私たちの体の中には、江戸の町のような秩序と混乱が同居しています。外からやってくる火付け強盗団のような病原体に備えるため、体の中にはさまざまな役割を持つ人々が配置され、静かに町を守っています。江戸の防犯・防災制度を思い浮かべると、免疫の仕組みが少し身近に感じられるかもしれません。

まず最初に動くのは、町を巡回する下っぴきのような細胞です。彼らは頭はあまり良くありませんが、怪しい家を見つけると、とりあえず押し入って中をひっくり返します。火付け強盗団を偶然見つけると、その場で似顔絵を描きます。これが、体の中で最初に作られる「病原体の断片」にあたります。

描かれた似顔絵は、岡っ引きの役目を持つ細胞に渡されます。岡っ引きはその似顔絵を複製し、自分の掲げる札として町中に示しながら奉行所へ向かいます。これが、体の中で「今この細胞が何を扱っているか」を外に知らせる仕組みです。岡っ引きには得意不得意があり、ある火付け団の似顔絵はすぐに見分けられるのに、別の火付け団には気づきにくいこともあります。これは、人によって病原体への強さに差がある理由のひとつです。

奉行所にあたるのが、ヘルパーT細胞と呼ばれる司令塔です。奉行所では、岡っ引きが持ち込んだ似顔絵を過去の記録と照らし合わせ、町に危険が迫っているかどうかを判断します。もし大規模な火付け強盗団が動いていると判断すれば、町中に指示を出します。

その指示を受けて動くのが、鍵職人のような細胞です。彼らは似顔絵にそっくりの人物だけを捕まえる特殊なさすまたを作り、町の雑踏の中でも「御用だ御用だ」と火付け団だけを捕まえます。ただし、火付け団が変装してしまうと、さすまたが合わなくなり、捕まえることが難しくなります。

一方、火事が起きた家を取り壊して延焼を防ぐ火消し組のような細胞もいます。火付け団が家に火をつけてしまった場合、火消し組はその家を選択的に壊し、町全体が燃え広がるのを防ぎます。これは、感染した細胞を取り除く働きにあたります。

さらに、町には半鐘を鳴らす役目の者もいます。過去の火事の記録をもとに、同じ火付け団が現れたときには素早く半鐘を鳴らし、町中に警報を響かせます。これが、体が「一度かかった病気に強くなる」仕組みです。

このように、体の中には江戸の町のような防犯・防災の仕組みが張り巡らされ、私たちを静かに守っています。次回は、この町の最前線で働く下っぴき――マクロファージの働きを、もう少し詳しく見ていきたいと思います。