A級へ昇格した、その翌朝。

　ギルドの扉を開いた瞬間、空気が変わった。

　ざわついていたはずの内部が、一拍遅れて静まり返る。

　いや、正確には“止まった”わけじゃない。視線が集まったのだ。

「……あれだろ」「怪魔、倒したって……」

「エルフと、ガキと、闘血種の……」

　恐怖と、尊敬。

　昨日までとはまるで違う感情が、無数の目に混じっている。

　だが当の本人たちは、気にも留めていなかった。

「おはよ」

　シグルが短く言うと、バルガとリュミエルも続いて中へ入る。

　受付嬢は淡々と、感情を挟まずに依頼表を机の上へ広げた。

「現在、受注可能な依頼です」

　――が、シグルの身長では見えない。

「……見えん」

「乗るか」

　バルガは当然のようにシグルを肩車すると、机の前に立つ。

　周囲がざわっとしたが、すぐに静まった。

　シグルは一枚ずつ、指でなぞるように依頼を確認していく。

「C級……護衛、討伐……ん？」

　その指が、ある一行で止まった。

「――B級、迷宮探索」

　報酬額は、他の依頼と明らかに桁が違う。

　昨日の怪魔討伐で所持金は増えていたが、それでも目を引く額だった。

「迷宮のロジック解明、もしくは内部魔獣の間引き……」

　シグルは少し考え、すぐに結論を出す。

「これにしよ」

「いいのか？」

「バルガがいれば、魔獣は問題ないでしょ」

　あまりにも軽い言葉だった。

　それが、余計に周囲をざわつかせる。

　受付嬢は一瞬だけ目を伏せ、依頼書を引き寄せた。

「……受理します」

　ギルドを出て、里を離れる。

　朝の森は静かで、風の音だけがやけに大きく聞こえた。

　その道中、リュミエルは一言も喋らなかった。

「……リュミエル？」

　声をかけると、はっとしたように顔を上げる。

「な、なに？」

「さっきから静かだから」

「……別に」

　そう言って、リュミエルは前を歩くシグルの背中を見る。

　――黒い。

　はっきりと“それ”が見えたわけじゃない。

　だが、確かにあった。

　揺らめくような、重たい何か。

　昨日見た、あの禍々しい気配と同じものが、シグルの背中から溢れている。

（……見間違い）

　リュミエルはそう思うことにした。

　バルガは何も言っていない。気づいていないはずだ。

（寝不足、だよね……）

「なんでもない」

　そう答えて、リュミエルはシグルの隣に並ぶ。

　けれど、視線はもう、二度と背中から離れなかった。

　迷宮は、森のさらに奥にあった。

　人の手が入った形跡はない。

　だが、そこだけ不自然に木が避けている。まるで森そのものが、そこを拒んでいるようだった。

「……多いな」

　シグルが呟く。

　ウッド・ドッグ。

　以前、死にかけて、二度と会いたくないと思った魔獣。

　だが――

　バルガは、歩きながら殴っていた。

　吠える間もなく、跳びかかる前に、拳が叩き込まれる。

　硬い胸部が砕け、骨と樹皮が同時に潰れる音が響く。

　次。

　また次。

　息も乱さず、表情も変えず、ただ“作業”のように。

（……感覚、狂うな）

　あれほど恐怖だった存在が、ただの障害物になっている。

　シグルは自分の基準が壊れていくのを感じていた。

　やがて、森の奥。

　ぽつんと、それはあった。

「……洞窟？」

　岩肌が口を開けている。

　自然にしては整いすぎている。人為的だ。

　シグルが一歩、踏み出した瞬間。

「っ！」

　リュミエルが、強く腕を引いた。

　勢いのまま後ろに倒れ込む。

　次の瞬間――

　ヒュン、と空気を裂く音。

　視界の先、洞窟の闇から矢が飛び出し、地面に突き刺さった。

「……」

　ほんの一拍、遅れていたら。

　シグルは息を吐く。

「助かった。ありがと」

　軽くそう言うと、リュミエルは小さく頷いた。

　シグルは洞窟を睨む。

（トラップ……あるな）

　どう対処するか考えようとした、その時だった。

　バルガが、何も言わずに前へ出た。

「おい――」

　止める間もなく、洞窟へ踏み込む。

　直後、矢が飛ぶ。

　バルガは避けない。拳で叩き落とす。

　さらに奥。

　壁から毒霧が噴き出す。

　――殴る。

　装置ごと、粉砕。

　床が沈む。

　天井から刃が落ちる。

　――殴る。

　岩ごと、破壊。

　罠。

　罠。

　罠。

　すべて、拳で終わらせていく。

「……」

　追いついたシグルは、ただ呆然とするしかなかった。

　警戒も、緊張も、戦術もない。

　あるのは、暴力による正解だけ。

「せっかくの迷宮なのに……」

　誰にともなく呟く。

　緊張感は、バルガの拳に殴り殺されていた。

　迷宮の奥は、急に空気が変わった。

　湿り気を帯びた冷気。

　土と血と、腐敗の匂いが混じったような、嫌な臭い。

「……ここだな」

　シグルが小さく呟く。

　壁には黒ずんだ痕跡が無数に残り、床には何かを引きずった跡が交錯している。

　生物の気配が、異様なほど“多い”。

　次の瞬間――

　闇の中から、影が立ち上がった。

　人の形をしている。

　だが、歩き方が違う。関節が壊れたように歪み、首は不自然に傾いている。

　目は濁り、皮膚は死体のように変色していた。

「……怪魔、か」

　シグルの脳裏に知識が走る。

　蘇生者（ゾンビ）。

　D級怪魔。

　魔獣で言えばC〜B級相当。数で来られれば、十分に脅威。

　だが――

　バルガは、前に出た。

　今までのように突っ込まない。

　一歩前に立ち、両腕を広げる。

「後ろに付け」

　短く、それだけ。

　シグルとリュミエルは、即座にバルガの背中に位置取った。

　ゾンビが一斉に動く。

　腐った腕が伸び、爪が振り下ろされる。

　――バルガは、受けた。

　拳ではない。

　肩、前腕、背中。

　重い音。

　肉を打つ鈍い衝撃。

　それでも、一歩も引かない。

　次の瞬間、バルガの拳が横薙ぎに振るわれた。

　ゾンビの頭部が歪み、壁に叩きつけられる。

　完全には砕けない。だが、動きが止まる。

「今だ」

　シグルが前に出る。

　シックス・ゴーストを抜き放ち、怯んだ怪魔の胸へ。

　――突き刺す。

　呪剣が呪力を吸い上げ、ゾンビの身体が内側から崩れる。

　音もなく、灰のように崩落した。

　すぐに、バルガの背後へ戻る。

　次。

　また次。

　バルガが殴って、怯ませる。

　シグルが刈り取る。

　リュミエルは後方で魔力を練り、異変に備える。

　進む。

　止まらない。

　怪魔の群れの中を、三人は“塊”として前進していった。

　腐臭が濃くなる。

　足元に崩れた怪魔の残骸が増えていく。

（……これが、パーティーか）

　シグルは一瞬、そんなことを思った。

　役割がある。

　守る者、斬る者、支える者。

　迷宮の奥、怪魔の巣窟へ――

　三人は確実に、踏み込んでいった。

　巣窟の奥へ進んでいくと、道は唐突に途切れた。

　行き止まり――

　いや、正確には個室だった。

　石造りの空間。

　中央には何もなく、装飾もない。

　ただ、妙に“静かすぎる”。

「……嫌な予感するな」

　シグルがそう言った、その瞬間だった。

　ゴゴゴゴ――ッ

　背後の壁が、動いた。

「――っ！？」

　振り向く暇もなく、石の壁が迫ってくる。

　潰す気だ。逃げ道は、ない。

「後ろに立て！！」

　バルガの怒声が響く。

　シグルとリュミエルは反射的に彼の背後へ回り、がっしりと掴まった。

「倒れるな。掴まってろ」

　短く、それだけ言うと――

　バルガは、拳を構えた。

　大きく息を吸う。

　次の瞬間。

　音が、置き去りにされた。

　視認するより先に、衝撃が来る。

　――ドンッ！！！！！

　拳が壁に叩き込まれた瞬間、空気が爆ぜた。

　石が砕け、粉塵が舞い、迫っていた壁は内側から粉々に吹き飛んだ。

　破片が床に雨のように降り注ぐ。

「……」

　シグルは、思わず天井を見上げた。

（……今のパンチで、迷宮ごと崩れてないよな？）

　冗談抜きで心配になる威力だった。

　だが、迷宮は何事もなかったかのように静まり返っている。

「行けるな」

　バルガが淡々と言う。

　シグルは苦笑しつつ、個室の奥へ足を踏み入れた。

　――そこに、あった。

　床一面に刻まれた、魔法陣。

　複雑で、幾何学的で、どこか歪んでいる。

　今まで見てきた魔法陣とは、明らかに“系統”が違った。

「……見たこと、ある？」

　リュミエルに聞く。

　彼女は眉を寄せ、じっと陣を見つめてから首を横に振った。

「ない……魔術陣でも、見覚えがない」

「だよな」

　シグルは少し考え――決断した。

「試しに、魔力を流してみてくれ」

「え……？」

　リュミエルが一瞬、戸惑う。

　シグルはすぐに付け足した。

「無理はするな。俺が後ろにいる」

　万が一、何か起きたら。

　リュミエルの兄――レビウスが黙っていない可能性もある。

　それ以前に、絶対に守る。

　シグルは剣に手をかけ、リュミエルの背後に立った。

「……わかった」

　リュミエルは深く息を吸い、魔法陣へ魔力を流す。

　最初は、何も起きなかった。

　だが――

　魔法陣が、光った。

　白でも青でもない。

　どこか生々しい、嫌な光。

「――っ！？」

　視界が、真っ白になる。

　目が潰れたかと思うほどの閃光。

　反射的に目を閉じ――

　次に、視界が戻った時。

　そこにいたのは――

　人だった。

　魔法陣の中央に、

　まるで最初からそこにいたかのように、誰かが座っている。

　沈黙。

　シグル、リュミエル、バルガ。

　全員が、同時に固まった。

「……？？？」

　誰の口からともなく、そんな空気が流れた。

　魔法陣の中央に現れたその人物は、シグルより年上に見えた。

　だが――

　服装が、明らかにおかしい。

　布は薄く、動きやすそうで、どこにも鎧の要素がない。

　革でも、布鎧でも、魔術師のローブでもない。

（……他国の人間？）

　そう思った瞬間、相手も同じような顔をした。

「……？」

　首を傾げ、周囲を見回し、

　シグル、リュミエル、バルガを順番に見て――

「……？？？」

　完全に同じ反応だった。

　しばらく、誰も動けなかった。

　沈黙が続き、

　空気が妙に重くなり始めた、その時。

「――うわぁぁぁぁぁぁっ！！」

　突然、相手が叫び出した。

「えっ」

　シグルの肩が、びくりと跳ねる。

　何語だろう。

　聞いたことがあるような、ないような。

　音の並びは不思議と耳に残るが、意味が追いつかない。

　早口で、感情だけが先行している。

　そして――

「……転生……？」

　その単語が、はっきりと聞こえた。

　シグルの思考が、一瞬で止まる。

（……今、なんて言った？）

　それは、父――コルタスが、

　ほんの少しだけ教えてくれた言語。

　滅びた異界の言葉。

　ニホンゴ。

　心臓が、どくりと鳴った。

　シグルは、恐る恐る口を開く。

「……ワタシ……

　レイメイ・シグル……デス」

　久しぶりすぎる発音。

　文法も、正直自信がない。

　だが――

「……っ！？」

　相手の目が、大きく見開かれた。

「お前、日本人なのか！？

　ここはどこなんだ！？」

　難しい単語が、一気に飛んでくる。

　頭が、パンクしそうになる。

（待て、待て……速い……）

　それでも、必死に絞り出す。

「……ココ……

　メイロ」

「迷路？

　まさかこれ……異世界転生ってやつかぁっ！？」

　やたらと声がデカい。

　興奮しているのか、取り乱しているのか。

　とにかく、落ち着きがなかった。

　シグルは、会話を続けようとする。

「……アナタ……

　ナマエ……ナニ？」

　すると相手は、胸を張って答えた。

「ふふ……

　俺はチート能力を宿し、

　この世界の救世主！！

　島田ソウタだ！！」

　シグルは、正直ほとんど理解できなかった。

　聞き取れたのは――

　「俺」と、「島田ソウタ」。

　それだけ。

　だが、名前だけは確かに覚えた。

　島田ソウタは、一人で勝手に盛り上がっていた。

「いやぁ、やっと神も俺に救いの手を差し伸べたか〜！

　憧れの異世界生活！！」

　知らない単語。

　知らない概念。

　知らないテンション。

　シグルは、ただ瞬きを繰り返すしかなかった。

　横を見ると――

　バルガは、完全に警戒態勢だった。

　拳に力が入っている。

　正直、いつ殴りかかってもおかしくない。

　リュミエルはというと――

「……？」

　完全にキョトンとしていた。

　無理もない。

　知らない言語。

　知らない服装。

　知らない種族。

　理解できる要素が、一つもない。

　島田は、止まらない。

「それで？

　ここは安全なのか？

　なんか牢屋みたいな部屋だな」

　長々と、聞き取れない言葉を並べ立てる。

　シグルは、頭をフル回転させて答えた。

「……ココノ……コト……

　ワカッタ……

　ダカラ……カエル」

「おっ、じゃあ俺もついていく！

　チート能力、見せてやる！！」

（……何言ってるか、半分も分からん……）

　だが。

　こんな場所に、

　一人で置いていくのも――少し、気が引けた。

　シグルは振り返り、

　バルガとリュミエルに、小声で説明する。

「……迷宮の奥で出てきた人。

　言葉は違うけど、人間だと思う」

　詳しいことは、分からない。

　それでも――放置はできなかった。

「……一旦、ギルドに戻ろう」

　そう決めて、歩き出す。

　島田ソウタという、

　重そうな荷物を連れて。

歩きながら島田の話を聞いていると、どうやらやはり「ニホン」という国の出身らしいことだけは分かった。

それ以外は何を言っているのかさっぱりだ。やたらテンションが高いのと、単語が難しすぎる。

そのまま進んでいると――

さっき倒したはずの怪魔、蘇生者（ゾンビ）が、またどこからともなく湧き出てきた。

いつもの陣形を取ろうとした、その時。

島田が前に出た。

慌てて止めようとするが、島田は聞く耳を持たない。

「俺のチート能力見せてやる！！」

などと、相変わらずよく分からないことを叫び、自信満々な様子だった。

正直なところ、シグルも少し期待していた。

ニホン――つまり異世界から来た人間は、どんな力を持っているのか。

島田は怪魔に向かって手を突き出し、意味不明な文章を唱え始める。

「神は我に力を宿し、炎は我に技術を与えた。フレイム・ファイヤー！！」

……しかし、何も起きない。

一瞬の沈黙の後、怪魔が島田へと襲いかかる。

その瞬間、バルガが駆け込み、拳一発で怪魔を殴り飛ばした。

すぐさまシグルはシックス・ゴーストを抜き、いつもの手順で怪魔の胸に突き刺し、止めを刺す。

「シマダ！ リュミエルト……イロ！！」

シグルの声に反応し、リュミエルは島田を守るように自分の背後へ下がらせる。

島田はなぜか、心底残念そうな顔をしていた。

その後は慎重に進み、時間をかけてなんとか洞窟を脱出する。

それ以降、特に何事もなくギルドへと戻った。

ギルドでは、また見慣れない人間がシグルのパーティーに加わっていることもあり、周囲の冒険者たちが物珍しそうに島田を見ていた。

報告書を書き、報酬を受け取った後。

ギルド内の卓に四人で座ると、島田は周囲をキョロキョロ見回しながら、やけに楽しそうに口を開いた。

「なぁなぁ！ お前らパーティーなんだろ？ パーティー名は？」

その言葉に、シグルは一瞬固まる。

リュミエルとバルガの方を見るが、二人とも「？」という顔だった。

「……ナマエ、ナイ」

そう答えると、島田は目を輝かせた。

「じゃあ決めようぜ！ パーティー名！ ここ大事だから！」

急すぎる提案に三人とも微妙な空気になる。

とはいえ、確かにまだ決めていないのも事実だった。

問題は――島田の言葉だ。

「やっぱ王道はさ、“ブレイブ”とか“ヒーローズ”とか――」

相変わらず、聞いたこともない単語のオンパレード。

シグルの脳は早くも悲鳴を上げていた。

「……マッテ」

そう言ってシグルは席を立ち、受付嬢のもとへ向かう。

そして、身振り手振りでなんとか伝える。

「単語帳……あります？」

受付嬢は少し首を傾げた後、理解したのか、分厚い単語帳を一冊差し出してくれた。

再び卓に戻り、シグルは島田の言葉を一つずつ単語帳で照らし合わせていく。

「……“ユウシャ”……ツヨイ……ヒト」

「そうそう！ 勇者！ 主人公ポジな！」

「……“ツドイ”……アツマル」

「うんうん、それそれ！」

島田のテンションは高いが、シグルの理解はだいぶ怪しい。

それでも必死に意味を噛み砕き、二人に伝えていく。

「……ユウシャ、アツマル……ナマエ」

その説明を聞いて、リュミエルはふっと笑った。

「シグルとバルガさんが居てくれるなら、名前はなんでもいいよ」

バルガは腕を組んだまま、短く言う。

「考えるのは苦手だ。任せる」

満場一致――というより、放棄に近い形で決定権は島田に委ねられた。

結果。

島田の案（と、シグルのだいぶ怪しい解釈）によって、

パーティー名は――

「勇者の集い」

島田は満足そうに何度も頷いていた。

シグルは少しだけ首を傾げたが、もう深く考えないことにした。

「……ツギ、ホンダイ」

そう切り出し、シグルは話題を戻す。

島田をどうするか。

言語が通じるのはシグルだけ。

放っておけば、迷宮で死ぬ可能性が高すぎる。

しばらくの沈黙の後、結論は自然と出た。

「……パーティー、ハイル」

島田は一瞬きょとんとした後、満面の笑みを浮かべた。

「マジ！？ ありがとうな！ これからよろしく！」

こうして、半ば成り行きで島田はパーティーメンバーになることが決まった。

申請のため、再び受付嬢の元へ向かう。

もちろん、シグルは机に届かないので、またバルガの肩車だ。

「メンバーの追加を...」

受付嬢は手慣れた様子で書類を取り出す。

「年齢は？」

「……16らしいです。」

この世界の基準では、すでに成人だった。

続いて能力測定。

筋力、魔力、反応速度――

結果は、すべて同じ。

Eランク。

最低、最低の評価だった。

島田は結果を見て固まっていたが、

シグルはなぜか、妙に納得してしまった。

（……チート、って何なんだろ）

そう心の中で呟きながら、シグルは新しく増えた“荷物”の方を見た。