ネフヤは興奮して先頭を走っていた。

　いつもなら私たちの後ろに隠れてオドオドしている彼女が、今は周囲に残存しているかもしれない危険など完全に無視している。私たち分隊員が小走りでなければ追いつけないほどの早足だ。

　突然、彼女が立ち止まった。

　まるで彼女の時間だけが止まったかのように。

　彼女は顔を上げ、その異色瞳（オッドアイ）からかつてないほどの光を迸らせた。口元が緩み、天真爛漫な、仰ぎ見るような笑顔が広がる。

　その姿はまるで、初めて流星群を見た子供のように純粋な崇拝と喜びに満ちていた。

　彼女の視線を追う。

　あの男――魔王が、空中で胡座（あぐら）をかいた姿勢のまま浮いていた。

　周囲には燃え盛る鉄屑の山。その切断面は、恐怖を感じるほどの高温で赤熱している。

　彼から立ち上っていた白黒の霧がゆっくりと晴れ、彼は黒い羽毛のように優雅に、ゆっくりと降下し――最後には、まだ空から残骸が降ってくる歩道の真ん中に、ドカッと座り込んだ。

「魔王様ぁぁぁぁ————！！！」

　ネフヤが嬉しそうに叫び、一直線に飛び出そうとした。

「待ちなさいチビっ子！　まだ上からゴミが降ってきてる！」

　蜂鳥が慌てて彼女の襟首を掴んだ。

　ドォン！

　巨大な燃える装甲板が、彼女が通るはずだったルートに落下し、轟音を立てた。

　ネフヤは捕まえられても暴れず、ただ大人しく立ったまま、目をキラキラさせて前方を見つめ続けている。

　あれが……ネフヤが言っていた魔王様、なのか……？

　後ろにいた蚊と蜻蛉も呆気に取られていた。

　俺はそこに座っている男を見た。

　見たところ二十代前半。薄手のシャツにボロボロの黒いマントを羽織り、髪はボサボサの黒髪。

　彼が顔を上げた。金色の死んだ魚のような目が、こちらを向く。

　ネフヤを認めた瞬間、彼の全身から力が抜け――残業明けで死ぬほど疲れて、今すぐ家に帰って風呂に入って寝たいサラリーマンのような、濃密な疲労感が滲み出た。

　彼はため息をつき、尻の埃を叩いて、のっそりと立ち上がり、こちらへ歩いてきた。

「魔王様～～～～！！！」

　今度は蜂鳥も止めなかった。ネフヤは小さな砲弾のように突進し、両手を広げて大好きな相手に抱きつこうとした。

　ゴチン！

　乾いた鈍い音。

　ネフヤの額が、見えない空気の壁に激突した。

「いったぁ……」

　彼女は真っ赤になったおでこを押さえてしゃがみ込み、目尻に涙を浮かべた。

「あぁん、ごめんなさい忘れちゃった……バリアまだ消えてなかった……」

　彼女は泣きそうな顔で見上げる。

「痛いよぉ……魔王様のいじわる……」

「あ、悪い」

　魔王は欠片も誠意のない手つきでヒラヒラと手を振り、障壁を解除すると、ついでにネフヤの頭をわしゃわしゃと撫でた。

　彼らの兄妹のような日常的なやり取りを見て、さっきまでの「破滅的な天災」に対する緊張感が急速に霧散していくのを感じた。

　だが、俺が少し気を緩めたその時だった。

　魔王が唐突に顔を向け、視線を俺に固定した。

　気だるげな表情が消え失せる。

　真剣な、金色の光を放つ瞳が俺を射抜き、魂の底まで見透かすかのような眼光。

「お前……」

　彼が目を細め、声を低くした。

　俺は全身が硬直した。ナイフを握る掌が汗で濡れる。凄まじい殺気を含んだ表情だ……。

　次の瞬間、彼の肩がガクリと落ち、元の怠惰な顔に戻った。

「国王軍の連中には見えないな……？　まぁいいや、とにかく人を見つけた。頼むから帰り方を教えてくれよ、腹減って死にそうなんだ……」

　彼は頭をガシガシと掻き、情けない顔で俺を見た。

　怒られるか、殺されるかと思ったのに……。

「ねぇ魔王！　あたし質問いい！？　めっちゃあるんだけど！」

　蚊が我慢できずに飛び出した。相手の危険性を完全に忘れている。

「さっきの何？　指パッチンでドカンって！　あんたも異世界人？　それとも旧時代のバイオ兵器？」

「ストップ」

　蜂鳥が冷静に蚊のマシンガン質問を遮り、前に進み出た。彼女は魔王に簡潔に現状を説明した。

「私たちは現在、全域手配されている可能性があります。本来の集結地点であるG-44まではかなりの距離があり、現在のリソースでは到達不可能です」

　魔王は聞き終えると、頬をポリポリと掻いた。

「君らがテンパってるのは分かったけど……私、マジで何が起きてるのか知らないんだよな。前に国王の城下町にお忍びで遊びに行った時、誰かが『別の世界がある』とか噂してたのは聞いたけど……その時は聞き流しちまったし……」

　彼はお手上げだと言わんばかりに肩をすくめた。

「私、聞いたことあるよ！！」

　額を押さえていたネフヤが突然跳ね起きた。

「あの時、セロシ姉様が言ってたの！　私の担当エリアに遊びに来て、錆びた鉄の棒をくれた時に、『これ異世界のなの！　超レアなんだから！』って！」

　彼女は身振り手振りで回想する。

「で、『もう似たようなの持ってるからこれいらない、あげる』って……あれ、こっちの世界の物だったんだ？」