる**全ての電流**を感じるがいい！

彼女の動きは追えなくなった。

隊長は消えた。

彼女の姿がアクの周囲に増殖した。

斬撃。

斬撃。

斬撃。

刃は空に青い線を描き、あらゆる角度から襲った。

アクはすべてを避け、彼女と並んだ。

刃は皮膚の数ミリをかすめた。

さらに一陣。

より速く。

アクは体を傾け、攻撃の風を顔に感じた。

隊長は歯を食いしばった。

—そんな風に動くな…！

さらに加速した。

地面は彼女の足元で裂けた。

そして横一閃を放った。

エネルギーを帯びた斬撃。

アクは**身を落とした**。

体をほぼ**九十度**傾け、地面すれすれに。攻撃は頭上を通過した。

その動きのまま—

彼は飛び出した。

執事へ直撃するように。

—なっ…？！

エドリックは反応しようとした。

だが剣は遅れて上がった。

—惜しいな —アクは歪んだ笑みを浮かべて言った—。

この惨劇からは逃げられないぞ。

—さあ、もう少しで当たったな —挑発するように言った。

執事は必死に攻撃し、速度に追いつこうとした。

アクは体をひねった。

—おっと、避けたな—もう少し速さが必要だ。

エドリックは苛立ち、再び斬撃を放った。刃はアクの胸の前をかすめた。

—見てもいないな —避けながら言った。

さらに一撃。

アクは体を回転させ、掌を執事の体に合わせ、**衝撃波で吹き飛ばした**。

衝撃波は彼を壊れた人形のように空へ投げ飛ばした。

だが地面に落ちる前に、アクの腕が彼を掴んだ。

—一秒でも、一瞬でも利用してやる —アクは唸った—。

死んでも、お前を殺す。

エドリックの体は地面に叩きつけられ、アクはさらに押し込んだ。

---

隊長は観察していた。

そして何かが壊れた。

—…もう十分だ。

彼女の周囲のエネルギーが**爆発した**。

稲光が鎧を走り、マスクは警告を鳴らし続けた。

**SOBRECARGA AUTORIZADA.**

**LÍMITES DESBLOQUEADOS.**

—軽く見るな！ —彼女は吐き捨てた。

その存在感は変わった。

重く。

速く。

空気が圧縮された。

瞬間—

彼女は消えた。

アクの目の前に現れた。

攻撃はあまりに速く、**音を破った**。

アクは腕を交差させるのがやっとだった。

衝撃で彼は地面を滑りながら吹き飛ばされた。

隊長は止まらなかった。

追撃した。

—戦うなら私を見ろ！ —彼女は咆哮した。

アクは空中で体を起こし、笑った。

周囲のエネルギーを全て集め、推進力に変えた。

アクは**全力で突進した**。

赤い弾丸のように戦場を貫いた。

残した軌跡の後ろで爆発は止まらなかった。

—アクは両腕を広げ、掌を開いた。

蓄えたエネルギーは**分裂した**。

軌跡は**数千の小型弾丸**となり、紅の嵐のように前方へ放たれた。

隊長は止まらず動いた。

防ぎ。

逸らし。

耐えた。

衝撃ごとに鎧が震えた。

隊長の剣は**耐え切れなかった**。

亀裂が走った。

防御は強烈な衝撃波を受け止めるようで、剣はついに砕けた。

破片は火花を散らしながら地面に落ちた。

彼女はすぐに壊れた剣を捨てた。

迷わず、新たな柄を具現化した。

それは**狐の口**で、長く湾曲した刃を吐き出した。

—これで… —彼女は呟いた。

それが誇りだ。

再び燃え上がった。

—私は**一級の戦士**。

**隊長リサンドラ・アーク**。

—地獄で私の名を忘れるな。

アクは尊敬と挑戦を込めた冷静な声で応じた。

—同じだ。

強いな…誇りを持って、敵として死ね。

二人は空へ飛び出した。

二本の光が天空を裂いた。

蒼い電撃。

紅の炎。

下では世界が崩壊していた。

血まみれの執事は瓦礫の中を這い、空を見上げた。

そして見た。

空に、**炎の蛇の尾**が巨大な円を描き、火の星座のように雲を巡っていた。

---

—**終わらせるぞ！** —アクが咆哮した。

—**炎には炎を！**

一瞬、彼の心にエナがよぎった。

隊長は最終攻撃を溜め始めた。

武器の刃は**ネオンブルー**に輝き、空間を切り裂くほど濃密な光刃となった。

彼女のマスクは再び変形した。

**Modo Demonio.**

装甲が開き、回路が露出した。

眼部が外へ展開し、**六つの目**を持つように見えた。

エネルギーは瞳からさえ溢れた。

同時に、アクの炎の蛇は燃え尽きるように消耗した。

尾は激しく収縮し、彼の手に集中した。

そして—

エネルギーが爆発した。

**深紅の砲撃**が放たれた。

隊長は即座に応じ、**純粋な超斬撃**を放った。

両者の攻撃は衝突した。

だが何かが起きた。

リサンドラの斬撃は炎を貫いた…

まるでただの火を切ったかのように。

アクは笑った。

そしてわずかに押し返された。

必要なだけ。

十分なだけ。

雲の中から、**二本のエネルギーの銛**が落下した。

一本目は隊長の胸を直撃した。

彼女の目は消えた。

二本目は容赦なく…執事へ直撃した。

二つの**巨大な衝撃波**が同時に爆発した。

轟音は谷全体を揺るがした。

リサンドラは一瞬だけ意識を保ち、理解した。

—そうか… —彼女は思った— …ずっとこうだったのか…

映像は繋がった。

最初の戦いから、あの炎が攻撃するたびに**衝撃波**が爆発した。

だから我々は警戒した。炎の塊に包まれれば、同時に衝撃波も生じると思ったからだ。

彼は我々に信じ込ませた。

**炎そのものが奇妙な効果を持つ**と。

だがそうではなかった。

これまでずっと、炎はただのエネルギーの形に過ぎず、何の効果もなかった。

それは**普通の炎**だった。

—その効果を生むには、攻撃の瞬間に圧縮していたのだ。

本物の衝撃波を生むには、アクは**エネルギーを圧縮**しなければならなかった。

しかも**少量ずつしか**できなかった。

だから—

あの巨大な炎の塊が彼女に向かって放たれたとき、

リサンドラは**壊滅的な衝撃波**を受けると思い込んだ。

そしてそのように応じた。

**全力を費やした。**

全てのエネルギー。

全ての誇り。

だが相手は…ただの炎だった。

その間—

アクは真の切り札を隠していた。**圧縮されたエネルギー**。

そしてただ待った。

完璧な隙を。

—騙された… —彼女は苦い悟りで思った— …炎を膨らませ、衝撃を隠していたのか。

最後の攻撃が降り注いだ。

そして全てが終わった。

—…見事だ。

最後の**衝撃波**が戦場を駆け抜けた。

アクは倒れた。

立ち上がろうとしたが、体はもう応じなかった。

瞳は鉛のように重かった。

灰と煙の中、彼は執事の亡骸を見た。

そして数メートル先に、意識を失った隊長の姿を。

その時、思い出した。

—エナ…

絶望の中、彼は地面を這い、散らばった残骸へと向かった。

—お願いだ…何かできることはないのか…

震える手で破片に触れた。

涙が止めどなく溢れた。

—こんな終わり方は嫌だ…

嗚咽の中、微かな**電子音**が響いた。

アクは動きを止めた。

音はエナの頭部から発せられていた。

彼はそれを慎重に抱えた。

—そんな顔をする必要はありません、若様 —弱々しくも確かな声が言った。

アクは強く抱きしめた。

涙が人工の顔に落ちた。

—すまない…守れなかった… —彼は囁いた。

エナは一瞬黙った。

そして声が変わった。

**録音されたメッセージ**が再生された。

—これを聞いているということは…あなたを守れなかったということです —彼女は優しく言った—。

でも落ち込まないで。

—あなたと過ごした時間で、大切なことを理解しました。

あなたは良い人です。

愛に満ちた心を持っています…たとえそれを消そうとされたとしても。

アクは歯を食いしばった。

—消せなかった —エナは続けた—。

今ではあなたの炎よりも強く燃えているから。

—ずっと望んでいた家族を作ってください。

私のことで悲しまないで。

—私はとても多才なアンドロイドですから。

アクは涙の中で小さく笑った。

—私のデータはクラウドにバックアップされています。

アンドロイドのユーザーネットワークを通じて、別の合成体に転送できます。

新しい体を買えば…再び私を取り込めます。

メッセージは終わりかと思われた。

だが少し間を置いて—

—あ、そうだ… —いつもの調子でエナが付け加えた—。

新しい体を選ぶときは…

—大きなお尻と、豊かな胸が欲しいです。

アクは壊れた笑みを浮かべた。

—馬鹿め… —彼は呟いた。

力は尽きた。

世界は闇に沈んだ。

そして彼の体はついに倒れた。

積み重なった傷が彼を打ち倒した。

---

空から一隻の船がゆっくりと降り、煙の柱を裂いた。

ハッチが開いた。

兵士たちが戦場に展開し、足音が灰と砕けた大地に響いた。

その中で、侍女**カオリ-β**が一歩進み…立ち止まった。

荒れ果てた地を見た。

執事の亡骸を見た。

意識を失った隊長を見た。

そして彼を見た。

アク。

動かず。

血に覆われ。

胸からはまだ微かな輝きが残り、消えぬ炭火のようだった。

—目標確認 —声が響いた。

数十の照準が彼の体に固定された。

一発で十分だった。

だが誰も撃たなかった。

沈黙が戦場を覆った。

判決のように重く。

廃墟の中、敵に囲まれながら、

竜は再び眠りについた。

< 第1章 終</p>

<悪魔 (AKUMA)>