「……それで、グスタフさん？」

　銀の板金鎧に身を包んだ騎士が肩を震わせる。

「はい、リリアーナ殿……」

「申請いただいた王都騎士慰労会の経費ですが、この領収書……」

　机の上の領収書を彼がよく見えるように持ち上げ、有無を言わせぬ響きを込めて口を開いた。

「『▓▓▓コース120分』と書かれているのですが……。私の知らない、なにか新しい訓練でしょうか？」

　口元に淡い笑みを浮かべながら、強烈な皮肉を込めて真っ直ぐな瞳でグスタフを見つめる。

「まさか騎士団長が遊びを経費で落とすわけないですよね？」とでも言うように。

「……そ、その、リリアーナ殿！　それは誤解でして、私の個人的な……ッ！」

「個人的な？　日頃から『騎士の誇りにかけて！』とおっしゃっていますが、この『プレイ』は、騎士の誇りを高めるために？」

　さらに踏み込む私の言葉に顔面蒼白どころではない。もはや幽鬼のような表情になった。

「うぐ……っ、そ、それはっ……！　い、いえ！　これは、その……心の鍛錬で……」

「はあ、心の鍛錬ですか。120分も。どれほど効果があったか騎士団の皆に聞いてみるとしましょう」

「ひぃいッ！　ど、どどど、どうかお許しを……！」

　椅子から立ち上がった私に縋る姿を見ると、なんだか少し可哀想になってきた。

　でも、私の野望には貴方の力が必要なんです。

　「こ、このグスタフ、いかなる願いも……、臣下の如く従います……」

　もはや蚊の鳴くような弱々しい声。

　私はその様子を一瞥すると、表情をふっと緩ませて領収書を鞄に収める。

「ご協力感謝します。間違って申請された領収書については私が処分しておきましょう」

「は、はい……」

　彼は返事をする気力も失せ、力なく頷くばかりだった。

「その代わり、明日の魔王討伐会議で1つ重要な役割をお願いしたいのですが……。って、聞いてますか？」

　私は領収書を鞄からチラっと出してみせた。

「はっ！　我が主の御為とあらば、このグスタフ、我が身命の全てを捧げる所存！」

「我が主はやめて。身命も捧げないで。貴方には明日の会議で……」

　騎士団長の協力を得られた。これでまたひとつ私の筋書き通りになる。

　私は、父が間違いじゃなかったことを証明するためなら手段を選ばない。

　＊　＊　＊

　私は鏡の前に立ち、震える手で長い髪を後ろでひとつ結びにしながらひとり呟いた。

「あの遺物さえ手に入れば……」

　

　過去3回の魔王討伐の失敗。原因は勇者の実力不足なんかじゃない。

　戦士は空腹では剣を振れないし、不眠不休で奇跡を起こせる聖女なんていない。

　彼らが英雄であり続けるための兵站と、管理能力の致命的な欠如。ただ、それだけ。

　安定した資金、万全の休息と食事、明確な報酬、途切れない物資、適切な欲求の管理。

　これら全てを解決する唯一無二の答えこそ、城の地下に眠るあの遺物に他ならない。

「お父様は絶対に間違ってなどいなかった」

　束ねた髪をあげ、母の形見であるリボンを巻きつける。

　化粧はあえて薄く。眉は頼りなげに。

　あの老獪な重臣たちが侮る『小娘』を作り上げる。

　「大丈夫。私ならやれる」

　今日の会議は、あの頑固な重臣たちとの戦いに他ならない。

　彼らにまず「ありえない要求」を突きつけ、反発させ、侮らせる。

　陛下や宰相が理性的であろうとしても、必ず誰かが感情的になる。

　彼らが私を「愚かな小娘」だと見下し、油断した瞬間。

「――私の勝ちだ」

　強く握った手は、もう震えてなどいなかった。

　＊　＊　＊

　王宮会議室。

　

　リリアーナが淡々と過去3回の失敗分析を終えると、重臣たちの間には「確かにその通りだが……」という重苦しい納得感が漂っている。

　その空気を切り裂いたのは、彼女が次に提示した『第4期魔王討伐計画』だった。

　描かれていたのは城壁のごとき装甲を持ち、内部に居住区画、厨房、工房まで備えた『移動要塞の新規製造案』。

　そして、そこに記されたおよそ現実的とは呼べない数字が並んだ予算。

「ふざけるなッ！！」

　 怒りで顔を真っ赤にした財務大臣が唇を震わせて叫んだ。

「国家予算の三年分！？　正気か貴様！」

「移動要塞の装甲にミスリル銀を使うなど、国中の鉱山を掘り尽くしても足りんわ！」

　その怒号を聞くやいなや、数字に疎い将軍も鼻で笑う。

　「過去の失敗を分析したのは結構だが、その答えが『金で殴れ』とは。狂気の沙汰だな」

　手に握りしめた紙を「バサッ」と乾いた音を立てて机に放った。

　まるでこれ以上触れたくもないとでも言うように。

　「これほどの巨体でどの道を通るのだ！？　机上の空論にもほどがある！」

　「魔王城にたどり着く前までもなく鉄屑になるわい！」

　非難の嵐。

　重臣たちの怒号が彼女の非現実的な要求を容赦なく打ち据えた。

　だが、リリアーナはその嵐の中心でゆっくりと目を閉じる。

　向けられる敵意の全てを、まるで心地よい音楽でも聴くかのように。

　口元にかすかな笑みを刻み。

　勝利を確信した。