大聖堂の鐘の音が、いつもより不自然に低く、重く響いた。変美の鼻が、その振動と共に吐き出された「異物」を捉える。

​「……マサ、今の鐘の音を聞いた？ 鐘の余韻に混じって、**『爆薬の窒素化合物』と、『加熱された青銅』**の嫌な匂いがするわ」

​

　■ 被害者の正体：死せる暗号

​　亮と明がファイニアルから降ろされた死体を確認した。顔面は冷気で凍りついているが、その首筋には特殊なバーコードのタトゥーが刻まれていた。

​「姐さん、こいつの正体がわかったぜ」

　亮が警察庁のデータベースと照合した端末を見せる。

「被害者は元NISCの主任技師。数年前に行方不明になっていた、暗号化の天才・九条だ。CSIRTも追いきれなかった『ワンタイムパスワードのアルゴリズム』を作ったのは、皮肉にもこいつ自身だったんだよ」

​　九条は組織に監禁され、無理やりサイバー攻撃の片棒を担がされていた。だが、彼が最後にファイニアルに突き刺されたのは、単なる処刑ではない。彼の体内に埋め込まれた「物理鍵」を、大聖堂の尖塔をアンテナにして送信するためだったのだ。

​

　■ ベルフリー（鐘楼）の罠

​「……匂うわ。この真上、**ベルフリー（鐘が吊るされた塔の部分）から漂う、強烈な『テルミット反応』**の予兆！」

​　変美たちは、螺旋階段を駆け上がり、巨大な鐘が鎮座するベルフリーへ突入した。

　そこには、九条の死体から送信された信号を受信して作動する、大規模なサーマル爆弾が仕掛けられていた。

​「最悪だ……！ 鐘を打つハンマーが爆弾の信管に連動している。次の『正午の鐘』が鳴った瞬間、大聖堂は粉々に吹き飛ぶわ！」

​　マサが青ざめる。

「あと5分もありませんよ！ どうすればいいんですか！？」

​

　■ 限界のピッキング

​「明、俺が信管を抑える！ お前は外側からクロケットの彫刻を利用して、熱を逃がす排気口を作れ！」

　亮が叫び、テンションバーとレーキを爆弾の精密ロックに差し込んだ。

​「……匂う。信管の奥、わずかに漏れている**『ニトロの甘い死の匂い』**。……亮さん、右に3ミリ！ そこが唯一の『安全な隙間』よ！」

　​変美の嗅覚ナビゲートが、死のカウントダウンを刻む亮の指先にシンクロする。

　外では明が、渦巻き模様のクロケットを長槍で砕き、爆風を逃がすための計算された「穴」を穿っていた。

​「……止まれ……！ 止まりやがれッ！」

　亮の額から汗が流れ落ち、床に落ちた瞬間に**「塩分の匂い」**が弾ける。

​　正午を告げる歯車が噛み合い、鐘のハンマーが動き出したその刹那——。

　亮のピッキングが「カチリ」と音を立て、爆弾の回路が沈黙した。

​　静寂。

　ただ、冷たい風がベルフリーを吹き抜ける音だけが残った。

​「……助かったのか？」

　マサが座り込む。

​「いいえ、まだよ」

　変美は、爆弾の基板から漂う**『新しいインクの匂い』**に顔をしかめた。

「この爆弾、メッセージが書かれているわ。……『宇都宮の地下に、本物の鐘が眠っている』。……九条を殺した奴らの本拠地は、大聖堂のさらに下、街の歴史そのものを飲み込んだ場所に隠されている！」

​　一行は、九条の遺志を継ぐように、さらなる闇の深淵へと足を進めた。