シュゥゥゥゥ――。

　それは、世界が焼ける音だった。

　魔法の防護がなければ、今頃どうなっていたか想像もつかない。

　俺はクッション代わりになった偽装ネットの上から這い出そうともがいた。

　俺を出迎えたのは、記録映像で見たような神々しい白光でもなければ、親父が語っていた優しい青空でもなかった。

　俺を出迎えたのは、陰湿で、冷たく、腐食性を帯びた灰色の雨だった。

「……これが……上？」

　俺は顔を拭った。掌にピリピリとした痛みが走る。頬を伝う雨水には、高濃度の酸性物質が含まれているらしい。

　見上げれば、頭上には窒息しそうな鉛色の雲が垂れ込めている。まるで腐った綿のような雲が、へし折れた摩天楼の頂に覆いかぶさるように低く漂っていた。

　太陽はない。

　風もない。

　あるのは、骨まで溶かしそうな死の雨だけ。

「……けほっ……苦しい……」

　腕の中の奈腐婭（ネフヤ）が苦しげに呻いた。

　清浄な魔力環境に適応している彼女にとって、化学毒素に満ちた地表の空気は猛毒に等しい。彼女の肌は赤く腫れ、呼吸は浅く、早くなっていた。

「耐えろ……」

　俺は防塵マントの襟を立て、彼女の頭をしっかりと懐に抱き込んで、酸の雨から守った。

　ジジッ――ジジッ――。

　遠くから、無機質な駆動音が聞こえた。

　俺は反射的に身を縮め、奈腐婭を抱えたまま、近くにあった崩れたコンクリート壁の裏へと滑り込んだ。

　かつては壮大なビルだったであろうその残骸は、今や墓石のような壁一枚を残すのみとなり、枯れた血管のような鉄筋が空しく露出している。

　壁の亀裂から覗き見ると、二機の球体型無人攻撃ドローンが、黄色の警戒色を明滅させながら瓦礫の上空を旋回していた。

　それらはハエのように苛立たしい羽音を立て、地上の熱源をスキャンしている。

「ここには居られない……」

　俺は背後を見下ろした。

　俺たちが吐き出された排気口の周辺はすでに焦土と化している上、あまりに高すぎる。降りる道など見当たらない。

　それに、今の消耗しきった体であの高圧地獄へ戻るのは自殺行為だ。

　唯一の活路は、この鋼鉄の密林の中で旧時代の医療ステーションか、せめて空気清浄機能が生きたシェルターを見つけることだけ。

　俺は奈腐婭を抱き直し、雨音に紛れて廃墟の影を縫うように移動した。

　一歩進むごとに、この死に絶えた都市の惨状が目に焼き付き、胸の奥が冷えていく。

　これが、大人たちが憧れた「地表」なのか？

　ここが、光と希望に満ちた場所だというのか？

　嘘だ。

　ここは地底よりも遥かに絶望的じゃないか。

　少なくとも地底には循環する空気があった。飲める水があった。

　だがここにあるのは……建築物の死体と、涙さえも溶かしてしまう酸性雨だけだ。

　俺が水没した道路を横切ろうとした、その時だった。

　ピッ。

　極めて微細な電子音が、雨の幕を突き抜けて聞こえた。

　それは機械の駆動音ではない。

　もっと……精密で、この死の世界には似つかわしくない、洗練されたテクノロジーの音。

　俺は急停止し、廃棄された装甲車の残骸に背中を押し付けた。

　前方五十メートルの霧の中、一つの人影がうっすらと浮かび上がった。

　それは廃墟の中を驚くべき速度で、しかも足音一つ立てずに移動していた。まるで幽霊のように。

　俺はその姿を捉えた。

　深灰色のタクティカル・トレンチコートを纏った少女だった。

　そのコートは薄手だが強靭な素材でできているらしく、雨水が玉となって滑り落ちている。

　だが最も目を引いたのは、コートの裾と脊椎のラインに埋め込まれた『電光緑（エレクトリック・グリーン）』の蛍光ラインだ。

　薄暗い雨の中で、その冷ややかな緑光は死寂を切り裂く稲妻のように、不気味なほどの機能美を放っていた。

　黒髪のロングヘアに、半覆い型の戦術ヘッドセットを装着したその少女が、不意に足を止めた。

　彼女は振り返りもせず、ただ軽く手を上げ、耳元のデバイスに触れた。

　少女の声が雨音越しに響く。明瞭で、冷静で、感情の色がない。

「心拍周波数に乱れあり。非メカニカル・ユニット。フェーズレーダーの解析結果……有機生命体と推測」

「有機生命体？」

　背中に長細い装備コンテナを背負った、もう一人の少女が、驚きと興奮が入り混じった声で振り返った。

「冗談でしょ。この放射線量と酸性雨の中で、私たち以外に生身でほっつき歩ける人間がいるわけ？　また新型の擬態機（アンドロイド）じゃないの？」

「座標ロック。あの廃棄された兵員輸送車の裏よ」

　黒髪の少女は相棒の疑念に取り合わず、片手を上げた。手首の小型プロジェクターが空中に赤いターゲットマーカーを投影し、正確に俺の隠れている位置を囲い込んだ。

　バレた！

　あのスキャン装置は、俺たちが地底で使っていた旧式ソナーとは次元が違う。

　俺は唯一の武器である「折りたたみ式熱切断ナイフ（フォールディング・ヒートカッター）」を握りしめた。冷や汗が雨水と混じって流れ落ちる。

　死ぬ気で抵抗するしかない――そう覚悟を決めた、その瞬間だった。

　キィィッ！！

　耳をつんざく金切り声が、少女たちの頭上から炸裂した。

　街灯に擬態していた「軽型狩猟者（ハンター）」が、突如として擬態を解除したのだ。

　鎌のように鋭利な前肢が、重力加速度を乗せ、空気を切り裂く風切り音と共に、スキャン中の黒髪の少女へと脳天から振り下ろされる！

　完璧な奇襲だ。

　雨のカーテンさえも断ち切るほどの速度。

　もし地底の巡回兵なら、反応する間もなく肉塊になっていただろう。

　しかし。

　カァァン――！

　悲鳴はなかった。

　血飛沫も飛ばなかった。

　俺はそこで、物理法則をあざ笑うかのような「舞踏」を見た。

　鎌が少女の頭蓋に触れるコンマ一秒前。

　彼女は重さのない羽毛のように、つま先で水たまりをトン、と叩いた。

　下がるのではない。あろうことか、刃に向かって半歩、横へ滑るように踏み込んだのだ。

　それは極限の微細機動（マイクロ・マニューバ）。

　巨大な鎌は、発光する彼女の襟元をギリギリで掠め、虚しく地面を叩いて砕石を巻き上げた。

　次の瞬間。

　少女の手から、流線型の高周波ダガーが抜かれた。

　ヴィンッ！

　刃が超高速振動し、青緑色の残像を残す。

　彼女はスライド移動の勢いを殺さず、独楽のように体を回転させると、機械装甲の隙間にある最も脆弱な「視覚センサー」の下へ、ダガーを正確無比に突き入れた。

　プシュッ。

　豆腐を切るような、あまりに軽い音だった。

　少女はナイフを引き抜き、軽やかに着地した。

　背後の狩猟機械は一瞬硬直し、次の瞬間、コアから激しいスパークを噴き出して轟音と共に倒れ伏した。

　全工程、わずか二秒。

　軽快で、優雅で、そして致命的。

「クリア」

　彼女はナイフについたオイルを一振りで払い落とし、呼吸一つ乱していない。

　彼女は振り返り、幽幽とした青光を放つゴーグル越しに、再び俺の隠れ場所を見つめた。

「出てきなさい、そこの『生存者（サバイバー）』」

「緊張しなくていいわ」

　彼女はヘッドセットを押さえ、事務処理でもするかのような平坦な声で言った。

「私たちは定期任務（ルーチン）に従って、このエリアの低級AIを掃除しているだけ。IDが確認できれば、『蜂鳥分隊（ハミングバード・スクワッド）』が必要な保護を提供する」

「ただし――あなたたちが本当に、人間であればの話だけど」