静寂。それは、完璧に調律された音楽に似ていた。

　学園の深奥、王族と一部の特権階級にしか開放されていない『瑠璃の温室』。高い天井を覆う強化ガラス越しに、冬の月光が青白く降り注いでいる。その光は、室内に咲き乱れる異界の銘花たちを「銀の標本」へと変え、冷たい影を石床に長く、鋭く突き刺していた。

　地上3メートル。装飾の施された太い梁の影に、ひとりの少女がうずくまっている。

　名を、リアという。

　紺色の制服に身を包んだ彼女は、まるでそこだけ時間が凍りついたかのように微動だにしない。長い、あまりにも長い前髪がカーテンのように目を覆い隠し、彼女の表情を闇の奥へと追放していた。

　——彼女は、そこに「存在して」いなかった。

　隠密スキル、レベル100（最大）。

　前世で乙女ゲー『ルナリス・ラプソディ』を3000時間やり込んだ果てに、この世界に転生した彼女が、全経験値を注ぎ込んで得た究極の力。それは「世界から認識を拒絶される」という、モブを志す者にとっての至高の盾だ。

（……ああ。あああ、尊い。尊すぎて、今すぐこの梁の一部になって風化してしまいたい……！）

　リアの脳内では、前髪のわずか数ミリの隙間から覗く光景が、4Ｋ画質の解像度を超えて処理されていた。

　視界の先、月光を一身に浴びて立つのは、この国の第一王子、アルフレート。そして彼に守られるように俯く可憐な少女、聖女ヒロインだ。

（見て……。あの王子の左手。今、一瞬だけ指先が痙攣したわよね？ ヒロインの震える肩に触れたい、けれど自分の高潔な理性がそれを許さない。その『葛藤』！ これこそが公式設定資料集の34ページに注釈で書かれていた『王子の自制心』の具現化……！ 拝む。私は今、歴史的な純愛の目撃者として、この瞬間を網膜に、いや魂に刻み込んでいる……！）

　リアは胸の前で両腕を組み、ぐっと力を込めた。いわゆる「後方腕組み」の姿勢だ。

　彼女にとって、この温室は生きる場所ではない。巨大な、、祭壇だ。

　推しカプが愛を語らい、葛藤し、やがて結ばれる聖域。自分のような「不純なオタク」は、そこに関わってはならない。認識されてはならない。ただの「空気」として、あるいは「壁」として、彼らの物語を汚すことなく観測し続けること。それが、転生者である彼女が自分に課した、最も過酷で、最も幸福な義務だった。

　隠密スキルの副作用か、彼女の五感は異常なまでに研ぎ澄まされている。

　王子の纏うサンダルウッドの香水の残り香が、夜の湿った土の匂いと混ざり合い、甘く重い情欲の予感となって鼻腔をくすぐる。ヒロインの衣擦れの音、その小さな、けれど速まった鼓動が、静かな温室に木霊している。

　それらすべてが、リアにとっては最高級のオーケストラだった。

（完璧。完璧よ。もうすぐ第3章・最大の見せ場『温室の誓い』が始まるわ。さあ王子、早くその重い口を開いて、ヒロインを絶望から救い出す甘い愛の言葉を吐きなさい。私はここで、誰にも邪魔されない特等席から、二人の幸福を祈りながら消えてあげるから……！）

　だが。

　その時、リアの神経を逆なでするような雑音が、温室の外縁から忍び寄った。

　それは、月光に溶け込むような微かな金属音。そして、殺意という名の、あまりにも下劣な不純物。

（……は？ ちょっと待って。冗談でしょ？）

　リアの「前髪の奥」にある瞳が、冷徹な光を帯びる。

　温室を囲む茂みの中。3人の男たちが、毒を塗ったクロスボウを構え、王子の背後を狙っていた。王家の政争が生んだ暗殺者。

　本来のゲームシナリオなら、ここで王子がヒロインを庇って軽傷を負い、二人の絆が深まるという「負傷イベント」が発生するはずだ。

　だが、今のリアにとって、それは受け入れがたい「雑音」だった。

（ふざけないで。今の王子の台詞回し、最高に情緒が乗ってたのよ？ そこで毒矢？ 物理的なダメージでムードをぶち壊すなんて、解釈違いにも程があるわ。そんな二次創作、私が許さない。私の『推し活』を邪魔する不届き者は……背景ごと掃除してあげる）

　リアは梁の上を、音もなく「滑った」。

　歩くのではない。空間そのものに無視されながら、重力すらも彼女の移動を検知できない。

　瞬きする間に、彼女は暗殺者の一人の真後ろに立っていた。

　男は、目の前の王子に集中するあまり、自分の背後に「死」が立っていることにすら気づかない。

　リアは細い指先を、男の首筋にそっと触れさせた。

　高密度の魔力が、隠密スキルのヴェールを纏ったまま、男の神経系に直接流し込まれる。

「——っ」

　声すら出ない。男は糸が切れた人形のように、静かに地面へと倒れ込んだ。

　続いて2人目。3人目。

　リアの動きは、残酷なまでに無駄がなく、そして美しい。

　彼女は暗殺者を殺したのではない。彼らを「物語に存在しなかったもの」として、ゴミ箱へ捨てたのだ。

（よし。これで不純物は排除完了。さあ、王子。リテイクよ。もう一度、あの最高の溜めから告白を始めて頂戴……！）

　満足げに、再び元の梁の上へと戻り、完璧な「後方腕組み」のポーズを構えるリア。

　しかし。

　温室内の温度が、急激に、、凍りついた。

　王子アルフレートが、告白を止めた。

　彼はヒロインの手を離し、ゆっくりと、恐ろしいほどの殺気を孕んだ瞳で、誰もいないはずの「虚空」——リアが今まさに立っている梁を見上げたのだ。

（え……？ 王子、何してんの？ 下よ、下を見て。可愛く潤んだ瞳であなたを見つめるヒロインがそこにいるでしょ！？ なんでそんな、獲物を追い詰めるような肉食獣の顔で、私（かべ）を見てるのよ……！？）

　リアの背中に、嫌な汗が流れる。

　隠密スキルは解除されていない。自分の姿は見えていないはずだ。

　だが、王子の金色の瞳には、確かな「熱」が宿っていた。それは恋などという生ぬるいものではない。一度見つけたら二度と離さない、執着という名の呪いだ。

「……もう、隠れなくていい。そこにいるのだろう？」

　王子の声が、温室のガラスを震わせる。

　ヒロインが怯えたように肩を震わせるが、王子の視線は彼女を完全に無視していた。

「ずっと、気になっていたんだ。私の背後に、常に寄り添う『慈愛に満ちた眼差し』。……今日もまた、私のために不浄の輩を掃除してくれたのだな？ 私の、名もなき守護聖女よ」

（いやあああああああ！ 誰が聖女よ！ 私はただのキモオタよ！！ 勘違いしないで、私はあなたのファンであって、対象（ヒロイン）になりたいわけじゃないのよ！！）

　リアはパニックに陥り、即座に逃走を図ろうとした。

　だが、その瞬間。

　王子の指先から放たれた「魔力の鎖」が、空中で彼女の細い手首を正確に絡めとった。

「逃がさない。君がどれほど私のことを見つめ、愛してくれていたか……私はずっと、肌で感じていた。さあ、その前髪の奥にある真実を、私に見せてくれ。……君を、独り占めにする権利は、私にしかないはずだ」

　王子の瞳に、真っ暗な独占欲の炎が灯る。

　それは、ゲームのどのルートにも存在しなかった、完全な「システムバグ」——いや、愛という名の狂気。

（助けて……！！ 解釈違いよ！ 私の推し王子はこんなストーカー系ヤンデレじゃない！ 運営さんパッチを、今すぐ他校（DLC）への転送パッチをください！！）

　リアの絶叫は、隠密スキルの結界の中で、誰にも届かずに虚しく響き渡る。

　これが、後に世界を揺るがす「不可視の聖女」と、彼女に狂わされた男たちの、地獄のような追いかけっこの始まりだった。

　◇◆◇

「……っ、離して……！」

　リアの唇から、前世と現世を通じて初めての「悲鳴」が漏れた。

　隠密スキルが物理的な接触を拒むのは、あくまで「相手が自分を認識していない」場合に限られる。今のアルフレート王子は、確信を持ってリアの『手首』という座標を捉えていた。魔力の鎖が肌を焼き、完ストしているはずの防御貫通耐性を容易く食い破ってくる。

（嘘、嘘でしょ！？ 私の『世界の一部（アンビエント）』は、存在確率をゼロにする概念系スキルのはずよ。なのに、なんでこの王子の指先は、私の実体を『肯定』しているのよ！？）

　梁の上でバランスを崩したリアの身体が、重力に従って宙を舞う。

　舞い上がる長い前髪。スローモーションのような視界の中で、リアは必死に髪を抑えた。顔を見られてはならない。モブとしての死は、素顔を晒し「個人」として認識された瞬間に訪れる。

　だが、地面に叩きつけられる衝撃は来なかった。

　代わりに彼女を包み込んだのは、夜の温室に似つかわしくない、暴力的なまでの熱量とサンダルウッドの香り——王子の腕の中だった。

「捕まえたぞ。……驚いたな。羽毛よりも軽い。君は、本当にこの世の存在なのか？」

　アルフレートの低く、甘く、それでいて底知れぬ独占欲を孕んだ声が、リアの耳元で直接振動する。

　お姫様抱っこ。乙女ゲーにおける王道のスチルシーン。だが、その対象がヒロインではなく「梁の上にいた不審な目隠れモブ」であるという一点において、この光景は呪わしいバグでしかなかった。

「……ひ、ひぃっ……！」

「怯えるな。君を責めているのではない。むしろ感謝しているのだ。先ほどの暗殺者たち……君が排除してくれたのだろう？ ずっと、私を守ってくれていた。誰にもその献身を誇らず、ただ影として。……ああ、なんて健気で、高潔な魂だ」

（違う！ 勘違いしないで！ 私はただ、推しカプの邪魔をする雑音を消しただけ！ 掃除機のフィルターが埃を吸い取るのと同じ、ただの環境維持活動なのよ！！）

　リアは腕の中で激しく悶絶した。

　だが、彼女が動けば動くほど、王子の腕には力がこもる。その瞳は、もはや聖女ヒロインのことなど微塵も映していない。放置されたヒロインは、あまりの事態に呆然と立ち尽くし、震える唇で「アルフレート様……？」と呟くことしかできないでいた。

　その時。温室の入り口の扉が、音もなく開いた。

「——失礼。殿下、夜分に温室で『空気』と抱き合って何をしておいでですか？」

　冷徹な声が、凍りついた空気を切り裂く。

　眼鏡の奥で知性の光を冷たく光らせた少年。宰相嫡男、リュカだ。彼もまた、このゲームにおけるメイン攻略対象のひとりであり、本来なら王子の相談役として、あるいはヒロインを巡るライバルとして登場するはずの男だった。

「リュカか。見ての通りだ。私の『守護聖女』をようやく捕らえたところだ」

「殿下、お疲れのようですな。あなたの腕の中には何もいない。……少なくとも、通常の視覚（・・・・・）では」

　リュカの視線が、王子の腕の中の「虚空」に向けられる。

　リアは息を呑んだ。リュカの目は笑っていない。彼は、魔力波形を解析する単眼鏡（モノクル）を指先で弄んでいた。

「……ですが、私の魔導演算によれば、その空間には異常なほど高密度の『情報』が圧縮されている。……まるで、世界の秘密を一手に引き受けたような、美しくも歪な情報体が。……殿下、独り占めは感心しません。私にも、その『真理』を観測する権利があるはずだ」

（眼鏡！ お前もか！！ なんでお前まで、私の隠密を『解析』しようとしてるのよ！ 効率厨のお前は、ヒロインの政治的価値を計算して、王子をサポートする役に徹してなさいよ！！）

　信仰型の王子と、解析型の宰相。

　二人の天才が、認識できないはずの「モブ」を巡って、静かな、けれど苛烈な視線の火花を散らす。

　リアの脳内では、緊急警報が鳴り響いていた。

（ダメ。これ、第3章どころか、ゲームそのものが壊れる。私がここにいちゃいけない。私が認識されるたびに、この世界の『物語（シナリオ）』が死んでいく……！）

　リアは決断した。

　今の自分にできる、最大にして最悪の隠密奥義。

　それは、相手の認識を狂わせるのではなく、自分自身の「存在理由」を一時的に世界から削除すること。

「……っ、『概念消去（イレイズ・ディフィニション）』……！！」

　リアの身体が、青白い燐光となって弾けた。

　王子の腕の中から、質量が消える。魔力の鎖が空を切り、リュカの単眼鏡が異音を立てて割れた。

「消えた……！？ 待て！ どこへ行った！」

「……ふっ、くくく。面白い。私の演算を上回る消失……。ますます、手に入れたくなった」

　背後で聞こえる狂愛の咆哮を無視し、リアは温室の外、影から影へと文字通り「跳んだ」。

　心臓が痛い。魔力を限界まで絞り出した反動で、視界がちかちかと明滅する。

　それでも彼女は止まらなかった。自分の寄宿舎の部屋へ。誰も知らない、前髪を下ろして「ただのオタク」に戻れる唯一の聖域へ。

　部屋に転がり込み、鍵を三重にかけ、床に崩れ落ちる。

　長い前髪が乱れ、その下から、涙に濡れた瞳が露わになった。

　それは、王子の金髪よりも、ヒロインの瞳よりも美しい、夜空を凝縮したような深い紫色の瞳。だが、今の彼女にとって、その美貌は呪いでしかなかった。

「……無理。もう、この学校にはいられない」

　彼女は震える手で、ベッドの下に隠していた「禁断のアイテム」を取り出した。

　それは、前世の知識を総動員して自作した、他校への偽造転校書類。そして、DLC（ダウンロードコンテンツ）エリアへと繋がる、秘密の転移触媒。

「推しカプを拝めない世界なんて、生きてる意味がない。……いいわ、次の学校へ行く。そこにはまだ、私の知らない、私の介入で汚されていない『本物の物語』があるはずだから」

　彼女は前髪を整え、再び「無」の仮面を被る。

　鏡に映る自分は、どこにでもいる、気味の悪い、誰もが見逃す「目隠れモブ」だ。

「さようなら、アルフレート王子。さようなら、私の愛した第1学院。……次は、もっと上手く『壁』になってみせるわ」

　窓から差し込む月光が、彼女の姿を最後の一片まで飲み込み、部屋には誰もいなくなった。

　後に残されたのは、彼女が落とした、小さな、小さな押し花の栞だけ。

　それは、彼女がかつて王子とヒロインの仲を応援するために、こっそりと用意していた「幸福の呪い」だった。

　翌朝。

　学園は、未曾有の大混乱に包まれることになる。

　第一王子と宰相子息が、授業を放り出し、血眼になって「昨夜の温室の幻」を捜索し始めたからだ。

　そして、その捜索の輪は、騎士団長子息、魔術師、義理の兄、そして教官へと、伝染病のように広がっていく。

　彼らが求めているのは、もはや聖女ではない。

　自分たちの目の前で、鮮やかに世界から消えてみせた、あの不気味で愛おしい「不可視の少女」だけだった。

　リアの逃走劇は、まだ始まったばかりである。