狩りが始まった。

　だが、狩人は俺たちではない。

　一見無人に見えるこの通りは、実は伏兵で埋め尽くされていたのだ。

　俺たちは壁沿いに高速移動した。目標は二ブロック先の回収車だ。

「左、ゴミ箱」

　蜂鳥の声が落ちるのと同時だった。

　路肩にあった何の変哲もない金属製のゴミ箱が炸裂した。

　爆発ではない、変形だ。

　金属の外殻が花弁のように捲れ上がり、中からゴミではなく、銀色の虫のような機体が飛び出したのだ。咆哮もなく、八本の鋭利な脚が通りがかった俺を無音で突き刺そうとする。

　ドゴッ。

　鈍い打撃音。

　銀色の機械虫がバランスを崩す。体勢を立て直そうとした瞬間、すでに蜂鳥のナイフがそのメインプロセッサを貫いていた。

　無駄な火花一つ散らさない、洗練された殺傷技術だ。

「止まるな、走れ」

　俺たちはまるで無音の障害物競走をしているようだった。

　倒れ込んできて俺たちを圧殺しようとした電子看板――蚊が支柱を切断した。

　路肩に止まっていたのに自動加速して突っ込んできた自転車――俺が前輪を蹴り飛ばした。

　これら全てが、罠だ。

　背景に溶け込み、死んだフリをして、獲物が通り過ぎるその瞬間だけ牙を剥く。

　交差点に差し掛かろうとした時だった。

　横断歩道の向こう側に、小さな女の子が立っていた。

　赤いワンピースを着て、ボロボロのテディベアを抱きしめ、心細げに泣いている。

「うえぇぇ……ママがいないよぉ……」

　泣き声はあまりにリアルだった。震える肩も、頬を伝う涙の反射さえも、完璧だった。

　蚊が足を止め、無意識にナイフを握りしめた手が迷うように緩んだ。

「あれ……本物？」

　彼女は躊躇した。

　この地獄でも、稀に迷い込んだ生存者がいることはある。あの極限の無力感は、あまりに人間らしすぎた。

　だが、俺は見た。

　その女の子が抱きしめているテディベア。その綿の中に、彼女の指が深々と食い込んでいるのを。あれは子供の握力じゃない。

「伏せろ！！」

　俺は叫んだ。

　ほぼ同時に、「女の子」の顔が裂けた。

　その泣き叫んでいた小さな口から放たれたのは声ではなく、極細の高圧単分子ワイヤーだった。

　その線は無音で雨幕を切り裂き、街灯を両断し、蚊の首へと直進した。

　バンッ！

　乾いた銃声。

　遥か遠方から放たれた弾丸が、音よりも早く到達した。

「女の子」の頭部がスイカのように破裂した。

　中から回路基板と青い冷却液が撒き散らされる。

　必殺の単分子ワイヤーは、蚊の喉元数センチのところで力を失い、だらりと垂れ下がった。

『ほら、しっかりしろ！　ボサっとするな』

　イヤーモニターから蜻蛉の冷たい叱咤が飛ぶ。

『そっちにもっと大量の反応が近づいてる。早く車に戻れ』

　蚊は自分の首をさすり、顔面蒼白になったかと思うと、次は獰猛な怒りを露わにした。

「危うく死ぬとこだったじゃんか……！　テメェら全員スクラップにしてやる！！」

　だが、彼女は突撃しなかった。

　周囲の霧の中から、無数の赤い目が灯り始めたからだ。

　地面に転がっていた「死体」、ショーウィンドウの中の「マネキン」、そして道端の「郵便ポスト」までもが、今まさに不快な変形音を立てて動き出そうとしていた。

　奴らは偽装をかなぐり捨てた。

　奴らはこの都市の白血球となり、俺たちというウイルスを排除しにかかっている。

「お兄さん、その残骸を拾って！」

　蜂鳥が先ほど頭を吹き飛ばされた「女の子」の機体を指差した。

「は？」

「コアはまだ生きてる！　高純度の青い血（ブルー・ブラッド）よ！」

　俺は歯を食いしばり、まだ漏電しているその残骸をひっ掴んだ。

　重く、冷たく、そして……吐き気を催すような甘い香水の匂いが残っていた。

「走れ！　逃げるぞ！！」

　俺たちは死寂の通りを全力で疾走した。

　背後には、音もなく押し寄せる金属の波が迫っていた。