中でどれくらい這い回っていただろうか。

　心灯がすでに二回点滅した――つまり、一つの標準時（サイクル）が過ぎたということだ。

　裂け目の向こうの空間は、通路というより、暴力的に解体された生物の内臓のようだった。

　剥き出しの配線が血管のように壁中を這い回り、壁面は赤錆に侵食され尽くしている。床には砕けたコアの欠片や機械の殻が散乱し、一歩進むたびに誰かの廃墟となった記憶を踏みつけるような、神経に障る音が響いた。

　ようやく、道が行き止まりになった。

　前に壁はない。

　その代わりにあったのは――『黒い風』だ。

　それは単なる暗闇ではない。質量を持った、実体のある風。

　それが真下から絶え間なく吹き上げ、強烈な気圧で配管全体が微かに共振し、震えている。

　俺はプラットホームの縁に立った。

　錆びた手すりは半分しか残っていない。金属の棒がありえない方向に捻じ曲げられ、飴細工のようになっている。一目で人力によるものではないと分かった。

　手すりの外は、底の知れない深い井戸だ。

　風には、焦げたような甘い匂いと湿気が混じっている。それは『下（した）』では決して嗅いだことのない臭いだ。俺は無意識に一歩後ずさった。

　しゃがみ込み、心灯を胸元に固定して、角度を下げて井戸の底を覗き込もうとする。

　光の柱は、射出された瞬間に消失した。

　光が、飲み込まれたのだ。

　その時だった――

　カツッ。

　極めて小さな、乾いた音。

　俺は視線を落とし、猛烈に瞳孔を収縮させた。

　探査用バッグに掛けていたはずの「信号儀（シグナル・ペンダント）」の紐が、いつの間にか擦り切れていたのだ。

　それは俺の手元を離れ、プラットホームの縁へと滑っていく。

　ただの探知機じゃない。

　あれは親父が残した旧いデバイスだ。あれの中にしか残っていない、俺と親父を繋ぐ唯一の絆だ。

「待っ――」

　脳よりも早く、身体が反応していた。

　俺は身を乗り出し、体を捻って、手を伸ばした。

　指先が冷たい金属の筐体に触れようとした、その瞬間――

　ゴオォォォッ！！

　奈落の底から、猛烈な気流が爆発的に吹き上がった。

　その瞬間、俺は軸のぶれた独楽のようにバランスを失い、足場が完全に消え失せた。

　突き出した手。

　掴んだのは、虚空だけ。

　バッグのベルトが強く締まり、何かの突起に引っかかって俺の胸を強打したかと思うと、次の瞬間には――

　ブチリ。

　千切れた。

　俺はそのまま、落ちた。

　風が強すぎて目が開けられない。

　墜落には終わりがないように思えた。俺は闇の中で何度も回転し、重力を失った雑巾のように弄ばれる。

　頭部が、何かに激しく打ち付けられた。

　鈍い音。

　激痛は一瞬しか続かなかった。

　意識は断線したケーブルのように、瞬時に途切れた。

　世界が、闇に沈んだ。