スマートフォンが震えたのは、朝の通勤電車の中だった。

――知らない送信元。

無視しようとして、画面に表示された一文で指が止まる。

【ESCAPE FUND ご参加のご案内】

心臓が一拍、遅れた。

冗談だろ、と思った。

いや、冗談であってほしかった。

相馬は吊革を握ったまま、通知を開く。

この度は、金融娯楽企画〈ESCAPE FUND〉に

ご応募いただき、誠にありがとうございます。

抽選の結果、あなたはプレイヤーとして選出されました。

頭の中が、すっと冷える。

数週間前、深夜テンションで応募した記憶が、ようやく蘇った。

「逃げ切れば賞金がもらえる」

そんな、動画企画みたいな募集ページだった。

――まさか、本当に当たるとは思っていなかった。

奨学金の返済通知は、今月も容赦なく届いていた。

一括で返せるほどの金があれば――

そんな妄想を、一度もしたことがないわけじゃない。

次の文面を読んだ瞬間、背中に汗がにじむ。

開始日時：8月20日 午前10時

集合場所：別途通知

※本企画は、賞金獲得を目的としたゲームです。

電車が駅に滑り込む。

ドアが開き、人の流れに押されながら、相馬は通知を閉じた。

逃げ切れば、賞金。

悪くない話だった。

電車を降りたあとも、通知の文面が頭から離れなかった。

集合場所は、都内のイベント用スタジオだった。

受付を済ませると、黒い箱を手渡される。

中身は、無骨な腕時計が一つ。

「こちら、ESCAPE FUND専用端末です」

説明役の女性は、やけに明るい声で言った。

「この腕時計に、皆さんの現在の所持金が表示されます。

ゲーム期間中のミッション報酬の付与、ペナルティの徴収、支払い――

すべて、この端末を通して行われます」

相馬は腕時計を装着する。

画面が点灯し、数字が表示された。

残高：¥0

スタジオには、すでに数人の参加者が集まっていた。

落ち着きなく辺りを見回す男。

やけに余裕そうな中年。

スマホで自撮りをしている女性。

そして、場の空気を楽しむように笑っている若い男。

――こいつらと、一週間。

相馬は、喉の奥が乾くのを感じた。

そのとき、スタジオの照明が一段階落ちる。

正面のモニターが点灯し、ロゴが映し出された。

ESCAPE FUND

その下に、明るい文字が踊る。

1週間逃げ切れば賞金ゲット

場違いなほど、軽いコピーだった。

誰かが、小さく笑った。

誰かが、息を呑んだ。

相馬は、自分の腕時計にもう一度目を落とす。

残高は、まだゼロのままだ。

モニターに映る軽いコピーと、

手元の無機質な数字。

その落差が、ひどく現実的だった。

――ここから増えるのか。

それとも、何も手に入らないまま終わるのか。

答えを知るには、

一週間、逃げ切るしかない。