死に戻った先はパラレルワールドだった。そして５人組ヒーローのブラック担当になった。

　心の痛みには慣れているつもりだった。

　――それは通り魔だったのか、知らないうちに誰かの恨みを買っていたのか。

　雪のチラつく寒い夜の事だ。

　幼馴染と会う約束をしていた。

　クリスマス会と忘年会を兼ねたパーティをしようと言われて、重い気持ちを引きずりながら歩いていた。

「今日は会いたくないんだけどな……」

　寒さのせいか、歩いている場所が裏通りだからか。クリスマスだと言うのに人の気配は全く無い。　

　誰に聞かせるでもない独り言は、白い息と共に雪の夜空に溶けていく。

　黒鍵（くろかぎ）アサヒ。

　幼い頃から画家を目指して絵を描き続けてきた学（・）生（・）。

　幼馴染が４人居て、それぞれがそれぞれに何かしらの分野で成功を収めていた。

　学生ながらに夢を叶えて、キラキラしている幼馴染達。

　対するアサヒは、コンテストの一次選考すら通過できなかった。

「あー、なにもクリスマスに選考結果を出さなくても良いのになぁ！」

　一次を通過した人からすれば嬉しいクリスマスになるだろうが、落ちた人（アサヒ）からするととんだブラッククリスマスだ。

　文句も白い息と共に消えていく。

　アサヒの足音だけが聞こえる、静かな道。

　ピタリと足を止める。

「……今日はやめとこっかな」

　どうせ、楽しい思い出にはできそうにない。

　今日だけは、成功者と同じ空間に居たくはなかった。

　風邪をひいたとかなんとか、適当な嘘をついて誤魔化そう。

　そう思って、踵を返す。

　踵を返した。

　踵を返してしまった。

　ドンッと腹部に衝撃が走った。

　直後に誰（・）か（・）と肩がぶつかった。

「すみませ――ん……？」

　激しくぶつかってしまった。

　誰も居ないと思って、突然振り返ったから……。

　腹部に熱が走る。

　うっかりコタツのヒーターに触ってしまった時のような、あるいはそれ以上の熱。

　グラりと揺れる視界。

　お気に入りの、使い込んで布のへたったコート越しに地面の冷たさが背中に伝わる。

（空……？）

　どうして空が見えるのか。

　まず浮かんだのはそんな疑問。

　腹部が重い。

　何かが上に乗っているような。

（寝転がってる？　なんで――）

　起き上がろうとして、激しい痛みが走った。

　息を吸う度に、何かが腹の中で動いている感触がする。

「あ゛……ぇ……？」

　寒い、腹部が異様に熱い、痛い、苦しい。

　あまりの寒さに歯がガチガチと音を鳴らす。

　ここまで来て、ようやく刺されたのだとアサヒは自覚した。

　あまりにも鈍い自分がとことん嫌になる。

　頬を伝う涙が、腹部の血液に次いで熱い。

　死ぬのだろうか？

　指先が痺れる。

　今は絵が描けないだろうな、なんて場違いに思う。

　そういえば――

　あまりにも場違いな思考が頭を埋めていく。

　こんな事になるなら、今日は会いたくないなんて言わなければ良かった。

　四人は確かに眩しくて、アサヒよりも何倍も才能があって、羨ましくて、一緒に居るだけで苦しくなる存在だ。

　だけど、それでも。

（二度と会いたくないなんて、思ってないのに）

　視界が白く染まっていく。

　クリスマスの喧騒を避けて、友達の輝きから逃げて、その末路がコレだ。

　心の痛みには慣れているつもりだった。

　けれども、今まで感じた事も無いくらい胸が痛む。

（ちょっと逃げたかっただけなのになぁ……）

　クリスマスの日、アサヒは誰かに腹部を刺されて死んだ。

　――アラームの音がする。

　軽快で単調な、デフォルト設定そのままの音。

　ほとんど無意識にスマホを手繰り寄せ、アラームを止めた。

　頭に浮かぶのは今のは全部夢だった、の９文字。

　ぼんやりする頭で、どこまでが夢だったろうかと回想する。

　あんまりにもリアルな夢だったから、どこまでを夢とするか悩んでしまうが……頭がハッキリすればそのうち分かるだろう。

「てか、夢ならコンテストの結果もまだか？」

　

　スマホを片手にぐいっと体を伸ばす。

　いつもより体が軽く感じた。

　コンテストの結果を見ようとして、気付く。

「俺のスマホじゃない」

　手に持っていたのはつい最近買い換えたばかりのスマホではなく、中学生の時初めて親に買ってもらったのと同じ古い機種――

　持ち主は誰かと観察をしていたアサヒだが、彼の指紋に反応してスマホのロックが解除された。

　表示されたホーム画面はアサヒと幼馴染の５人で撮った写真。

　中学時代にホーム画面に設定していた、見慣れた写真。

「タイムスリッ……いや、そんな、ははっ。そんなまさかな」

　馬鹿げた考えが頭に浮かんで、思わず口に出して苦笑する。

　カレンダーアプリで確認しようとしたアサヒの指が、うっかりカメラアプリを起動した。

　インカメが開いて、アサヒの顔を映す。

「……ははっ」

　思わず乾いた笑いが出た。

　ずいぶん若く感じる、幼い自分の顔が映っている。

　それだけでもなんの冗談だと思うのに、カメラに映る目の色がその冗談を加速させていた。

　珍しいくらい黒い目をしているだなんて言われていたのに、絵本の王子か姫様か、目が緑色に変化している。

　髪も妙に長い。

「やっぱ夢だ、これが夢……」

　もう一度寝て、目を覚まそう。

　そう思って布団に潜り込む。

　しかし目を瞑ろうとして、不安になった。

　目は、覚めるのだろうか？

　刺されたのが現実なら、これは最期に見る都合の良い夢なのかもしれない。

　布団から、そろりと起き上がる。

　これは夢なのかタイムスリップなのか、タチの悪い冗談なのか。

　悩み始めたアサヒの思考を、軽快なインターホンの音が中断する。

「ア〜サ〜ヒ〜！　むっかえ〜にき〜たっよ〜！」

　続いて幼馴染、紅羽利（あかばり）イオリの明るい声。

　窓越しにもはっきり聞こえる大きな声。　

　もう二度と会えないかと思った、幼馴染の声。

　心臓が跳ねた。

「夢でもいっか……」

　もう一度、彼女達と一緒に過ごせるのなら。

「ちょっと待って！　今起きたとこ！」

　窓を開けて返事をして、アサヒは壁にかけられていた制服に着替えた。

　――この時のアサヒは知らなかった。

　数時間後には世界を守るヒーローとして戦う事になる事なんて。

 あとがき

 死に戻った先はパラレルワールドだった。そして５人組ヒーローのブラック担当になった。を読んでいただきありがとうございます！

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