第5章カイラ

–飛べ、シェンナ！もっともっと高く飛べ！あれ！

キシャから約3キロ離れた平原の上空を、馬ほどの大きさの巨大な鳥が雄大に飛んでいた。翼幅は先端から先端まで約5メートル、尾だけでも長さは2メートルほどあったと思われる。

その色彩はそれ自体が壮観だった。羽毛は鮮やかな赤色――非常に鮮やかで――で、翼と尾の先端は徐々にオレンジ色と黄色に変わっていった。頭には、目の間に黄色の縞模様があり、紺碧の羽根の冠羽があった。くちばしは長く太く、先端は細く鋸歯状で、まるで人の手を引きちぎってしまいそうな印象を与えた。しかし、遠くから見ている者にとっては、そんなことは頭に浮かばないだろう。鳥は美しく、平原の青い空を切り裂く赤い筋を見逃すはずがなかった。

しかし、そこには一見すると気づきにくい何かがありました。誰かが鳥に乗っていたのです。

鳥は地面に向かって方向転換し、再び高度を上げ、ジグザグに舞い上がって空高く舞い上がり、近くのとても高い松の木のてっぺんに止まっていたタカの群れを驚かせた。鳥はとても楽しんでいるようで、乗っていた若い女性もそれに全く反応していないようだった。鳥が何か新しい空中技を披露するたびに、彼女は興奮した叫び声と笑い声を上げていた。

少女は金色のストレートヘアで、毛先がわずかにウェーブしていた。髪が長かったので、大きなツインテールにまとめていた。前髪は二束とも垂らし、その小さな顔と、明るく大きな瞳を縁取っていた。その瞳は鳥の羽根のように真っ赤だった。

カイラは空高くからゲナスの美しい景色を眺めながら、嬉しそうに笑った。遠くから見ると、アディル教授の魔法の授業を受けるよりもずっと楽しそうに思えた。彼女は理論よりも実践的な授業の方が好きだった。アディル教授は歴史、言語、戦略、そして魔法理論を担当していた。実際の戦闘と魔法の授業は、村の長老であり、アディルの師であり養父でもあるサヒルが担当していた。

「実践と理論は大切だ。どちらか一方が欠けても何も始まらない」と彼はよく言ったが、カイラは教授を敬愛していたものの、それには同意しなかった。老サヒルも彼女をとても気に入っているようだった。

シェナ――美しい馬の名前――はついに息を切らしたようで、カイラは降りるよう指示した。鳥はすぐに従い、小川の近くに降り立ち、長い首を曲げて水を飲んだ。

シェナは不死鳥で、ゲナスでも珍しい生き物だった。危険にさらされると、羽根が燃え上がる。不死鳥とも言われていたが、確かなことは誰も知らなかった。老サヒルは、ウィルフォードの魔術師たちが戦時中に逃亡した「逃亡」の際に、脚に重傷を負った雛鳥のシェナを見つけ、それ以来ずっと世話をしてきたと回想している。シェナは長老の専用騎乗鳥だったが、カイラとは幼少の頃からの知り合いで、二人はとても仲が良かった。不死鳥は通常、愛着を抱くことはないので、これは珍しい現象だった。

彼らは簡単に人を攻撃し、気に入らない人の首を折ったり、焼き殺したりするほど強かった。

カイラはため息をつき、伸びをして景色を楽しんだ。そして横たわった⋯川岸で、頭の後ろで腕を組んでいます。–ああ、とても楽しかったよ、シェナ！

その少女が着ていた服は、決して繊細で女性らしいものではなかった。

彼女は金の装飾が施された長い赤いチュニックを着て、使い古した革のズボンと狼の皮のブーツを履いていた。彼女の衣装の中で唯一繊細なのは、金の留め具がついた小さな赤い石で、彼女はそれをブローチのようにチュニックに付けていた。

シェナは嬉しそうに甲高い声で少女に応えた。カイラは微笑み返し、ぎこちなく座り直した。「見て、シェナ、綺麗でしょ？」と彼女は地平線を見つめながら言った。

彼らは少し高い場所にいて、そこから平原のほぼ全体を見渡すことができた。シェナは再び甲高い声で応え、同意するかのように頷いた。確かに平原は美しかった。この景色を見れば、異論を唱える余地はなかった。

しかし突然、カイラの平穏は背景から聞こえた聞き覚えのある声によって乱された。「カイラ」アディルが死人のような声で綴った。

彼女はコウモリの翼を持つ狼に似た、奇妙な灰色の生き物に乗って飛んでいた。その隣には、同じ種の別の生き物にまたがり、見覚えのある人物がいた。「おじいちゃん！」カイラは叫んだ。

「セア師匠だ、もう言っただろ、師匠！」アディルは飛びかかったまま、苛立ちながら叫んだ。「また授業をサボって、師匠の馬を盗むとは！」

「盗んだわけじゃないわ。ただ借りただけよ」カイラは冷静に言った。「そして⋯」

おじいちゃん、家にいなかったので、お知らせできませんでした。

「授業を受けろ！授業だ！」アディルは奇妙な乗り物から降りた後も叫び続けた。「お前のせいで、このティファノ二台を借りて、平原を何時間もかけてお前を探さなければならなかったんだ！謝れ！」

「大丈夫よ。ごめんなさい、おじいちゃん」カイラは老師に微笑みかけた。

明らかに先生に話しかけていない、友好的な笑顔。

–マスターです！マスターです！そして私にも謝ってください！–

アディルの喉には特別な回復力があるようで、かなり長い間、声が枯れることなく、全力で叫ぶことができた。

–ホー、ホー、ホー、アディル、ダーリン、落ち着いて、妹にそんなに怒鳴らないで–

「老サヒルは優しい声で言った。」

「君の妹で、僕の生徒でもあるんだ」アディルは顔をしかめて強調した。「だから、僕に敬意を払う

義務があるだろ？！」

–そしてあなたは世界で一番うっとうしい先生でありお姉さんです–

カイラは肩をすくめながらぶつぶつ言った。シェナはこの光景が面白かったに違いない。まるで大声で笑っているかのように、甲高い声を出し続けていた。

何度かぶつぶつ文句を言い合った後、皆は家路についた。ゲナスの青い空は徐々にピンク色に染まっていた。午後も終わりに近づき、授業も終わり、生徒たちが誰もいないテントは信じられないほど空っぽに見えた。

教室の裏には、老サヒル、アディル、カイラの三人が住んでいた。簡素ながらも温かみのある家だった。小さな暖炉の上で、野菜と肉のスープが煮え、おいしそうな香りが漂っていた。中央にはテーブルと三脚の椅子があり、別の隅にはクッション、食料の入った土鍋、衣類や毛布の入った籠が置かれていた。別の小さなテーブルには、花瓶と本がいくつか置かれていた。

寝室として使われる独立した空間が3つありました。それぞれに小さなテーブルと藁のベッドがあり、ショールと毛布が掛けられていました。カイラの部屋も例外ではありませんでした。その日、シェナとの散歩で疲れていたカイラは、鳥を納屋に片付けた後、家に帰ってまず横になって眠りました。

アディルは眠る彼女を見つめていた。母親との類似性は際立っていた。同じ目、同じ顔立ち、金色の絹のような長いブロンドの髪。そして、気質や規則を破る癖も言うまでもない。

「彼女はロザリアにそっくりよ」と先生は夕食を待つ間、年老いたサヒルに力説した。彼女はそう言うのが嬉しかったようでもあり、同時に苛立ちも感じていた。

「ほっほっほ。まるで昔を思い出すみたいだね？」とマスターは言った。

穏やかな表情。

「ええ⋯ある意味ね」アディルは悲しげな笑みを浮かべた。「でも、あの頃は私が妹だったの

よ」

「でも、いつも姉のような雰囲気だったよ」老人は彼女に微笑んだ。「君だったんだ」

いつも彼女を「ホーホーホー」と叱っていました。

「そして君は彼女が何かを企んでいるときはいつも見て見ぬふりをしていたんだ！」と彼は言い返した。

アディルは怒ってそう言うと、サヒールは驚いた表情で答えた。

彼らはお互いを見合って、そして突然笑い出した。

「あの頃はよかった」と老人は結論づけた。

「彼女がここにいてくれたらよかったのに」アディルは頭を下げた。「きっと娘を誇りに思うだ

ろう」

「カイラもアルバートの癖を受け継いでいます」とサヒールさんはコメントした。

するとアディルは突然、ほとんど葬式のような表情で顔を閉じた。

「なぜまだ彼を恨んでいるのか理解できない」と師匠は真剣な顔で言った。「私はもう自分の過ちを認めた。彼を受け入れなかったのは愚かだった。彼は良い人だった」

「彼は人間だった。そして、彼女を私たちから奪った。これは私の勝手な意見だと分かっている。彼は良い人間だった。たとえ短い間でも、彼女は彼ととても幸せだった。でも⋯もし彼女が彼に出会わなかったら⋯彼女は今もここにいただろう。

アディルは泣きそうな顔をしていた。

サヒールは立ち上がり、養女であり弟子でもある彼女の頭に手を置いた。

「しかし、もし彼らが出会わなかったら、カイラはここにいなかったでしょう」と彼は微笑みながら言った。

これを聞いて、アディルも微笑んだ。「ああ⋯

その通りだ」彼は片方の目をこすりながら言った。

彼女は深呼吸をして、また厳しい口調に戻り、話題をガラリと変えて続けた。

―ところでカイラについてですが⋯ご主人様、彼女にはもっと厳しく接した方がいいと思います！彼女は特別な子です。いつか大きな責任を担うことになるはずです。

彼女はいつも私の授業をサボって、授業を受けても集中力がない。あなたの言うことしか聞いていない。何かしなくちゃ！

–ほらほら、彼女についてあなたが言っていることに私は反対しませんよ、親愛なるアディル。

カイラは本当に特別な子です。まだ14歳なのに、すでに素晴らしい力を持っています。

最近、魔法の授業で松の木ほどの大きさの炎を起こせるようになった。シェナーにも完璧に乗れる！フェニックスの体温は高すぎる。火の魔法使いで耐性が低いと、触れるだけで火傷しちゃうんだ。

すると、主人の口調はより深刻なものへと変わった。

–でも、彼女に対してもっと厳しくしなければならないという意見には反対よ、アディル。

あの森でロザリアを再び見つけた時、あなたもそこにいましたね。彼女の最後の願いが何だったか、私と同じように、あなたも覚えているはずです。

アディルは顔が赤くなり、胸が締め付けられるような感覚を覚えた。

彼女はささやきながら、養姉の最後の言葉を繰り返した。

「娘にはできる限り普通の生活を送ってほしい。」

―いつかは避けられない日が来ることを、私たちは知っています。彼女はアルバートとロザリア•ヴェルモント•フォン•セレスの娘です。王族の一員であり、ウィルフォード王国の唯一の正当な王位継承者です。彼女は両領土の政情を一変させるほどの力を持っています。もし再び戦争が勃発すれば、彼女は重要な役割を担うでしょう。

「でも、それまで、最後の瞬間まで、彼女がこの普通の生活の一瞬一瞬を楽しめるよう、私たちは愛するロザリアの望み通りに彼女を育てていきます。普通の子供のように。」

「そうだね」アディルは真剣にうなずきながら同意した。

その時、先生は溢れんばかりのスープ鍋に駆け寄りました。その時、くぐもった音が聞こえ、カイラがまだ顔をしかめたまま、教室に現れました。

眠いな⋯夕食の準備はもうできた？

「起きてくれてよかったよ、カイラちゃん。ええ、そうよ」サヒルはいつものように穏やかな笑顔で言った。主人の容姿はあまり魅力的ではなかった。

70歳くらいだったろうか。すでに禿げ頭で、皺だらけの顔には老いの兆候が刻まれていた。無精ひげを生やし、

頭からつま先まで覆う長い茶色のチュニックを着ていた。常に手には、両端に小さなルビーがちりばめられた、豪華な細工が施された金属の杖を持っていた。

「それはすごい！」カイラはパントリーに走って行き、ボウルを3つ掴んで、それを置いた。

彼らがテーブルに着いたとき、アディルは鍋をテーブルに置き、スープを出し続けた。

「あそこのバスケットに入っているパンの袋を取って」とアディルは言った。そして三人は温かいスープを飲み、数時間前に買っておいた焼きたてのパンを食べた。

前に。

美味しいですね！どうしてまだ結婚できないのか分からないです。

アディル教授。実は料理が上手なんです⋯きっと、あなたがこんなにもウザいからでしょうね。

カイラ！そして二人はまた言い争いを始めた。カイラは大笑いし、老サヒルも口論に割って入るどころか、笑い始めた。

アディルはすでに30代で、まだ結婚していないことを指摘されるのはあまり好きではなかった（「勉強のせいだったのよ」と彼女は言う）。

確かに、それは彼女の容姿のせいではなかった。アディルは美しかったし、キシャの男たちはもちろん、フラメリアの男たちでさえも、そのことを認めていた。いずれにせよ、カイラはそれが先生であり姉でもある――いや、叔母である――アディルの弱点だと知っていて、それをネタに彼女をからかうのが大好きだった。

会話と議論、そしてスープで温まった夜は続いた。食事が終わると、カイラは椀を拾い、井戸で洗いに行った。サヒルはカイラがいない隙をついてアディルに近づき、ある重要な話をした。

「明日のことを覚えているだろう？」彼は彼女にささやいた。

「ああ、もちろん。準備は万端だ」と彼はささやき返した。「明日の朝一番に鍛冶屋から取りに

行く」

「よかった」とサヒルは頷き、そう言って眠りについた。

いつものように暖かく明るい朝が明けた。カイラはトップに立った。

テント内に差し込む太陽の光から身を隠そうと、藁のベッドから出てきました。

彼女は何かつぶやいて、シーツで顔を覆い、しばらくそのままの姿勢を保っていた。

30 分が経過し、光の熱に耐えられなくなった彼は立ち上がりました。

彼女は長い間伸びをしてからベッドから飛び起きた。いつものように長い髪を素早く梳かし、

両脇で小さなポニーテールにまとめ、チュニックを体に着け直し、襟の真ん中に留められた小さなブローチを直した。彼女はいつもそれを身につけていた。

それから、小さな鏡の前で準備をしながら、彼女は⋯

彼女は櫛をテーブルの上にひっくり返しました。そしてその時初めて、そこに何か他のものがあることに気が付きました。

少しくしゃくしゃになった革製の包みが、粗雑な花の刺繍が施され、金色のリボンで結ばれていた。カイラはそれを手に取って触ってみた。大きさの割に、かなり重かった。彼女は包みを空中に持ち上げ、好奇心に満ちた表情で見つめた。

「カイラ！もう起きたの？」アディルがリビングルームから叫んだ。

「はい、行きます」彼は狼の皮のブーツを履き終え、

彼は荷物をまとめて部屋を出た。

「おはようございます、アディル教授」カイラは家にいる時でさえ、いつも彼女に電話をかけていた。「この荷物は何なの？」

「それで、カイラ君は自分の誕生日を覚えていないのか？ところで、おはようございます」老人は微笑みながら言った。

「記念日？！」カイラは明らかに驚いて叫んだ。

–きちんと授業に出席していれば、日数を忘れることはないだろう–

アディルは顔をしかめて言い返した。そして微笑んだ。「覚えていないかもしれないけど、今日は15歳の誕生日だよ。」

火の魔法使いの間では、15歳は成人年齢とみなされていました。それは彼らが正式に戦士となり、軍隊に入隊できる年齢でした。

–そんなに呆れた顔をしないで、プレゼントを開けてください！–

アディルはいつもの偉そうな口調で言った。

カイラは大きく微笑んで、小さくて重い荷物を

彼はテーブルを置き、金色のリボンを素早く引いて革の包みを開けた。

中には、きらめく銀の短剣が二本入っていた。柄には精巧な細工が施され、赤と金の縞模様が炎の曲線を描いていた。リュックサックに収まるほど小さく、それでいて人の喉を切り裂くほどの大きさだった。まるで、若い戦士の小柄ながらも器用な手のために仕立てられたかのようだった。戦士は感嘆の眼差しで、贈り物を見つめていた。

「特注品だったんだ。セイザーは本当に素晴らしい鍛冶屋で、キシャで一番の腕前なんだ。ほっほっほ」とサヒルは言った。「今朝、ちょうど間に合うように完成したんだ！今日15歳の誕生日だから、カイラちゃん、初めての武器を買ってあげる頃合いだと思ったんだよ」

「これで軍隊に入隊できるわ！アディル先生、おじいちゃん、ありがとう！」カイラはそう言って、二人を一気に抱きしめた（「カイラ、気をつけて！先生を倒しちゃうよ！」とアディルが叫んだ）。

–ふーん、ちょっと待って、君にはまだ学ぶべきことがたくさんあるよ、カイラちゃん。

「―サヒールは真剣な口調で言い返した。」

これは極めて珍しいことだった。なぜなら、アディル自身が言ったように、サヒールは女の子を甘やかす傾向が強かったからだ。

「15歳は入隊の最低年齢ですが、若者が軍に入隊するのは通常18歳です」とアディルは付け加えた。「それに、たった15歳でフラメリアで一人で暮らすなんて無理です！あんな大都市にはどんな危険が潜んでいるか、誰にも分かりませんから」

「君の魔法は強力だ、小さなカイラ。だが、まだ完璧に仕上げる必要がある。そして今、君は自分の武器を手に入れた。次は、その扱い方を学ぶ必要がある。君も知っているように、武器は戦士の体の一部だ。君は武器と一体になる必要がある。まずは、この短剣の使い方の基本を習得する必要がある。」

「でも、それはもうわかっています」カイラはもったいぶって言い、そうし始めました...

アディルの目の前で武器を操る。

若い魔術師たちは、たとえ子供であっても、最も熟練した武器を選びました。短剣を二本使うことは稀でした。なぜなら、両手で攻撃し、傷つけずに戦うには、並外れた技術が必要だったからです。さらに、短剣を使うことは非常に大胆で危険な戦術とみなされていました。なぜなら、この戦闘スタイルでは、いかなる防御も事実上不可能だったからです（二本の武器を持つ戦士は、盾や重装甲を同時に持つことは不可能でした）。

しかし、同級生たちが剣や杖、弓矢を選ぶ中、カイラは幼い頃から短剣を選んでいた。短剣の扱いは並外れており、彼女はそれを非常に誇りに思っている様子だった。

「それは話してないよ、カイラちゃん。この短剣は学校の訓練で使うような普通のものではないんだ」とサヒールは不思議そうに言った。

「よくあることじゃないの？」カイラは目を輝かせながら尋ねた。彼女は不安と喜びが同時に湧き上がりました。

「これはファイアダガーだ。軍隊が使うような魔法の武器だ」とアディルは教授のような口調で説明した。「戦士の力を引き出し、普通の武器よりもはるかに強力な武器にする」

言うまでもなく、それは持ち主次第だ。魔法の武器の力は持ち主の力に左右される。授業を受けていれば説明する必要はないだろうが⋯魔法の武器については先週全部説明したはずだ。アディルはぶつぶつと呟いた。彼女がまた暴言を吐き始める前に、サヒルが話し始めた。

「力が足りなければ、武器はあなたに反応しない。武器はあなたの精神に反応するのだ」と師匠は厳粛に言った。「決して忘れるな。今は狩猟と訓練に使うのだ。決して罪のない者に対して使うな。誰かに対して使うのは、その時だけだと約束してくれ⋯」

絶対に必要な場合。

「はい⋯約束します」カイラは少しどもりながら答えた。

彼女は先生があんなに真剣な顔をしているのを見たことがなかった。「絶対に」と「本当に」という言葉を強調したので、彼女は驚いた。

「それで⋯大丈夫だよ」と、老サヒルは満面の笑みを浮かべ、いつもの気楽な態度に戻りながら、ようやく言った。「ガロともう一人の友達を誘って狩りに行って、君の贈り物を試してみたらどうだい？きっと、どんな出来上がりになるか楽しみにしているだろうね！」

「まさにそうしようと思っていたところよ」カイラは微笑みながらそう言い、アディルの方を向いた。

「先生、行ってもいいですか？」と彼は丁寧な口調で尋ねた。

「うーん⋯⋯今日は授業がないから大丈夫だよ」アディルは少し気分が悪そうに答えた。

「ありがとう！」興奮した彼女は急いで部屋に戻り、腰に巻ける小さな革のポーチを手に取りまし

た。

短剣はそこにぴったり収まりました。–ガロの家に行って、それから平原に行きます。

村からあまり遠く離れないでください。ここから遠くに危険なモンスターがいる可能性があります。

「そして、蛇の森に近づきすぎないように」とアディルは警告した。

「先生は私が狩りに行くといつも同じことを言いますね。」

カイラはぶつぶつ言った。

「それでも、あなたは私に従わない」アディルは言い返した。

「新しい武器を手に入れたからといって、とても強いモンスターを倒そうとするなよ、カイラ君」サヒ

ールは微笑みながらも、真剣な口調で言った。「

オオカミとマフィンは相性抜群ですね。そういえば、アディル、美味しいマフィンを焼いてから随分経ちましたね。

「もうあの小さな毛玉を追いかけるのは疲れたわ」カイラはがっかりした口調でため息をついた。

マフィンは丸くて毛深い小さな怪物で、通常は次のように使われます...

訓練中の魔術師たちが狩ったもので、肉はとても美味しかった。

–でも大丈夫です。少なくとも、ここにあるこれらの小さなものが何ができるかを見ることができます。

彼は老師と先生に最後の抱擁を与え、手を振りながら走り去った。

すぐ戻るよ！おじいちゃん、おいしいマフィンを持ってくるよ！

アディルは、少女が遠くへ走り去るのを見送った。長いチュニックの裾が風になびいていた。彼は控えめに微笑み、独り言を言った。

同じ：

そうだ⋯ロザリアの言う通りだ。普通の人生を送ってくれ、カイラ。

太陽は空高く昇り、村は賑やかだった。中央の焚き火のそばでは若い魔術師たちが魔法の練習に励み、別の隅では職人たちが土鍋を作り、女たちは革の外套を売買し、兵士たちは村の周囲を無表情に警備し、衛兵交代時だけ配置を変えていた。人々はおしゃべりをし、子供たちは走り回り、気候は暖かく心地よかった。

カイラは一人一人に手を振って挨拶しながら走り去った。

途中で誰かに会い、「鍛冶屋」と書かれたテントに着きました。

「ああ、こんにちは、カイラ」と、近くで長い青銅の柄の剣をハンマーで研ぐのに忙しい中年の男性が挨

拶した。

キャンプファイヤー。「ガロを探しているの？物資を買いに出かけたところよ。ところで、お誕生日おめでとう！

プレゼントは届いた？気に入ってくれた？」

「はい、もちろんです、セイザーさん。美しいですね！ありがとうございます！」カイラは、彼が自ら作った短剣のことを言っているのだと知りながら答えた。「あなたは本当に腕の良い鍛冶屋ですね。」

「お褒めの言葉に感謝すべきは私の方です」とセイザー氏は恥ずかしそうに微笑みながら答えた。

「彼らと愚かなことをしないでほしい」と背後から声が返ってきた。

「うわあ！怖かったわ！」カイラは顔をしかめながら言った。

青い髪を尖らせた少年が彼女のすぐ後ろにいた。

「こっちに来るのが見えたわ。こんにちは、お父さん」彼女はテントに入ってきて、

「小麦粉と野菜が入った大きな袋が2つ。食料庫に置いておいてください」とセイザーは言った。

ガロは容姿が父親によく似ていた。実際、父、母、息子、娘、家族全員がよく似ていた。ガロの家族は遠い東の地から来た民族の末裔で、皆小さく、まっすぐな黒い目と、真っ直ぐな黒髪か濃い青髪をしていた。

彼らは独自の戦闘スタイルを持っており、それをニャッツー（影の戦士）と呼んでいました。彼らは非常に軽快で機敏な隠密戦士であり、⋯

彼らは直接攻撃し、また影に隠れて常に奇襲を仕掛けて敵を攻撃した。

違いは、ガロの髪が短く、まっすぐで逆立っていたこと。一方、セイザーは髪が長く、ポニーテールに結んでいたこと。服装はというと、ガロはニャッツ族の戦士に典型的な制服、体にフィットした濃紺のジャンプスーツを着ていた。ポケットは小型武器を入れるためのものがいくつか付いているだけだった。さらに、両耳に2つずつ、計4つの小さな銀のイヤリングをしていた。

「カイラは君を探していたよ」と父親は微笑みながら言った。

それから彼は、作っていた剣を隅にしまっておいた。

「昼食の準備ができたか見に行ってきます。カイラ、ゆっくりしてください！」そう言って彼はテントの中の別の部屋に入って行きました。

ガロは父親の考えをあまり気に入らなかった。父親は明らかに、自分たちを「放っておく」ための言い訳をでっち上げているだけだった。しかし、何も言えないほど恥ずかしかったので、何も言わない方が賢明だと考えた。

「何が欲しいんだ？」彼はぶつぶつ言った。

「おじいちゃんが誕生日にくれたの」と彼女は短剣を見せながら満面の笑みで言った。「一緒に狩りに行かない？」

「わからないな⋯どうして僕がいつも君の面倒を見なきゃいけないんだろう？」ガロは頭を掻きながら言っ

た。

「あなたは私の親友だと思っていたのに」カイラは怒って言い返した。「おじいちゃんは私を一人で行かせてくれなかったから、一緒に行こうと『提案』しただけだろう」

それはあなたがいつも物事を台無しにするからで、私は責任感のある人間だからです。

ガロはまるで明白なことを言うかのように言った。

ガロ、君は⋯

「こんにちは、カイラさん」長い黒髪の美しい女性の顔に愛らしい笑顔が部屋中に浮かびました。

「あ、こんにちは、アキコさん」カイラはどもりながら、また丁寧な口調で言った。

声に。

「狩りに行くんですね？それはいいですね！ガロも喜んで同行しますよ。パンを持っていきましょうか？道中お腹が空くかもしれませんから。」

「お母さん！⋯」ガロは叫んだ。

亜希子の優しい笑顔がガロに向けられる。その笑顔の意味はガロにしか分からないものだった。

「あなた。そうするでしょう。ええ。」アキコはカイラには親しみを込めて、ガロには死刑宣告のように聞こえる口調でこの三つの言葉をささやいた。

「ああ、いいよ」彼は疲れ果てながら同意した。

ガロとカイラは幼い頃からの親友だったが、それでも喧嘩ばかりしていた。カイラの生まれつきの無責任さが、いつも二人をトラブルに巻き込んでいたからだ。例えば、二人とも3歳くらいの頃、怒り狂ったマフィンに襲われたこともあった（その動物を見つけて挑発したのはカイラだった）。ちなみに、ガロはガロより1歳年上だったが、ずっと大人びていた。

アディルは、カイラは親友でありクラスで一番頭のいい生徒であるガロを見習うべきだと、何度も繰り返し言っていた。一方、ガロの両親は⋯

二人は素敵な夫婦で、アキコはすでにいつか生まれる孫のことを夢見ていた。ガロにとってはこれは厄介なことだったが、カイラにとっては、そういうことで頭がいっぱいだったため、そんなことは最悪だった。

「荷物をまとめて⋯それから出発します」とガロはしぶしぶ言った。

私が自分の部屋に向かっていた時、突然誰かが現れました。

部屋。

―狩り、みんな狩りに行くの？！メイメイも行きたい！

「やあ、メイメイ、元気？」カイラはガロの妹に言った。

メイメイは6歳にして、カイラの半分くらいの身長だった。紫がかった青い髪を小さな三つ編みにし、ボタンダウンのシャツにプリーツスカート、そして短い革のブーツを履いていた。

「メイメイも狩りがしたいのよ、カイラ姉さん」と彼女は興奮気味に言った。

メイメイは、母や兄に訂正されても、自分を三人称で呼ぶ癖がありました。そして、カイラとメイメイは三人で育ったので、よくカイラを「妹」と呼んでいました。

メイメイ、行ってもいいですか？

「絶対にだめだ、メイメイ、危険すぎる」ガロは部屋の中で荷物をまとめながら叫んだ。「お前は学校に通い始めたばかりだろ。武器の扱い方さえまだ分かっていないだろう。それに、俺は子供の世話だけで十分だ」

「ここにいるのは子供よ！？」カイラはうなった。

「ガロ、お姉ちゃんと喧嘩しないで」とアキコは叫んだ。「きっとあなたのためになるわよ」

妹は初めての狩りをするんだ。君とカイラが彼女の面倒を見てあげられるかな？

「ああ⋯いや⋯ああ、しまった⋯わかったよ、お母さん」ガロは落胆して答えた。

やった！メイメイが狩りに行くよ！行こう、行こう！メイメイが待ってるよ！

カイラはメイメイの小さな救急箱を詰めるのを手伝いながら、ガロの怒った顔を見て笑った。箱の中には包帯、薬草の小瓶、コップ一杯の水、そして母親が焼いたばかりの焼きたてのロールパンが入っていた。

「よく聞けよ、二人とも。ここのリーダーは俺だ」とガロは村を出る前に言った。「マフィンを探して戻ってくるんだ。虎や蜘蛛、ドラゴンとか、そういうのは探さない。聞いてるか、カイラ？」

バカなことを言わないで、ガロ、この辺りにドラゴンがいないことは誰もが知っている。

「もしあったらいいのに」カイラは考えながら言った。

それは絶対にダメ！見たら死んでしまうよ！

「ドラゴンってかっこいいね！メイメイは昔本で見たことがあるの」と少女は言いました。

自分の賢さを誇示したいメイメイ。

「メイメイ！あのバカ娘の言うことを聞くな！」ガロは叫んだ。

カイラは顔をしかめて答えた。

しばらくして、3人はようやく団結し、手を振って

テントの入り口で見守っていたアキコさんとセイザーさんは、その後、テントを出て行った。

キシャから数メートル離れた、そこにある数少ない高台の一つに、兵士たちがいた。かなりの人数の兵士がおり、丘の端に立って見張っている者もいた。残りの兵士たちは低い木々の間に隠れて休んでいた。

重厚で精巧に作られた青銅の鎧は、彼らがその地域の兵士ではないことを物語っていた。火の魔術師の鎧は、陸軍兵士の鎧でさえ、非常に軽薄で粗雑なものだったからだ。よく見ると、兜には麦の冠の王家の紋章が刻まれていた。

彼らはウィルフォード出身の兵士たちでした。

「大尉、何か動きが見えます」と兵士の一人が驚いて言った。

彼らはほぼ一日中そこで見張りをしていたが、これまでに見たのはマフィンかオオカミか野生のネズミだけだった。服装や武器から判断すると、確かに彼らは魔術師です、先生。

船長が近づいてきた。

「まだ子供だ」と別の兵士が言った。「追っかけるべきでしょうか、大尉？」

「今はだめだ。そうしたら我々の位置がバレてしまう。だがこれは良い兆候だ。もし彼らがあちらから来ているなら、我々は正しい方向を進んでいる。キシャもそう遠くないはずだ」と船長は冷たくも威嚇的な声で言った。