夜が明け始めた。紫がかった空は淡いピンク色に変わり始め、かすかな陽光が空に差し込んできた。

しかし、高く重々しい樹冠を持つ巨木に覆われたアルブールの森は、まだ夜のように暗かった。

ロザリアは着実に歩みを進めた。森に到着してから約5時間、彼女は歩き続けていた。足は痛み、数少ない休憩の合間に、足が赤く腫れ上がり、片足からは出血しているのに気づいた。滑りやすい石が転がる小川を渡った際に怪我をしたのだ。

カイラはお腹が空いたせいで泣き始めた。ロザリアは数分間立ち止まって彼女に授乳した。そのことで、カイラ自身がどれほど飢えているかを思い出した。しかし、足と脚の痛みに比べれば、それも耐えられるものだった。

ロザリアはようやく森の開けた場所にたどり着いた。そこには小さな木々や茂みがいくつか生えていた。明るい陽光を見て、顔に再び光を感じるだけで、彼女は元気になった。カイラもまた、母親の腕の中で嬉しそうに身をよじり、太陽の光が彼女の小さなバラ色の顔を照らしていた。

そこにはまだ小さな小川があり、ロザリアはそこで立ち止まって娘に水を飲ませた。自分も少し飲み、痛みを和らげようと足を洗った後、再び立ち上がった。

「カイラちゃん、今はどう感じているの？」と母親は微笑みながら言った。

「彼女は本当に美しい子だ」と突然、聞き慣れない声が聞こえた。

ロザリアは心臓が凍りつくような感覚に襲われ、辺りを見回した。「誰？」

「心配しないで、愛しい人よ」と、聞き慣れない声が再び聞こえた。

我々は陛下と同じ魔術師です。

ロザリアは声を飲み込んだ。後ろと左右を見回すと、一瞬にして、左右それぞれに違う人影が現れた。

全部で四人。

逃げる場所はありませんでした。私は包囲されていました。

「言った通り、心配する必要はありません」謎の声の主は、マントに顔を隠してロザリアの目の前に立った。冷たく威厳のある声だった。「私たちはあなたと同じ魔術師です⋯陛下、そしてあなたのお嬢様と同じ魔術師です」

そして彼女は、まるでカイラをつかもうとするかのように両手を上げました。

「絶対に触らないで！」ロザリアは叫び、娘をこれまで以上に強く抱きしめた。彼女は周りの者たちを見回した。皆、同じ銀色のマントを着ており、胸には紋章が描かれていた。「あなたたち⋯」ロザリアは恥ずかしそうに言った。「ブラックホークスの人？」

「グループのリーダー4人、そう、私たちです。実は私がリーダーなんです」

「他の3人は私の直属の部下だ」フードをかぶった人物は冷たい声で言った。「彼らは私の信頼できる3人組だ。残念ながら、まだ正体を明かすことはできない」

するとフードをかぶった人物は、まるで大勢の聴衆に向かって話しているかのように、両手を挙げた。

ブラックホークスは秩序の救世主であり、自らを「人間」と呼ぶ劣等な存在による何百年にも及ぶ抑圧の後に正義をもたらしている者たちです...

「正義を貫くとでも言うのか！？」ロザリアの目は怒りに燃えていた。「あなたたちが戦争を始めたのよ！何千人もの罪のない人間を殺したのよ！」

そして、あなたの行為のせいで、私の生まれた街の者も含め、何千人もの罪のない魔法使いがあなたの行為の責任を負わされ、攻撃を受けました。そして報復として反撃し、この戦争が始まりました。しかし、彼らは少数派であるため、これはすでに負け戦です！あなたのせいで、すべての魔法使いはウィルフォードから追放されるという布告が出されました！逃げられない者は虐殺されています！

フードをかぶったリーダーは、全く冷静に彼女の話を聞いているようだった。他の者たちも、リーダー同様、何の行動も起こさなかった。

ロザリアはわめき散らし、大騒ぎし続けた。

「私も⋯退学させられた⋯秘密がバレた⋯」彼女の頬を涙が伝い、激しい怒りがこみ上げてきた。

「構わないわ。彼らが望めば私を退学させることもできたのに。でも、私の娘は⋯無実なのよ」

彼女はまだ赤ちゃんなのに⋯嘘をついていたのは私。アルバートのそばにいるために人間のふりをしていたのよ⋯

「王室が故アルバート王との結婚を認めるために、君は7年間も人間を装わなければならなかった」と、リーダーは冷たく無表情な口調で言った。「馬鹿げているじゃないか？セレス家は長年君臨し、魔術師たちは社会の片隅に追いやられてきた。今こそそれを変える時だ。ブラックホークスのおかげで、ついに魔術師たちが権力を握ることになる⋯」

「魔術師たちが殺されている！」ロザリアは叫んだ。「ウィルフォードで人間の軍隊によって民間の魔術師コミュニティが壊滅させられているのに、あなたは気に留めていないようですね。」

「我々は⋯我々の理念に従う者たちに支援を提供する」と、リーダーは冷淡に言った。「人間の抑圧的な体制を受け入れる者たちには何もできない。まさに、陛下に提供するために来たのは、選択の自由だ」

ロザリアは言葉を飲み込んだ。人間と魔術師の戦争を引き起こし、ロザリアを王位から退け、彼女と娘を王軍に追われて殺すに至らしめたあのテロリスト集団は、一体彼女に何を提供したというのだろうか？

「我々の仲間になってください」とリーダーは右手を差し出し、心から言った。「我々に加わり、共に権力を取り戻しましょう」

ロザリアはショックを受けました。

その後、聞こえるのは風の音だけだった。森は死のような静寂に包まれた。森の中で、ロザリアは血が凍りつき、そして沸騰するのを感じた。

彼の体中の神経はすべて憎悪で震えていた。

そこには4人の魔術師がいた。ブラックホークスの4人のリーダーだ。彼らは史上最強の魔術師と言われていた。指を鳴らすだけで村全体を焼き尽くせる者もいると言われていた。

そこから生きて脱出するのは不可能だろう。

しかし、戦争を扇動し、故郷を破壊し、何千人もの罪のない人々を殺した者たちと手を組むことはできなかった。娘の身を案じていた。どうすればいいのだろう？娘を一人にしておくことはできなかった。

「陛下、お決めになりましたか？」と、氷山から噴き出すような冷たさで、リーダーは尋ねた。その姿勢と傲慢さ、銀色のマント、そしてわずかに見える顔――尖った細い顎と大理石のように青白い肌――は、まるで彫像のようだった。

「私の⋯名前は⋯」ロザリアが沈黙を破り、つぶやき始めた。

彼の声は震えていた。

彼女は慎重に娘を地面に寝かせ、自分の胸に手を置きました。

その時になって初めて、ロザリアが金枠に小さな赤い石がちりばめられた小さなブローチを着けていることに気づいた。ドレスの襟元のフリルの下に隠してあった。ロザリアはそれを強く締め、石を胸にしっかりと押し付けた。

–私の名前は⋯ロザリア•ヴェルモント•フォン•セレスです–石を握っていた彼女の手から明るい赤い光が発せられ始めました–そして私は決してあなたに加わりません！

ものすごい音が聞こえ、地面から巨大な炎が出て、ロザリアと娘を囲みました。ロザリアは奇妙な言語でさらにいくつかの言葉を発し、カイラは一種の炎のカプセルに包まれ、保護されているように見えました。

「火事だ⋯火事だ！燃えろ、燃えろ！⋯」フードをかぶった部下の一人が、病的な声で言った。まるで狂人の声のようだった。「もっと、もっと！」

全部燃やし尽くしちゃおう！

「私はすでにそのことを疑っていました...この場合、私は恩人の命令に従うしかありません」とフードをかぶったリーダーは悪魔のような笑みを浮かべて言いました。

あなたも、あなたの娘と一緒にここで死ぬでしょう。

「ここで死ぬのは構わない。だが、娘は⋯絶対に触れられない。」そう言うと、今度はカイラに向かって、地面から巨大な炎が再び現れた。炎の盾は炎に触れてもちらつくだけで、娘は無傷だった。

「炎の盾だ」と、リーダーは鋭い笑みを浮かべながら言った。「キシュタルで召喚された古代魔法だ。優れた防御魔法だ。だが、この盾は、それを作った魔術師が死ぬとすぐに消えてしまう。つまり、⋯」

殺しましょう。

「私が先に彼を殺せば、そうはならないわ」ロザリアは叫んだが、寒気を感じた。

背骨を駆け下りる。

「本当に我々四人に勝てると思ってるのか？」リーダーは思わずくすくす笑い、大理石のような肌と同じくらい白い歯を見せた。「戦場に立ったことすらなく、七年間魔法も使っていないじゃないか。一体何がそんなに自信満々なんだ？」

ロザリアは、炎のカプセルの中で安らかに眠る娘を見つめながら、大きく息を呑んだ。カイラの穏やかな顔を見て、自信が戻ってきたのを感じ、再び謎めいたブローチを胸に押し当てた。

–切り札⋯子供の頃から持ち歩いていた–彼は赤い目が光るフードをかぶった人物をじっと見つめた。–ずっと昔に誰かが教えてくれたことを実践する時が来た。

「もういい」とリーダーは言い返し、ようやく声に少し怒りが滲んだ。「今すぐ彼女を仕留めろ」

狂気じみた声の部下は大きな笑い声をあげて去っていった。

まず前進すること。

死ね⋯死ね！

そして両手から数十個の火球を放った。すると、左の部下――シルエットから判断すると女性――がロザリアに飛びかかり、巨大な水竜巻を召喚した。三人目は動かずにいたが――理解不能な言語で呪文を唱えると、空からロザリアに向かって雷雨が降り始めた。

3 回の攻撃は同時に起こったため、逃げる時間がなかった。

一瞬にしてロザリアは三つの攻撃に包囲され、次の瞬間、周囲に巨大な光、強烈な赤い光が出現し

た。ロザリアの体から爆発が起こり、攻撃は無効化され、三人の部下は遥か彼方へと吹き飛ばされた。

「でも⋯これは一体何なんだ⋯!!!」一人が叫んだ。

巨大な赤い光は、ロザリアがつけていたブローチから発せられた。

「石⋯エレメンタル？！」リーダーはささやきながら、

恐ろしい。

–元素の石⋯カイラ•ワー•レクシ–ロザリアは敵と同じくらい驚いた様子で顔面蒼白になりながら呟いた。彼女はその遺物が持つ力に慣れていないようだった。

「希望の炎だ」とリーダーは翻訳しながら立ち上がり、爆発で軽傷を負いながらも、血まみれの顔を拭った。「エレメンタルストーンを一つ持っているのか。それで何か役に立つと思っているのか？！我々はブラックホークスだ！お前一人では我々に勝てるわけがない！」

三人の部下が一人ずつ立ち上がった。軽い擦り傷と、少し深い傷が一つ二つある程度だった。しかし、確かに、彼らは以前よりもさらに怒りを露わにしていた。

ロザリアは再びカイラを見た。彼女はまだぐっすり眠っていた。

「カイラ、聞こえるか分からないけど」ロザリアは恥ずかしそうにささやいた。「でも⋯」

これが私たちが会う最後の機会になると思います。

「女よ⋯燃えよ、死ぬまで燃えよ！」狂気の声が、今度はさらに恐ろしく、憎しみで溢れているよう

だった。

今度は数十個ではなく数百個の火花が放たれ、ロザリアを直撃した。火花の衝撃で彼女は勢いよく後ろに投げ出され、高さ約2メートルの木に激突した。勢いよく投げ出された後、彼女の体は崩れ落ち、地面に倒れた。肋骨が一本折れたような感覚があり、胴体は痛みでよじれた。

彼女は苦労して立ち上がり、彼らの方を向いた。ブラックホークたちは明らかに驚きの表情で彼女を見つめた。ロザリアは打撃の衝撃に苦しんでいたが、皮膚は無傷だった。火傷の跡もなかった。

「それは面白いな。アーキス、君はここではあまり役に立たないと思うよ」とリーダーはフードをかぶった人物に狂人のような声で言った。「君は炎に耐性があるんだろう？」

「切り札があるって言ったでしょ」ロザリアは脅すような口調で言った。しかし、彼女が感じた痛みは強烈だった。

「問題ない」とリーダーは強調した。「攻撃しろ！」

残りの二人も同時に、渾身の力を込めて攻撃を仕掛けた。女性と思しき存在が巨大な水波を召喚し、ロザリアの周囲五メートルに広がるあらゆるものを飲み込んだ。女王は再び遠くへ吹き飛ばされ、血の玉を吐き出した。フードを被った女は木へと飛び移り、水から逃れた。

すると、もう一人の部下が近づき、周囲に巨大な雷の爆発を起こした。雷は水に流されてロザリアへと向かい、彼女は電流に直撃された。

水の流れは消え、ロザリアだけが草の上に横たわり、全身血まみれになった。ロザリアは血の匂いを嗅ぎ、痛みを感じた。

雷に焼かれた自身の肉体から。血の味も感じられ、視界がぼやけた。

ああ⋯アルバート。僕は死んでしまう。

「あなたの命はここで終わります。そしてあなたの娘の命も」とリーダーは叫んだ。

フードをかぶった人物がロザリアに向かってくる。

女王は最後に、幼い娘を見つめた。

カイラ⋯さようなら。

そして彼はまるで祈るかのように、両手で小さな赤い石をしっかりと握りしめました。

–キョウ⋯ソエム⋯イオラナ⋯–彼女は非常に困難な状況でささやき始めた。

「さようなら、ロザリア•ヴェルモント•フォン•セレス」リーダーはそう言って、ロザリアの上に手を上げ、黒い光の輪を召喚した。「人間の名前にそれほど誇りを持っているのなら、その名前とともに死んでください！」

–... よしん⋯⋯兵衛⋯⋯風前――ロザリアの石から、またも巨大な光が出現した。今度は巨大な白い光だった。強風が巻き起こり、謎のリーダーのマントを吹き飛ばした。

–これは何だ?!–風と光はますます強くなっていった。

「私は⋯彼らに勝てない」ロザリアは声を振り絞って言った。「私は⋯」

私はここで死ぬだろう...しかしあなたは...私の娘を...殺すことはできない。

「封印の呪文だ！」と叫んだ部下は、確かに今

ロザリアははっきりと声を聞き取ることができた。それは女性の声だった。–彼女は私たちを封印するつもりだ！

–何だって？ちくしょう！死ね！死ね！！⋯⋯何だって？！⋯⋯

狂気じみた声を発するフードをかぶった人物は、恐怖に震えながら、自分の体が消えていくのを見守った。他の三人にも同じことが起こった。彼らの体は次第に、巨大な白い光の中で塵と化し、消え去った。

宇宙で。

「封印の魅力だ」長い沈黙の後、リーダーは言った。「⋯」

しばらくここに埋もれることになる。でも、それが永遠に私たちの足を止めるわけじゃないって分かってるよね？戻ってくるよ。

「わかってる⋯わかった」ロザリアは呟いたが、表情は毅然としていた。「でも⋯希望はある。

そう信じている。私は今日、ここで、そのために命を捧げる。」

–フンフ–冷たく青白い肌とガラスのように澄んだ目をしたリーダーは、彼にそっと微笑んだ。

–願わくば⋯見てみよう。

そして残酷な笑顔は細かい塵に変わり、そしてまた

それは宇宙に消えていった。