票決

　その夜は暗い雨が降っていた。

　男がいきつけのバーに入ると「いらっしゃい」と声がかかり、男はコートを脱いでカウンターの椅子に座った。

　コートを預かった店員は、それを椅子に広げ、トレンチについた水滴を拭ってくれ、丁寧にハンガーにかけてカウンターの外れにあるコート掛けに吊るした。

「いつものでよろしいですか？」　

「ああ、頼む」

　バーテンダーと客とは、簡単な会話を交わし、短時間で男の前にバーボンが注がれたロックグラスが置かれた。

　男は、琥珀色の液体を口に含んで、ゴクリと呑み込んだ。

「ああ、やっぱりメーカーズマークはいいな。」

「笹熊様くらいですよ。そこまで拘るのは。」

「この独特なボトルの形と、赤い封蝋。いつだったか、この封蝋が踊り子の足に見えてね。それ以来こいつに首ったけなんだよ。」

　不意に客の後ろから声がかかる。

「あら、面白そうな話ね。」

　その女性はパレオのような短い巻きスカートを纏っており、橙色のスカートから黒い網タイツに包まれた白い足と、その先に黒いエナメルのヒールを履いていた。

「どうかしら？今日のボトルは、私の足に勝てたかしら？ウフフッ」

「いや、文句なしに完敗だよ。そのおみ足に一杯奢らせてくれ。」

「じゃ、同じので。」

「承知しました。」

　バーテンダーはロックグラスに大振りの氷を一つ入れ、コトンとカウンターに置いた。

　そこに７６０のボトルを片手で掴んでコッコッコッとバーボンを注ぐ。

　ボトルネックが細く、ボトルがずんぐりと太いボトルからは、このように独特の声をあげるのだ。

　バーテンダーは注いだグラスを女性の前に、コトリと置いた。

　女性は奥のボックス席で数人の仲間と飲んでいる。

　長居はしないだろうと判断し、コースターを置くよりも音を演出したのだ。

　女性はグラスを右手でとり、琥珀色の液体を照明にかざして一気に飲み干した。

　白い喉がコクリと音もなく動いた。

「彼の国のお酒だけど、作り手の想いが感じられるわね。おいしいわ、ご馳走様」

　女性はグラスをカウンターに戻し、奥のボックス席へと歩き出した。

　これほど寒い夜なのに、ノースリーブから伸びた白い肩と手が艶かしい。

　男の名は笹熊直之。

　要人の警護を生業としている。

　といっても、公安の職員とか警官ではなく、あくまでも私設の警護だった。

　現在の警護対象は某大臣の息子で大学生の優男だった。

　３５才になる直之は、大学まで入り込む事はできない。

　

　なので、息子に持たせたＧＰＳ発信器を元に行動を監視している。

「あらっ？変わったスマホですね。」

「えっ？」

　彼のスマホは、既製品を改造したもので、外観は市販品と変わらないハズだ。

「いえ、ごく普通の市販品ですよ。ちゃんとキャリアの窓口でＳＩＭの乗せ換えもやってます。」

「うふっ、基地局３つを同時接続してるスマホなんて初めて見ましたわ。そのうち一つは衛星なんでしょ。」

「……いえ、何をおっしゃっているのかさっぱり……。それよりもお嬢さんはどうしてこんな所に？」

「この学校のダンス部でコーチをしておりますのよ。」

　バーで顔をあわせたきりの女性は、その場で簡単に踊った。

　オレンジと紺の柄の巻きスカートに、白いＴシャツ。

　シャツの上に薄いピンクのジャケットを羽織っている。

　その彼女が、タンタンとステップを踏み、ターンして手足を伸ばす。

　存在感とかオーラと呼ばれるものがある。

　集団の中にいても、ついそこにだけ集中してしまう。

　それは、指先までを意識した舞いだったり、つま先まで気を配った動きだったりする。

　これは、神の舞いだと直之は思った。

　

　篝火の焚かれた暗闇の中で、足を蹴り上げ手を折り曲げて苦しみを表現する。

　そこに注がれる神の慈愛と芽吹く木々。

　その舞いは、天地創造を現わしていた。

　それはまるで……

「ウズメ様……」

「えっ？」

　女性は踊りをとめた。

「あっ、まるで日本神話のアメノウズメ様の踊りみたいだと……」

「あら、光栄ですわ。アメノウズメの中に、宝石の名が含まれていますのよ。」

「えっ？」

「メノウ……それが私の通り名なんです。」

「あっ、気付かなかった。……自分は笹熊直之と言います。」

「うふっ、自分なんて一人称を使う方、初めてお会いしましたわ。では、私はこれで。」

　軽く会釈をしてメノウは通りの向こうに駆け、学校の中に入っていった。

　三度目の出会いは、直之が仕事から解放された雨の夜だった。

　ふと目をやった路地の奥で、何かが蠢いていた。

　そこにポワっと浮かぶ姿を見たときに、直之は彼女だと確信した。

　傘を放り投げ、一気に路地の奥に駆け込む。

　メノウの顔を、プロレスラーのような男の手が掴み、唇を寄せている場面だけが直之の頭を沸騰させた。

　チンピラ２人が行方を遮るが意に介さない。

　左拳でチンピラの鼻をぶち抜き、メノウを掴んだ男の手を捻り上げる。

　日ごろからの鍛練の成果で、直之の右手は握力８０を優に超える。

「ギャッ！な、何だテメエは！」

「煩い。消えろ」

　それでも掴みかかってきた男の脇腹に左フックを叩きこむ。

　カハッ……と声をあげて崩れ落ちるレスラーのような男。

「目障りだ。こいつを連れて消えろ」

　チンピラ二人に抱えられて路地裏から逃げる男たち。

「遅いですよ。まったく」

「す、すまん」

　いや、間一髪で助けた男に対する言葉ではないだろう。

　理不尽だと直之は思った。

「ちょっと、寄ってきます？うち、すぐそこなんで」

「ああ」

　メノウに先導されて路地の奥に入っていくと、急に開けて古い木造アパートに出た。

「持ち主の頭が昭和のままなんですよね」

「キライじゃない」

　メノウは１階の一番手前の部屋のドアを無造作に開けた。

「どうぞ」

　直之は案内されるままに入った。

　８畳間程の広い部屋に、クローゼットとテーブルと椅子。

「座っていてください」

　促されるままに直之は椅子に腰掛けて部屋を見る。

　継ぎ目のない板張りの天井。

　隣の部屋へ続くであろう引き戸。

　床も、継ぎ目のない光沢のある木だった。

　やがて、直之の前に湯飲みがコトリと置かれる。

「最初で最後の選択肢です」

「何の？」

「私と縁を結ぶのであればそれを飲み干してください。そうでないなら。すぐに帰ってください」

　湯飲みの中には、白酒のような白濁した液体が入っている。

「自分は……」

「はい」

「あなたに惹かれている」

　そう言って直之は湯飲みの液体を飲み干した。

「愛しいひと。これが誓約（うけい）になります」

　メノウの唇が重なるのを直之は感じた。

　痺れるような快感が全身を貫き、白濁した液体に呑み込まれていく感覚がある。

　ずっと、メノウの唇が離れず、二人は深く深く沈んでいった。

　目を覚ますと、自分の部屋だった。

　時計を確認する。

　いつもの出勤の時間だ。

　いつもと違うのは、メノウの存在が心の中にあったこと。

　他者に干渉しないように生きてきた直之にとって、女性の存在が心の中にあることなど初めてだった。

　それでいながら、メノウに会いたいとかいう感情はない。

　必要があれば会える。

　逢いたければ会える。

　数日後、直之はメノウと会ったバーに行った。

　ドアを開けた瞬間に血の匂いが鼻を衝く。

　そのまま店の中に飛びこみ、身を捻って身構える。

　１０人程のチンピラと、ボックス席にレスラーのような男。

　バーテンダーの姿は見えない。

　多分、カウンターの向こうに倒れているのだろう。

　一斉にチンピラが身構える。

　その向こうでレスラーの男がギシギシとソファーに音を立てさせていた。

　男の下にうつ伏せのメノウがいた。

　直之はスーツの内ポケットから特殊警棒を取り出し、ジャキンと伸ばした。

　我を忘れる事はない。

　メノウはこんな事で穢される存在ではない。

　直之は冷静に、一人ずつチンピラを倒していく。

　１０人倒したところでパーンと大きな音がした。

　直之が脇腹に手をやると、赤く濡れていた。

　直之は最後の力をふり絞って、拳銃をもった男の頭を特殊警棒で打ち割った。

「うふふっ、次は私の番ね」

「な、何だテメエ！」

「これがあの方と私の誓約。穢れを浄化いたしますの」

　レスラーに抑え込まれていたハズのメノウは、自身の髪を１本抜いて男の胸に突き立てた。

　男は屹立した自身を天井に向けながら仰向けに倒れた。

　数分後、誰かが通報したのか警官が二人カランと音を立てて入ってきた。

「私はウズメ」

「ウズメ？」

「そう、アメノウズメ」

「……岩戸の前で踊った？」

　ウズメと名乗った女はコクリと首肯した。

「……これをお前さんがやったとは考えられんが……」

　老警察官の問いには答えずにウズメは語った。

「われらは今、ヒトをどうするか考えている」

「ヒトを？」

「和の民は、大陸からの血を受け入れてきた。受けすぎてきたのです。その一つの結末がこれ」

「和の……」

「諍いを好まず、和をもって尊しとなす。此度の事は、我が幸せな生を送ることができるかどうかの試しでした」

「幸せ？」

「ヒトとして、たかだか４０年ほど。穏やかに暮らせればよかったのに、大陸の血に怪我されたモノは抗えぬようです。私はヒトとの性交（まぐわい）など気にもとめぬ。だから、自分の中に押しとどめてくれれば良かったのに」

　ウズメは床に倒れた男をそっと抱きしめた。

「なれど、理不尽に立ち向かうのも、和の男たる証……」

　ウズメが男の唇に自分も重ねた。

「天晴（あっぱれ）であったぞ。直之殿。この先は天上にて過ごしましょう」

　その瞬間、笹熊直之の身体は、無数の小さい蝶となって霧散した。

「大和男子（ヤマトオノコ）健在なり。私は、そう評価しますが、大陸の血は浄化しなければなりません」

　立ち上がったウズメがつま先で床を打ち鳴らすと、倒れていた男たちは黒い霧となって消えた。

「此奴等に連なる血の濃いモノは消しておきました。」

「消す？」

「主が見たように、塵芥にしただけの事。」

「殺したのか？」

「消しただけの事です。」

「で、ですが……」

「道義とか倫理などというのは、人が勝手に考えたもの。我らにすれば、悪しきものの血に連なるのならば、それが罪。それだけの事」

「しかし、ウズメ様……」

「あとは、他の神がどう判断するかなのですよ」

　そこまで言うと、ウズメは再びつま先を床に打ち付けた。

　シャンという音と共に、ウズメの姿は消えた。

　…………この世界から…………

　そして今、和の神々による粛清が始まった。

【あとがき】

　新年らしく神様の話を書こうとしたらこうなってしまいました。　

　途中の作品がありますので、月１くらいのペースで書けたらと思っています。