「ど、どうしましょう。奥様も一緒にお誘いするべきでした。奥様にとっても大切な七五三だったのに……ご、ごめんなさい、私ったら……！」

「そんな、謝らないで下さい。うちの妻は、こういうことに不慣れなので……」

　パパがとりなすが、大塚さんは否定するように首を振る。

「い、いいえ、いいえ。奥様をお呼びして、もう一度お着物を選び直しましょう。さ、咲良ちゃん、咲良ちゃんを連れて来ないと……」

　二丁目更科の方へと駆け出そうとする身体を、パパの腕が止める。

「落ち着いて下さい、大塚さん！　その必要は無いんです！」

　強く言われて、大塚さんは呆然としたように、パパを見上げた。

「……どうしましたか、大塚さん。何かありましたか？」

　大塚さんは目を大きく見開くと、身体のなかの全てを吐き出すような、深い溜息をついた。

「私の孫も七五三なんです。今年３歳で……」

　三丁目のなかよし公園のベンチに座って、大塚さんも落ち着きを取り戻した様子だ。

「そうだったんですか。それじゃあお祝いに行かれるんですね」

　大塚さんは下を向いて、力無く首を振った。

「お祝いは……すると思います。でもきっと、私は呼ばれません」

「……え」

「すべて、私のせいなんです」

　大塚さんは顔を上げないまま、ポツポツと話しはじめた。

「一人息子が結婚して、お嫁さんが同居してくれることになりました。夫をすでに亡くしていたので、私は嬉しくて、家を二世帯住宅にリフォームして、一緒に住みはじめました」

　パパと大塚さんが座るベンチの前を、男の子たちが笑いながら駆け抜けて行く。

「孫が生まれて、お嫁さんは仕事があったので、私が世話をすることになりました。本当に可愛くて、一生懸命世話をしました。……けれどそれが、悪かったんです……」

　ふと、パパの足元にボールが転がってきた。

　見ればよちよち歩きの女の子が、ボールを追って来ていた。

　パパがやさしく転がして返すと、「すみません」と父親らしき人が会釈をする。

「息子夫婦にとっても初めての子、やりたいこともあったろうに、私が全部取ってしまったんです。それを上手く口に出せなかったお嫁さんを、追い詰めてしまったんです」

「……でもそれは、大塚さんが悪いわけでは……」

　大塚さんはまた、首を振った。

「私の方が孫のことが分かると、優越感を持っていたんですよ。世話をしてやってる、という気持ちにもなっていました。孫を連れて息子夫婦が家を出るまで、私はずっと自分が正しいと思っていたんです……」

　ふっ、と思い切るように、大塚さんは顔を上げる。

「でも、息子は営業でこの辺りを回るので、時々顔を出してくれますし、何かにつけて孫の写真を送ってもくれます。リフォームした家を他人（ひと）に貸して、私は悠々とひとり暮らしです。日々自由で、これも悪くないと思っています」

　大塚さんの微笑みは、いつもと同じ穏やかなもので、パパはよけいに胸に沁みた。

「今日は、本当に大塚さんのおかげです。とても感謝しています。今日だけじゃありません。大塚さんにはいつも助けて頂いて、うちは家族で頼りにしているんです」

　大塚さんはびっくりしたような顔をしてから、「いいえそんな」とパタパタと手を振る。

「お隣が大塚さんで、本当に良かった。私も妻も、咲良も大雅も、同じ気持ちです」

　振っていた手をピタリと止めて、大塚さんはパパを見つめる。

　そして小さい声で「ありがとう」とつぶやくと、指でそっと目頭をおさえた。

　公園のどこかで、小さい子が笑い声を上げているのが、聞こえた。

　そして、七五三当日。

　パパとママと大雅は、御徒写真館で、咲良の支度ができるのを待っていた。

　美容室と繋がっている扉から、町子さんに伴われた咲良が出て来ると、パパと大雅は「おーっ！」と歓声を上げる。

　濃い赤地にはっきりとした色合いの桜楓文様（おうふうもんよう）の振袖に、七宝繋ぎの帯。着物の柄に合わせた桜のかんざしが、しゃらりと揺れていた。

「可愛い！　咲良、可愛い！　すごく可愛いいいっ！！」

「ちょっ、た……じゃない、咲良、こっち、こっち向いて！」

　パパと大雅が、先を争うようにスマホのシャッターを切る。

「はーい、じゃあこっちも写真撮りましょうか」

　御徒さんが笑いながら声をかけると、町子さんが咲良をカメラの前に連れて行き、振袖を整えた。

「あぁいいねぇ、いい笑顔だ。……はい、もう１枚、こんどは後ろ向きになって、顔はお父さんたちの方を見て……」

　次々とポーズを変えて、御徒さんが写真を撮っていく。

　最後に家族全員の写真を撮って、終了した。

「……あれ、咲良？」

　着替えないのかい、という言葉をパパは飲み込んだ。

　写真を撮るだけだとあれほど言っていたのに、咲良は草履を履いたまま、撮影スタジオを出て行く。

「どうやらこのまま、神社へ行くようですね」

　町子さんがコソッとパパに言った。

　うぅぅぅぅぅわぁぁぁぁぁ！！

　パパはもう、泣きそうになるのをこらえて、

「あ、ありがとうございました！　ありがとうございました！」

　と、御徒さん夫婦に、何度も何度も頭を下げた。

　神社には天野さんちの他にも、七五三詣での参拝客の姿があった。

「他にも七五三いるんだね」

　と、咲良。

「……うちの咲良が一番可愛い」

　と、パパ。

「うん。咲良が一番可愛い」

　と、大雅。

「銀河系で一番、可愛い」

　と、ママ。

　パパと大雅が、「うんうん」とママに同意した。

　咲良が真っ赤になって下を向く。

　その顔に向けて、大雅がスマホのシャッターを切った。

　お社（やしろ）の前に家族で並んで鈴を鳴らし、揃って柏手を打って、手を合わせる。

「みんな、熱心に祈ってましたね。何を祈っていたんですか？」

　神社からの帰り道、パパがみんなにたずねた。

つづく