家に帰ると、電気がついていなかった。

「ただいま」

　そう自然に言ってしまう自分に苦笑する。分かっている。

　母は、今日も病院だ。父は……今は、ここにはいない。

　玄関で靴を脱いで、静かな廊下を歩く。

　台所に入っても、鍋もフライパンも、冷えたままだ。

　少し前までは、当たり前に母の背中があった場所。

　今は、何もない。

　夏希は、制服のまま椅子に座った。目を瞑り、少し前の自分を振り返る。

　夕飯を作らないといけないのは分かっている。

　でも、どうしても体が動かない日があった。

　冷蔵庫を開けても、作り置きなんてほとんどない。

　陸上部で遅くなると、余計に億劫になる。そんな毎日で心が折れそうだった。

　――明日も、ちゃんと学校に行こう。

　今そう思えるようになったのは、ある場所が頭に浮かんだからだ。

「前田、親の事は先生知ってるからな。何かあったら言ってくれ」

　先生はそう言ってくれたけれど、その優しさを受け取る余裕すら、当時の私にはなかった。

「親の事、言いたくないのは分かるけど、助けてくれる友達も必要だろう？クラスに知ってる友達はいないのか？」

　先生が本当に心配してくれてるのが伝わってくる。でも、私は本当は先生にだって言いたくはなかった。私が頑張ればそれでなんとかなるって思ってたから。だから、私の事情を知ってる人なんて……

「……脇阪くんなら、知ってると思います」

「脇阪？前田は脇阪と仲良かったか？」

　先生が不思議そうな顔をしている。それもそうだろう。私と彼は高校では殆ど話した事もない。

「えっと、家が近所で、親が仲良かったので……」

「あー！なるほど！、確かに住所は近かったかもなぁ」

　私の返答に納得し、少し思案した後、先生が「なら丁度良いじゃないか」と言いながら私の手を引く。何処に向かうのか、と聞くまでもなくその場所に着いてしまった。……まさか！

「先生！待っ」

「脇阪、こいつに飯食わせてやれ」

　怪訝な顔をする脇阪くん。でもそれ以上は何も言わず、彼は黙々と料理を始める。強引な先生の行動一つで、私と彼の奇妙な関係が始まった。

　まだたった2日しか経ってないからか、鮮明に思い出せる。

　家庭科室。幼馴染、脇阪悠斗のいる場所。

　彼は、あまり喋らない。

　でも、黙って温かいご飯を出してくれる。

　それだけで、少しだけ、安心できた。

　水炊きの湯気を思い出す。

　同じ鍋をつつく距離。

　向かいで、静かに鍋を見ている横顔。

　――あれは、少し近すぎる。

　分かっているのに、行くのをやめられなかった。

　朝目を覚ましたら、夏希は制服に着替え、ジャージを羽織る。

　家を出る前、誰もいない台所を一度だけ振り返った。

「……行ってきます」

　返事はない。

　でも、あの家庭科室には、いる。

　あまり喋らない幼馴染と、温かい料理。

　それが今の夏希にとって、

　この家よりも「帰る場所」になりつつあった。