それは、嵐の前の静けさ――ではなく、嵐の後の『燃え尽き症候群』のような朝だった。

夜会での大捕り物から二日後。

ルシアンはテラスで、死んだ魚のような目で空を見上げていた。

「……平和だわ」

鳥のさえずりさえ、今の彼女には少しうるさい。

それほどまでに、先日の王都遠征は彼女の精神力を削り取っていた。

（もう動きたくない。一生、このロッキングチェアと融合していたい）

隣では、キースがいつものように無言でナイフを研いでいる。

シュッ、シュッ。

規則的なその音だけが、ルシアンの心を癒やす鎮静剤だった。

「……キースさん」

「……ん」

「研ぐのはいいですけど、何を切るつもりですか？　食材ですか、それとも新たな刺客ですか？」

「……両方に対応できる準備だ」

「頼もしいですけど、物騒ですね」

そんな緩やかな会話を交わしていた、その時だった。

ガサガサッ！！

庭の植え込みが激しく揺れた。

キースの手が止まる。

ルシアンも身を起こした。

（熊？　それとも野犬？）

茂みから飛び出してきたのは、そのどちらでもなかった。

「はぁ……はぁ……水……水をくれ……」

ボロボロの服を着て、目の下に濃い隈（くま）を作り、頬がこけた男。

髪はボサボサで、かつての輝きは見る影もない。

「……ゾンビ？」

ルシアンが呟くと、男はギョッとして顔を上げた。

「誰がゾンビだ！！　私だ、アランだ！！」

「えっ」

ルシアンは二度見、三度見した。

よく見れば、その薄汚れた服は王族仕様の最高級シルク（泥まみれ）。

そして、その無駄に通る声量。

間違いない。元婚約者のアラン第一王子だ。

「……殿下？　どうされたのですか、そのお姿は。山賊にでも襲われました？」

「山賊の方がマシだ！！」

アランはテラスの柵を乗り越え、倒れ込むようにルシアンの足元にすがった。

「助けてくれルシアン！　匿ってくれ！　あいつから……あいつから逃げてきたんだ！」

「あいつ？」

「ミナだ！！」

アランが絶叫した。

「あいつは化け物だ！　四六時中喋り続けている！　寝ている時でさえ『アラン様ぁ』と寝言を言う！　朝は『愛の詩』の朗読で起こされ、昼は『お揃いの服』を着せられ、夜は『今日の反省会』だ！」

「……楽しそうで何よりです」

「地獄だ！！」

アランは頭を抱えて震え出した。

「私の周りには常にピンク色の何かが漂っている！　香水の匂いで鼻が麻痺した！　そして何より……静寂がない！　一秒たりとも静かな時間がないんだ！」

彼は血走った目でルシアンを見上げた。

「そこで、私は思い出したのだ。……君のことを」

「はい？」

「ルシアン、君は素晴らしかった！」

アランが立ち上がり、両手を広げる。

「君は喋らなかった！　私の隣で、常に無表情で、地蔵のように黙っていた！　あれこそが『美徳』だったのだ！　君の沈黙は、金（ゴールド）よりも価値のあるダイヤモンドだった！」

「……褒められている気がしませんわね」

ルシアンは冷めた紅茶を啜った。

「要するに、新しいおもちゃが騒がしすぎて壊れたから、古いおもちゃ（静かな方）に戻りたいと？」

「言い方が悪いな！　『真実の愛に気づいた』と言ってくれ！」

アランはニカッと笑った。歯に海苔がついているように見えるほど、その笑顔は薄汚れていた。

「ルシアン、復縁してやろう！　君を正妃に戻す！　感謝しろ！」

「……」

「どうした？　嬉しすぎて声が出ないか？　ああ、その沈黙だ！　その『反応のなさ』が、今の私には心地いい！」

アランがルシアンの手を取ろうと踏み出した。

ヒュッ。

銀色の閃光が走った。

「ひぃっ！？」

アランの鼻先数センチを、キースのナイフが掠めた。

ナイフはそのままテラスの柱に深々と突き刺さる。

「……次はない」

キースが低い声で告げた。

彼はいつの間にかルシアンの前に立ち、アランを見下ろしていた。

その瞳は、ゴミを見る目そのものだった。

「な、なんだ貴様は！　使用人の分際で王子に刃を向けるとは！」

「……俺は、この屋敷の『防音壁』だ」

「は？」

「……騒音は、通さない」

キースは指の関節をボキボキと鳴らした。

「……帰れ。それとも、二度と喋れないように喉を潰すか？」

「ひ、ひえぇ……！」

アランは腰を抜かしたが、それでも諦めきれないらしく、キースの足の間からルシアンに訴えかけた。

「ル、ルシアン！　聞いてくれ！　ミナは本当にやばいんだ！　昨日なんて『アラン様の爪の垢を煎じて飲みたいから爪を切ってください』と言って、ハサミを持って追いかけてきたんだぞ！？」

「それは……確かにホラーですね」

ルシアンは少しだけ同情した。

「ですが、殿下。それは貴方が選んだ道です。ご自身でおっしゃったではありませんか。『賑やかな方がお似合いだ』と」

「撤回する！　前言撤回だ！　私は静かな女がいい！　君のように、何を考えているか分からなくて、薄気味悪いくらい大人しい女がいいんだ！」

「失礼極まりないですね」

ルシアンは立ち上がった。

「お帰りください。私と貴方では、生きる世界が違います」

「な、なぜだ！　私は王子だぞ！　金も権力もある！」

「貴方には、決定的に欠けているものがあります」

ルシアンは自分の耳を指差した。

「『デシベルへの配慮』です」

「デシベル？」

「貴方の声は大きすぎます。存在そのものが騒音です。貴方が近くにいるだけで、私の鼓膜は悲鳴を上げ、脳細胞がストレスで死滅していきます」

「そ、そんな……」

「対して、こちらの彼は」

ルシアンはキースの背中に手を置いた。

「一日中一緒にいても、風の音より静かです。呼吸音すら聞こえません。……比較になりませんわ」

「こ、こんな根暗な男のどこがいいんだ！」

「静かさです（即答）」

ルシアンはアランを冷たく見下ろした。

「それに、私、気づいてしまったのです。……私は『おひとり様』が好きなのではなく、『静かな人との二人きり』が好きなのだと」

「……ッ！」

キースの背中がビクリと震えた。

耳が真っ赤になっているのが、後ろからでも分かった。

「……というわけで、復縁はお断りです。二度と来ないでください。……鼓膜が破れますので」

ルシアンが言い切った、その時。

森の奥から、地響きのような音が聞こえてきた。

ズシン、ズシン、ズシン。

そして、あの甲高い声が響き渡った。

「アラン様ぁぁぁぁぁ～～～！！　どこですのぉぉぉぉ～～～！！」

「！！」

アランの顔色が、土気色から死神色へと変わった。

「き、来た……！　嗅ぎつけられた……！　あいつ、私のフェロモンを追跡できる能力があるんだ！」

「警察犬並みですね」

「ルシアン！　隠してくれ！　地下室でも屋根裏でもいい！　頼む！」

アランが這いつくばって懇願する。

だが、キースが無慈悲に指差した。

「……あっちだ」

「え？」

キースが指差したのは、森の入り口。

そこには、ピンク色のドレスを泥だらけにし、髪を振り乱し、両手に捕獲網を持ったミナが仁王立ちしていた。

「みーつけたぁぁぁぁ♡」

ミナの目が怪しく光った。

「あ、あ、ああ……」

アランが絶望の声を漏らす。

「かくれんぼは終わりですわ、アラン様！　さあ、お城に帰りましょうねぇ！　今日は二人で、愛のデュエットを五時間歌う約束でしょう？」

「いやだぁぁぁ！　助けてくれぇぇぇ！」

アランが逃げようとするが、ミナの投網（いつの間に習得したのか）が正確に彼を捉えた。

バサッ！

「捕獲完了ですわ♡」

「放せ！　誰か！　人権団体の介入を求む！」

網の中でもがく王子を引きずりながら、ミナはルシアンに向かって満面の笑みで手を振った。

「お姉様！　アラン様を見つけてくださってありがとうございます！　お礼に今度、私のリサイタルにご招待しますわね！」

「結構です！　永久に欠席します！」

ルシアンが叫ぶと、ミナは「うふふ」と笑いながら、ズルズルとアランを森の奥へと引きずっていった。

「ルシアァァァン……！！　見捨てないでくれぇぇぇ……！！」

アランの断末魔が、こだまとなって消えていく。

シーン。

再び、森に静寂が戻った。

「……嵐のような人たちだったわね」

ルシアンは疲労困憊で椅子に座り込んだ。

「……よく言った」

キースがポツリと言った。

「え？」

「……『静かな人との二人きり』が好き、と」

キースは背を向けたまま、柱に刺さったナイフを引き抜いた。

「……あれは、本心か？」

「…………」

ルシアンの顔がカッと熱くなった。

勢いで言ってしまったが、あれは事実上の告白に近かったのではないか。

「そ、それは……アラン殿下を追い払うための方便で……」

「……俺は、本気にした」

キースが振り返る。

その顔には、今まで見たこともないような、優しく、そして少し悪戯っぽい笑みが浮かんでいた。

「……責任、取ってもらうぞ」

「せ、責任って……」

「……一生、俺の『静寂』に付き合ってもらう」

「なっ……！」

それはプロポーズなのか。

それとも、新たな脅迫なのか。

ルシアンが反論しようと口を開きかけた時、キースが人差し指を彼女の唇に当てた。

「……しっ」

「……んぐっ」

「……今は、静寂を楽しもう」

キースの指の熱さが、唇に残る。

ルシアンは真っ赤な顔で頷くことしかできなかった。

騒がしい元婚約者の襲来は、皮肉にも二人の絆を（そしてキースの独占欲を）より強固なものにしてしまったようだ。

だが、これで終わりではない。

アラン撃退の報は、すぐに王都に知れ渡る。

そして次に動くのは、今まで静観していた『ラスボス』的な存在――そう、あの噂の出所を探る、王国の『諜報機関』の手先かもしれない。

キースの正体がバレる危機は、すぐそこまで迫っていた。