ピーーーーーー。

　

　無機質な電子音が、俺の生涯という巨大なプロジェクトの終了（クローズ）を告げた。

　一条（いちじょう）セイジ。享年82歳。

　

　個人資産3兆円。世界経済の血管を握り、国家という臓器すら意のままに操った「金融の怪物」。

　

　それが、俺の前世における最終評価（クレジット）だ。

　

　すべてを手に入れた。

　金で買えぬものなどないと証明するために、愛も、情も、安らぎさえも「不要資産（コスト）」として切り捨ててきた。

　

　だが、その果てにあるのが、この無機質な病室での孤独死とはな。

（……ああ、馬鹿げている）

　薄れゆく意識の淵で、俺は自嘲した。

　もし、次の「会計年度（じんせい）」があるならば。

　もう、数字を積み上げるだけのマネーゲームは降りよう。

　

　次は、陽の当たる場所で、土に触れ、不味いパンを笑いながら食べるような……そんな「スローライフ」を送りたいものだ。

　

　誰にも邪魔されず、誰とも競わず。

　ただ静かに、世界が回るのを傍観するだけの贅沢な時間を。

　

　――思考が、闇に溶ける。

　

「……寒い」

　

　次に俺の意識を覚醒させたのは、骨の髄まで凍りつくような悪寒と、胃袋が内側から酸で溶かされるような飢餓感だった。

　

　最高級のシルクシーツの感触はない。背中に突き刺さるのは、湿った藁（わら）と、ささくれた木の床。

　

　目を開ける。

　視界に広がったのは、蜘蛛の巣が張った灰色の天井と、隙間だらけの壁。そこから容赦なく吹き込む隙間風が、俺の頬を叩いた。

（……ここは、地獄の再開発地区か？）

　

　体を起こそうとして、強烈な目眩に襲われる。

　視界が揺れる中、俺は自分の「手」を見て目を細めた。

　血管が浮き出るほど痩せこけ、泥と垢にまみれた、小さな掌（てのひら）。

　

　枯れ木のような腕。

　感覚的にわかる。俺の体は、せいぜい6歳児のものになっている。

「……うぅ……アルド……？」

　

　隣から聞こえたのは、枯れ葉が擦れるような掠れた声だった。

　ボロ布の山に埋もれるようにして、一人の女性が倒れている。

　

　金色の髪は油と泥で汚れ、美しい顔立ちは土気色に染まっている。

　その瞬間、脳髄に焼き付くような頭痛と共に、この体の記憶――少年「アルド」の6年間のログが、俺の意識に雪崩れ込んできた。

　【現状分析（デューデリジェンス）完了】

　・氏名：アルド（6歳）。

　・保護者：母エルナ（24歳・未亡人・過労により重篤な衰弱状　態）。

　

　・現在地：ガーネット辺境伯領、最果ての開拓村「オーレン」。

　・資産状況：完全なる債務超過。食料在庫ゼロ。現金ゼロ。

　・直近の脅威：本日午後、徴税官の訪問あり。

「……ほう」

　俺の口から、子供らしからぬ低い吐息が漏れた。

　

　スローライフ？ 隠居生活？

　

　冗談ではない。ここは戦場だ。それも、武器も弾薬もない状態で最前線に放り出されたに等しい。

　

　普通の子供なら、絶望して泣き喚くだろう。

　だが、俺の中に宿る「怪物」は、むしろ口角を釣り上げた。

「面白い。底値（ボトム）からのスタートか」

　

　俺は一条セイジだ。

　焼け野原となった戦後の闇市から、たった一代で世界の金融街を支配した男だ。

　

　ゼロからのスタート？ 望むところだ。

　マイナスが大きければ大きいほど、V字回復（ターンアラウンド）させた時の利幅（リターン）は大きい。

「……母さん」

　

　俺は、エルナの冷え切った手を、小さな両手で包み込んだ。

　驚くほど冷たい。だが、脈はまだある。彼女は、夫を亡くした後も、女手一つで泥にまみれながら、この俺を生かそうとしてきたのだ。

　

　前世で俺が切り捨てた「無償の愛」という不合理なものが、ここにはある。

（守るか。この、小さなポートフォリオを）

　

　俺は決めた。

　この極貧の泥沼から這い上がり、母を救い、そして誰にも邪魔されない「絶対的な安息」を手に入れる。

　

　そのためには――この世界の「理（ルール）」を俺が握る必要がある。

　

　王も、勇者も、魔王も。すべてを俺の掌の上で管理し、俺の平穏を脅かす因子（リスク）を徹底的に排除する。

　

　グゥゥゥ……。

　

　腹の虫が、俺の決意に対するファンファーレのように鳴り響いた。

　

　

　それから数時間後。

　

　俺は小屋の中をくまなく探索（監査）し、いくつかの「武器」を確保していた。

　

　武器と言っても、剣や魔法の杖ではない。

　ボロボロの羊皮紙の切れ端、木炭、そして「情報」だ。

　

　ガラガラガラ……ッ！

　不快な車輪の音と共に、一台の派手な馬車が小屋の前で停止した。

　

　馬のいななき。そして、乱暴な足音。

「おいエルナァ！ 居留守を使ってんじゃねぇぞ！」

　

　ドガンッ！

　

　腐りかけたドアが蹴りつけられ、蝶番が悲鳴を上げる。

　現れたのは、でっぷりと太った男。

　安っぽいベルベットの服に、指には趣味の悪い金の指輪。この地域を担当する徴税官、ボリスだ。

「今月分の税金、金貨3枚だ！ 払えねぇなら、家財道具も、そのガキも、全部差し押さえるからな！」

　

　ボリスが唾を飛ばしながら怒鳴る。

　俺は、ゆっくりとベッドから降り、ボリスの前に立った。

　

　身長差は倍以上。体重差は5倍以上。

　だが、俺は怯えない。むしろ、慈悲深い瞳で彼を見上げた。

　これから「破滅」する哀れな男を見る目で。

「こんにちは、徴税官殿」

「あぁ？ なんだテメェは。クソガキ、そこをどけ！」

「母は病床に伏せっている。大声を出さないでいただきたい。……業務の『妨げ』になる」

　

　6歳の子供から発せられた理知的な響きに、ボリスが眉をひそめる。

　俺は構わず、手に持っていた羊皮紙――先ほど木炭で書きなぐったメモを、ヒラヒラと振ってみせた。

「単刀直入に言おう。あなたの帳簿には、重大な『欠陥（バグ）』がある」

「はぁ？ 何を言って……」

「この村の去年の収穫量と、今年の予想収穫量。それに領主様が定めている税率を掛け合わせた計算式さ」

　

　俺は羊皮紙を彼の目の前に突きつける。

「おかしいんだ。あなたが領主様に報告している納税額と、実際に村から回収している額。……どう計算しても、『34％』の乖離がある。この差額は、どこへ消えたのかな？」

　

　ボリスの顔色が、瞬時に土気色へと変わった。

　横領（スキミング）。

　教育を受けていない村人たちは計算ができず、領主も辺境の村になど興味がない。その盲点を突いた、あまりにも古典的で杜撰な手口。

「き、貴様……デタラメを言うな！」

「デタラメかな？ ならば、もう一つ面白い話をしよう」

　

　俺はニッコリと笑い、外に停めてある馬車を指差した。

「あの馬車。右の後輪だけ、軸が0.5度ほど歪んでいる。……積載バランスが悪い証拠だ。人が乗る座席の下に、鉛のように重たい『二重底』でも作っていない限り、ああはならない」

　

　ハッタリではない。

　

　俺の目は、企業のバランスシートの粉飾を1円単位で見抜いてきた眼だ。物理的なバランスの狂いなど、痛々しいほどに鮮明に見える。

「……ッ！？」

「沈み込み具合から見て、重さは金貨にして約500枚分……といったところか。領主様の監査官が見たら、さぞかし喜ぶだろうな。即日、鉱山送りの切符が手に入る」

　図星だ。

　ボリスの瞳孔が開き、脂汗が滝のように流れ落ちる。

　完全に「詰んだ」顔だ。

「殺す……！ ここで貴様を殺せば……！」

　ボリスが腰の剣に手をかけた。

　暴力による証拠隠滅。短絡的で、愚かだ。

　俺はため息をつきたい衝動を抑え、冷徹な瞳で彼を射抜いた。

「やめておけ。リスク対効果（ROI）が合わない」

　俺は一歩も引かず、淡々と告げる。

「僕が死んだら、明日の朝一番で、領主様の執務室に『告発状』が届く手はずになっている。あなたの裏帳簿の完全な再現データと、隠し財産の隠し場所を記した地図を添えてね」

　

　もちろん、真っ赤な嘘（ブラフ）だ。

　だが、恐怖に支配された人間に、それを疑う余地はない。

「な……な……」

「さあ、どうする？ 賢明なビジネスマンなら、ここで『損切り』を選ぶべきだと思うが？」

　

　沈黙。

　やがて、カラン……と乾いた音がした。

　ボリスが剣から手を離し、膝から崩れ落ちた音だ。

「……な、何を、望む……」

　

　完全降伏（サレンダー）。

　俺は内心で勝利を確信しつつ、表面上はビジネスパートナーに向けるような穏やかな笑みを浮かべた。

「交渉成立だ。条件は3つ」

　

　俺は指を立てる。

「1つ。我が家の税金は、今後『永久免除』とする。書類上は『不作による特例措置』で処理しろ」

「……わ、わかった」

「2つ。その馬車に積んである保存食、それから回復薬（ポーション）。ありったけ置いていけ。母の治療に必要だ」

「くっ……！」

「3つ。今後、僕が呼んだらすぐに飛んでくること。……あなたは今日から、僕の『専属運送業者（ロジスティクス）』だ」

　

　ボリスは屈辱に顔を歪めながらも、無言で頷いた。

　彼は懐から高価なポーションの瓶を取り出し、馬車からは食料の袋を引きずり出した。

「……これで文句ねぇな！ 二度と俺を脅すんじゃねぇ！」

　捨て台詞を残し、ボリスは逃げるように去っていった。

　その背中には、目に見えない「首輪」がしっかりとかかっている。

（……ふぅ。まずはこんなものか）

　

　俺は戦利品を拾い上げ、母エルナのもとへ歩み寄った。

　ポーションを飲ませると、彼女の顔に赤みが戻る。とりあえず、最悪の事態は回避した。

　

　俺は窓の外、広がる荒野を見つめた。

　何もない、不毛の大地。

　だが、俺の目には、そこに築かれる未来の光景が見えていた。

　

　広大な農園、唸りを上げる工場、そして世界中から富が集まる「経済特区」。

　その中心で、俺は最高級の椅子に座り、昼寝をするのだ。

「……長い道のりだが、やるしかないな」

　

　真のスローライフを手に入れるために。

　

　元・金融王アルドによる、世界征服（という名の環境整備）が、今ここから始まった。