『万能すぎて「器用貧乏」と捨てられた荷物持ち、実は全ての伝説級スキルの起点だった 〜今さら戻ってくれと言われても、隣には聖女と女騎士がいるので間に合っています〜』

ハルヴァ辺境区の正門は、かつての不毛の地とは思えないほど、活気と美しさに満ちていた。 白亜の城壁には魔力を安定させるための青い蔦が這い、通りかかる領民たちの顔には、飢えや不安の色など微塵もない。

その輝かしい門の前に、およそこの場所には不釣り合いな「汚物」が転がっていた。

「……あ、あ、アルス……そこにいるんだろ……アルス……ッ！」

泥にまみれ、異臭を放つ男が、門の格子に縋り付いて叫んでいた。 かつて王都中の憧れを一身に集めた勇者ゼノンの面影は、もうどこにもない。黄金の髪は薄汚れ、自慢だった絹の服はボロ布のように裂けている。何より、腰に下げた聖剣『アスカロン』は、鞘さえも割れ、刀身は赤錆に侵されて、ただのひん曲がった鉄屑と化していた。

「開けてくれ……頼む……！　俺が悪かった！　お前をクビにしたのは間違いだったんだ！　頼むから、また俺の剣を研いでくれ！　俺を勇者に戻してくれッ！」

ゼノンが門を叩く拳からは血が滲んでいる。だが、その絶叫を遮るように、重厚な金属音が響き、門がゆっくりと左右に開かれた。

現れたのは、三人の影。 中央に立つのは、以前と変わらぬ穏やかな、けれどどこか超然とした空気を纏うアルス。 その右隣には、銀髪を神聖な陽光に輝かせ、冷徹なまでの美しさを湛えた聖女リセリア。 左隣には、白銀の甲冑に身を包み、鋭い眼光でゼノンを射抜く女騎士カトレイア。

ゼノンは眩しさに目を細めながら、這いつくばったままアルスの足元へ擦り寄った。

「アルス！　あぁ、アルス！　会いたかったぞ！　ミラもガストンも、みんなお前を求めて勝手に出て行っちまったんだ！　でも俺は違う、俺はお前を迎えに来たんだ！」

アルスは無言で、足元に縋り付くゼノンを見下ろした。 その瞳には、かつての怒りも、悲しみもない。 ただ、道端に落ちている壊れた石ころを見るような、徹底した「無関心」だけがあった。

「ゼノン。……君、剣がひどいことになっているね」

アルスが静かにつぶやいた。 ゼノンは顔を輝かせ、錆びた聖剣を差し出す。

「そうなんだ！　あいつら、どこの鍛冶屋も『直せない』って言うんだ！　でもお前なら、お前の『最適化』なら一瞬だろ！？　さあ、今すぐ直せ！　直して、また俺に最高のバフをかけろ！」

「……もう、手遅れだよ」

アルスの声は、どこまでも平坦だった。

「金属疲労だけじゃない。君自身の慢心と、道具への無理解が、この剣の『核』を腐らせてしまった。僕が手を出したところで、これはもう、ただのゴミだ。……君の人生と同じようにね」

「な……っ！？　なんだと、俺に向かって……！」

ゼノンが逆上して立ち上がろうとした瞬間、カトレイアが音もなく一歩前に出た。 抜剣さえしない。ただ彼女から放たれた凄まじい「威圧」だけで、ゼノンは心臓を掴まれたように硬直した。

「控えよ、無礼者。貴様が言葉を交わしているお方は、この地の領主であり、我ら騎士団が守護を誓った至高の技術者だ。かつての情けに縋り、汚れた手で触れることさえ許されん」

「カトレイア……お前まで……！　アルス、頼むよ、この通りだ！　俺を助けてくれ！　お前がいないと、俺はもう魔物一匹倒せないんだ……っ！　人生がめちゃくちゃなんだよ！」

地べたを這い、涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにする勇者。 その醜態を見つめ、リセリアが静かに口を開いた。慈悲深い聖女の声は、今や冷酷な宣告として響く。

「ゼノン様。貴方はアルス様を『器用貧乏』と呼び、使い捨ての道具のように扱いました。ですが、彼が整えていたのは貴方の剣だけではありません。貴方の『運命』そのものを、彼は裏側で支えていたのです」

彼女はアルスの腕にそっと自分の手を重ね、誇らしげに微笑んだ。

「今のアルス様は、この広大な領地のすべての生命を、すべての産業を、文字通り『最適化』し、守っておられます。貴方一人の自尊心を満たすために割ける時間は、彼には一秒たりとも残っておりませんわ」

アルスはリセリアの手を優しく握り返すと、ゼノンの目をまっすぐに見据えた。

「ゼノン。君は僕に『戻れ』と言ったね。でも、今の僕の仕事は、この領地に集まってくれた職人たちや、僕を信じてくれる領民たちを、豊かにすることなんだ。君を勇者に仕立て上げる『雑用』より、ずっとやりがいがあるんだよ」

「そんな……そんな殺生な……！」

「冒険者のサポートは、もう間に合っています」

アルスは淡々と、けれど決定的な拒絶を口にした。

「僕の隣には、僕の技術を理解してくれる仲間がいる。僕の手を必要としてくれる、新しい家族がいる。……君の席は、もうこの世界のどこにもないんだ」

「あ……あぁ……あああああッ！」

ゼノンが絶叫を上げる中、アルスは背を向けた。 リセリアとカトレイアも、彼に従うように歩き出す。

「衛兵。この者を門の外へ。……二度と、私の視界に入れないでくれ」

「はっ！　了解いたしました！」

控えていた屈強な衛兵たちが、抵抗する力も残っていないゼノンの両脇を掴んだ。 「放せ！　俺は勇者だ！　アルス！　戻ってくれぇぇぇ！」という情けない叫び声は、重厚な正門が閉まる音によって無残に断ち切られた。

門の向こう側で、ゼノンは泥の中に突っ伏した。 もう、誰も彼を「勇者」とは呼ばない。錆びた剣さえ、彼の手からこぼれ落ち、側溝の泥に沈んでいく。

一方、門のこちら側――。 アルスの前には、光り輝く街並みが広がっていた。 噴水の水は魔力で浄化され、人々の笑い声が風に乗って聞こえてくる。

「アルス様、今日の夕食はドランさんたちが釣ってきた大魚を使ったフルコースだそうですよ」

「それは楽しみだね。カトレイア様も、今日は修行を休んでゆっくり食べてください」

「ふむ……アルス殿がそう言うなら、今夜は剣を置こう」

三人の笑い声が、平和な夕暮れに溶けていく。 「器用貧乏」と蔑まれた男が築いた、世界で最も「最適化」された楽園。 その伝説は、まだ始まったばかりだった。

【完】