翌日、パパは隣の101号室に住む大塚さんを訪ねていた。

　大塚さんは一人暮らしの老婦人で、とても親切な人だ。

　天野さんちにとって、地球での生活についていろいろ教えてくれるので、とても頼りになる存在だった。

「……そうですか。咲良ちゃん、七五三なんですね」

　パパにお茶を出しながら、大塚さんが柔らかく微笑んだ。

「そうなんです。それで大塚さんにアドバイスが頂きたくて。私も妻も不慣れなもので、普通の七五三はどうすれば良いのかと、考えあぐねてしまって」

「こうした行事は地域で違いがありますものね。お気持ち、分かりますよ」

　大塚さんは何度も頷いて、パパに理解を示してくれる。

　この地域差が、銀河の果てまでだとは、知る由もないだろうが……。

「この辺りでは、七五三のお子さんがご近所にご挨拶に行くんです。その時に千歳飴をお配りするんですよ。飴は商店街の『うぐいす屋』さんという和菓子屋さんで調えてもらえます。お参りは……」

　大塚さんが教えてくれることを、パパは「ふんふん」と聞きながらメモにとって行く。

「お写真は『御徒（おかち）写真館』が……ああ、そうだ。咲良ちゃんのお衣装は？　御徒さんは貸衣装もしていますよ？」

　パパは手を止めて、「はぁ〜」とため息をついた。

「それがですねぇ、咲良は手持ちのワンピースでいいって言うんですよ。私はぜひとも和装をして欲しいんですけど、『嫌だっ！』って突っぱねられてしまいましてねぇ……」

　上官命令で却下されてるとは言えないけど……。

「せっかくだから、娘の振袖姿を見たいと思ったんですけど……当の咲良が嫌だと言うんじゃあ、諦めるしか無いですし……」

　口に出してみたものの、やっぱり諦めがつかないことで、パパはがっくりとうなだれてしまう。

「天野さん、このあとお時間ありますか？　御徒さんへ撮影の予約をしに行きましょう、咲良ちゃんも一緒に」

　ふいに、向かい合わせに座っていた大塚さんが、パパの方へと前のめりになった。

「咲良も、ですか？」

「はい。アルバムは種類がいくつかあるので、咲良ちゃんにも選んでもらえば良いかと思うんです。ね、ね、そうしましょう？」

　普段は控えめな大塚さんにしては、めずらしく押しが強い。

　パパは押されるがままに「はい」と返事をした。

「わたしの行事なのだから、わたしが行く必要があるのだろう」

　意外とすんなり、咲良は一緒に行くことを了承した。

　大塚さんへの信頼度の高さからだろう。

　銀河ハイツの入口で待っていた大塚さんは、どこかへ電話をかけていた。

「……そう、そうなのよ。だからね……」

　大塚さんはパパたちに気がついて、「ああ、それじゃあ、また」と、電話を切った。

「ごめんなさいね、さあ行きましょうか」

　ニコッと笑った大塚さんは、咲良と手をつなぐ。

　そして「駅前商店街」へ向かって歩いて行った。

　駅前商店街はアーケード街だ。　　

　昔ながらの個人商店が、ずらりと軒を連ねている。

　そのなかほど、美容室の隣に「御徒写真館」があった。

　咲良の同級生、結菜（ゆいな）ちゃんの家の蕎麦屋と同じ並びで、「二丁目更科」の看板が見えた。

　少々古ぼけてはいたが、風情のある写真館のショーウィンドウには、額に入った写真がいくつか飾られている。

　ドアを開けると店内にチャイムが鳴り渡って、奥から初老の男性が笑顔で出てきた。

「いらっしゃい、大塚さんから連絡を頂いてますよ、七五三のお写真でしたね。私がカメラマンの御徒です」

　どうやら、先ほどの電話で、写真館に話を通してくれていたらしい。

「天野です。それと、娘の咲良です。よろしくお願いします」

　パパが頭を下げると、

「咲良ちゃん、七五三おめでとう。良い写真にしようね」

　御徒さんは、咲良の目線に合わせるように背中を曲げてくれた。

「お子さんがご一緒で良かったです。できるだけ事前に、撮影スタジオを見てもらっているんですよ。当日の緊張が少なくなりますからね」

　言いながら御徒さんは、パパたちを奥へと案内する。

　撮影スタジオには、撮影用の機材やバックスクリーンが設置されているほか、小道具に使うのか、椅子やおもちゃなども置かれていた。

　その一隅に、ずらりと七五三用の和装が並べられている。

「こんにちは、天野咲良ちゃんね。七五三おめでとうございます」

　衣装の近くの引き戸が開いて、御徒さんと同じくらいの初老の女性が顔を出した。

つづく