家庭科室に、鶏ガラの匂いが漂っている。

　コンロの上の鍋では、水炊きが静かに煮えていた。

　白く濁ったスープの中で、鶏肉と野菜がゆっくり揺れている。

　向かいの席で、前田夏希まえだなつきが黙ってそれを見ていた。

　陸上部のジャージ姿。

　少し疲れた顔で、箸を持っている。

「……もう、いい？」

「ああ」

　俺は火を弱め、鍋を彼女の前に寄せた。

　夏希は遠慮がちに鶏肉を一つ取って、口に運ぶ。少しの咀嚼音とほぼ同時に箸が止まる。

「……おいしい」

　小さな声だったが、ちゃんと聞こえた。内心こちらもホッとする。

　水炊きは、俺の得意料理だ。

　手羽先や手羽元を使って、時間をかけて出汁を取る。鶏ガラを使うのが1番だと思ったが、実際の所味に大きな違いはなかったな、骨から味さえ出れば良いのだ。

　料理部に入ってからも、何度か作ってきた。

　……ただし、家族以外の誰かと一緒に食べるのは、今日が初めてだった。

　料理部は、今は俺一人しかいない。

　放課後の家庭科室は静かで、調理台と鍋の音だけがある。

　そこに、夏希がいるのが、まだ少し不思議だった。

　俺たちは幼馴染だが、仲がいいわけじゃない。

　小さい頃から家が近くて、なんとなく一緒にいることが多かっただけ。

　話すのも得意じゃなくて、黙っている時間の方が長かった。

　そんな相手と、同じ鍋をつついている。

　どう考えても、距離が近すぎる。

　こうなったきっかけは、ついさっき去っていった顧問が原因だ。

「脇阪、こいつに飯食わせてやれ」

　料理部でいつも通り一人で調理していた俺のところに、顧問が夏希を連れてきて、そう言った。

「最近、ちゃんとした飯食えてないんだとよ。料理部として、な？」

　大の大人がウインクするな。……まぁだが、俺だって一応理由は知っている。

　夏希の母親が入院したらしい。詳しいことは聞いていない。

　でも、きっと、家でちゃんとまともな食事を取れていないのだろう。

　俺は何も言わず、水炊きを二人分用意した。

　それが、この関係の始まりだった。

「……ごちそうさま」

　鍋がほとんど空になって、夏希がそう言った。

「お粗末さま。良く食ったなぁ」

　俺としてはただの感想だったのだが、夏希が俺の言動に頬を赤くする。沢山食ってくれた方が作った側としては嬉しいんだけどな。

「……明日も、来ていい？」

　お願いというより、確認みたいな言い方だった。

「……別に、こっちの部活休みじゃない日は、来れば良いんじゃないか？」

　俺が答えると、夏希は少しだけ安心したようにうなずいた。

　その日の帰り道。

　夜の住宅街を二人で並んで歩きながら、夏希がぽつりと言った。

「……母さん、しばらく帰ってこない」

「……そうか」

　それだけの会話だったのに、胸の奥が少し重くなった。

　この関係は、たぶん、しばらく続く。

　――彼女の母親が帰ってくるまでの、間だけ。その重さが、心配なのか、それとも別の何かなのか。俺には、まだ分からなかった。

「……ごめん」

「何に謝ってんの？」

「えっと……ううん……なんでもない、ごめんね？」

　夏希も分かっているんだろう、この奇妙な関係が続いてしまうと。

　ただご飯を食べているだけのはずなのに、

　もう、昔みたいな幼馴染の距離には戻れない気がしていた。