彗星が落ちた日、私はハムスターになった 〜異世界旅日記〜

　長い歳月、あまたの場所を翔けてきた。

　宙の星々を巡り、名を持たぬ世界の境界をいくつも踏み越えて。

　――もう、充分ではなかろうか。

　それとも、まだ足りないのか。

　その日、王国の夜空に、ひときわ強い光が生まれた。

　細かな光を撒き散らし、大きな尾を引くそれは、彗星に似ていた。

　それは暫しの間、瞬いたのちに吸い込まれるかのように地上へと落ちていった。

　◇ ◇ ◇

　意識が、底からゆっくりと浮かび上がってくる。

　冷たい土の感触が背中に広がり、感じるのは湿った草と腐葉土の匂い。

　ここはどこだろうか。

　声を出そうとしたが、喉からは掠れた音が鳴るだけだった。

　体が鉛のように重い。起き上がろうとして、くらりと目眩がして、もう一度仰向けに倒れた。

　森だ。

　ぼんやりと見上げた視界の先には、空を覆う高い木々と、絡み合う枝葉。

　その隙間から、きらめく陽光が差し込んでいる。

　聞こえるのは、風に揺れる葉擦れの音と、どこかで鳴く鳥の声だけ。

　――記憶が、ない。ここに来るまでの経緯が、何ひとつ思い出せなかった。

　私は恐る恐る、寝転んだまま体の感覚を確認することにした。

　手足は問題なく動かせるようだが、ただものすごく空腹を感じる。

　一体いつからここにいるのだろう。

　顔に触れようとして、指先が頬に当たった瞬間――

　ぞわり、と全身が総毛立つような、嫌な感触がした。

　「え？」

　ふさふさとした手触りに思わず声が出た。

　明らかに、毛だ。短いけれど密集した毛が、顔全体を覆っている。

「な、ななななななにこれ！？」

　思わず悲鳴を上げ、跳ね起きようとして、今度は自分の手を見て凍りついた。

（ものすごく毛深い……）

　まじまじと見る自分の手は、ピンク色の指は４本しかなく、肉球があった。

　病気？

　それとも夢？

　頭の中が混乱してきた。視線を落とすと、体にはゴワゴワと色んなものが貼り付いている。

　どうやら全身が泥だらけで、草や葉っぱが乾いた泥と共に固まっている。

「うわぁ……!　やだやだ汚い」

　掠れた声が出た。理由も分からず、ここに倒れていた恐怖と不快感が、一気に込み上げてきた。

　とにかく洗いたい。その一心で立ち上がり、ふらつく足で森の中を進むと、ほどなく水音が聞こえてくる。

　木々の間を抜けると、澄んだ沢が現れた。浅く、流れは穏やかだ。

　迷うことなく、腰まで水に浸かる。

　冷たい水はぼんやりとしていた意識を、嫌でもしっかりとさせていく。

　水は固まっていた泥を少しずつ溶かして、葉っぱ達を洗い流していく。

（あれ？）

　そこで、ようやく気づいた。服だと思っていたものが、違うことに。

　嫌な予感が背筋を走り、恐る恐る、水面を覗き込んだ。

（！？）

　映っていたのは――濡れそぼった体。

　丸い耳。短い手足。つぶらな黒い目。

　そこにいたのは、どう見ても――ネズミだった。

　声にならない声が漏れ、手が震える。

　理解が追いつかない。何度瞬きをしても、水面の姿は変わらない。

　記憶はない。けれど、確信だけはあった。

　私は、こんな姿じゃなかった。

　スベスベの肌で、細い指で、そして間違いなく人間だったはずだ。

（なんでこんな姿になってるの？）

　沢の水が静かに流れ続ける中、ネズミの姿をした私は水を滴らせながら、立ち尽くすしかなかった。

　――私は、一体、何者なの？

　そのときだった。

　風に乗って、油の腐ったような臭いが森の奥から近づいてきた。

　葉擦れの音が、不自然に途切れる。

　鳥の声が、ぴたりと止んだ。

　――来る。

　理屈ではなく、本能がそう告げていた。

　この体は、狩る側じゃない。狩られる側だ。

　土の上に落ちた自分の影が、小さく震えている。

　次の瞬間、茂みの向こうで、何かが低く唸った。