処刑された王女は、空に国を築く～筋書きから外れたので、好きに生きます～

第3話

　王城の執務室は、朝の光に満ちていた。

　重厚な机の向こうで、レオナルドが書類に目を通している。

　その前に、一人の青年が立っていた。

　端正な制服に身を包み、背筋はまっすぐ。 　　　

　昨日、シャナを庇おうとした騎士

──エイダンだった。

　彼は一歩踏み出し、静かに口を開いた。

「失礼いたします。

　昨日の件について、進言があります」

　レオナルドは顔も上げず、気のない声で答えた。

「なんだ。お前もあの女の死を待ちきれないのか？」

​「いえ。……シャノン様の罪についてですが、毒殺未遂の証拠は、あくまで状況証拠に過ぎません。」

　エイダンが続ける。

「エリシア様の御心を鑑みれば、今一度精査し、証拠不十分として解放する道もあると思います」

　その言葉の奥には、説明されない確信があった。

　まるで彼が、シャナについて何かを知っているかのように。

「寛大な処置は、次期国王としての貴方の器を民に示す絶好の機会にもなり得ます」

　冷ややかな視線。

「だから、なんだというんだ？」

　一瞬、沈黙が落ちる。

　次の瞬間、レオナルドは鼻で笑った。

「君は、随分と彼女に肩入れするな」

「法に従っているだけです」

　淡々とした返答。

　だが、その声には確かな意志があった。

「処刑は決定事項だ。

　これ以上、あいつの肩を持つならお前も共犯として扱う」

　エイダンは理解した。

──この場で何を言っても、結論は覆らないと。

　彼は一歩退き、静かに頭を下げた。

　翌朝。

　予定通り、その儀式は執り行われた。

　雲ひとつない空に、冷たい風が吹いていた。

　処刑台は、広場の中央にそびえ立っていた。

　赤黒い木材と鈍く光る鉄枠。

　その中央で、ギロチンの刃が静かに待っている。

　シャナは、静かに階段を上がった。

　その瞬間──

　群衆が、ざわめきから怒号へと変わる。

　好奇と侮蔑、そして安堵。

──彼女が消えることで、世界が正しくなると信じて疑わない目。

「さっさと死ね！」

「魔力ゼロのくせに王女面しやがって！」

「優しいエリシア様に謝れ！」

　石が飛んだ。

　頬をかすめ、肩に当たり、鈍い音を立てて地面に転がる。

　だがシャナは、歩みを止めなかった。

　視線を伏せることも、顔を歪めることもない。

　ただ、まっすぐ前を見て、処刑台の中央に立つ。

（……そう）

（この国は、もう私を必要としていないのね）

　最前列には、王族席が設けられていた。

　レオナルドは、群衆の様子を満足そうに眺めている。

　まるで、自分がこの光景を演出したかのように。

　エリシアは、胸元で手を組み、涙を浮かべていた。

　その姿は、誰の目にも哀れに映っただろう。

　少なくとも──そう見えるよう、完璧に作られていた。

「……可哀想なお姉さま」

　その声は震えていた。

　だが、それ以上の感情は、彼女の内側にきれいに隠されている。

　そして。

　玉座に腰掛けた女王──

　シャナの義母は、静かに、その光景を見下ろしていた。

　唇が、わずかに持ち上がる。

　それは長年、王宮に巣食っていた異物が、

ようやく取り除かれることへの、確かな安堵だった。

　王は、重々しく立ち上がる。

「罪人シャノン・ルーン」

　その声に、広場が静まった。

「毒殺未遂の罪により、貴様をここにて処刑する」

　一拍置き、王は形式的に問いかける。

「……最後に、言い残すことはあるか」

　王を見る。

　女王を見る。

　レオナルドとエリシアを見る。

　そして──

　石を投げ、罵声を浴びせた民衆を見る。

　誰一人として、彼女の言葉を待っていない。

　ただ、死を確認したいだけだ。

「いいえ」

　シャナの表情は、最後まで変わらなかった。

　罵声も、ざわめきも、遠くなる。

（これで終わりだ）

　鳥の群れが、遥か彼方へと消えていく。

　視線の先には、ただ空があった。

（やっぱり、綺麗だ……）

　その青は、あまりにも遠かった。

「処刑を執行しろ」

　王の声が、広場に落ちた。

　瞼を、閉じる。

　音が、消える。

　一拍の、空白。

　そして。

　ガシャン。

───

　シャナの首が切り落とされた。

　痛みはない。

　血の感触もない。

　あるのは、落下していく感覚だけだった。

　視界が、回転する。

　地面が見えた。

　処刑台の縁が見えた。

　空が見えた。

（ああ……やっぱり、空はきれい）

　そこで意識が途切れる

──はずだった。

（……？）

　理解は、遅れてやってきた。

（……おかしい）

　まだ意識がある。

（……時間が）

（止まってる……？）

　いや、違う。

　世界が止まったのではない。

　止まっているのは──自分だけだ。

　ほんの一瞬の出来事のはずが、

　引き伸ばされたように、長く続いている。

『これで、ようやく……』

　聞き覚えのある声がした。

　遠く、懐かしく、それでいて確かな声。

　次の瞬間。

　ある記憶が脳裏に押し寄せてきた。

　空を飛んだ感覚。

　背中に、重さのない力があったこと。

　愛する人と、決して切れない約束を交わしたこと。

──あの人の笑顔、優しい声、永遠を誓った手と手の温もり。

そして。

「この世界に行きたい」

（ああ、そうだ。

　私は確かに、そう願った。

　どこか遠い場所で。

　別の名前で。

　別の人生を生きていた時に。

　この物語の世界に、入り込みたいと）

　頭が混乱するはずが、不思議なほど、冷静だった。

　むしろ、すべてが腑に落ちていく感覚がある。

（そうか）

（私は、この世界の物語に──）

　存在していた。

　生きていた。

　呼吸も、思考もしていた。

　それでも。

　私は、この世界へ組み込まれた。

　いや、違う。

　私が、自分自身をこの世界へ組み込んだ。

　数ヶ月前に、エリシアの義姉役として。

　でもまさか「処刑される義姉」になるとは思わなかった。

　その役に付随していた運命までは選べなかったのだ。

　全ての記憶はまだ思い出せない。

　名前も、過去も、はっきりしない。

　それでも。

　胸の奥に、温かいものが灯った。

　恐怖ではなく、不思議な安心感。

　次の瞬間、映像は弾けるように消えた。

　止まっていた世界が、わずかに軋み始める。

『肉体を再生するよ』

　また、懐かしい声が聞こえた。

　その声を“気のせい”と片付けるには、あまりにも輪郭がはっきりしていた。

　気づいたとき、

　肉体が白い光に覆われて、元の形を取り戻そうとしていた。

　そして。

　光の粒子は、逆再生するように集まり始める。

　首。

　肩。

　胸。

　腕。

　脚。

　失われたはずの輪郭が、光の中で、正しく組み上げられていく。

　やがて、光が収束し──

　そこには、

　確かに生きて立つシャナの姿があった。

　誰も声を出さなかった。

　ただ、落ちた剣が石畳に当たる音だけが、やけに大きく響いた。

　一拍の、静寂。

　そして。

「——ッ！？」

　広場に、どよめきが走った。