指先の感覚に、全神経を集中させる。

　ピンセットで掴んだ極小のバイオチップを、エリスが愛用している「採集用マナ・センサー」の基板へ慎重に配置した。わずかコンマ数ミリのズレも許されない。

　こめかみを汗が伝う。

　俺は傍らに置いた古代遺物――自作のＡＲレンズを装着し、拡大倍率を最大まで引き上げた。

　視界に重なる透過ウィンドウが、チップと端子の接合部を赤く強調する。

　ハンダごてを、ゆっくりと下ろした。

　シュッ、と微かな音がして、銀色の合金が流動的に回路を繋ぎ止める。

「……よし。これで通電テストはパスするはずだ」

　息を吐き、俺はレンズの倍率を標準に戻した。

　作業場の窓の外には、いつものように世界樹ユグドラシルの広大な枝葉が広がっている。

　見渡す限りの緑。雲海を突き抜けてそびえ立つ巨木。

　その葉一枚が、村一つを支えるほどの面積を持つこの世界は、あまりにも有機的で、完璧なまでに美しかった。

「ありがとう、カイト！　これがないと、マナ濃度の高い薬草を見つけるのが大変なの」

　隣で覗き込んでいたエリスが、花が咲くような笑みを浮かべた。

　彼女が差し出した採集用のバスケットからは、摘みたてのハーブが爽やかな香りを放っている。

　俺は修理したデバイスを彼女に手渡しつつ、左目の奥に走る奇妙な鈍痛を堪えた。

　その時だった。

　俺のレンズ越しに、世界の「綻び」が見えたのは。

　エリスが笑う背景。

　風に揺れるユグドラシルの若葉、その表面のテクスチャが不自然に剥がれ、一瞬だけ背後の虚空が露出した。

　それは幾何学的なグリッド線。色も形もない、ただの演算領域だ。

「……またノイズか」

　思わず呟きが漏れる。

　ここ数ヶ月、世界のあちこちでこうした「レンダリングミス」が頻発している。

　誰に言っても信じてもらえない。

　だが、俺の技師としての感覚は、この現象に明確な警告を発していた。

　この世界を定義している演算装置が、処理の限界を超えようとしている。

　俺は視線を上げ、天を仰いだ。

　そこには、緑の世界に似つかわしくない、もう一つの絶望があった。

　巨大な機械惑星『ネメシス』。

　世界樹の頂に突き刺さり、幾万ものパイプを通してこの大地のマナを吸い上げる、無機質な略奪者。

　ネメシスに侵食された空は、どろりとした赤紫色に淀んでいた。

「カイト……？　どうしたの、そんなに空を睨んで」

　エリスが不安げに俺の手を取る。

　彼女の温かい手の感触。

　それは、この世界に流れる血の温もりだ。

　それさえも、いつか計算式の塵となって消えてしまうのではないか。

　俺が口を開こうとした、その瞬間。

　――空が、物理的に割れた。

　凄まじい電子ノイズが、ユグドラシルの大気を引き裂く。

　ネメシスの表面から、無数の黒い影が放たれた。

　大気圏を突破し、摩擦熱で赤く染まった金属の繭。

　機械兵団――オートマの降下ポッドだ。

「逃げろッ！　エリス、今すぐ村の深部へ！！」

　叫んだ瞬間、俺のＡＲレンズが激しく明滅し、視界を赤一色の警告メッセージが塗り潰した。

[ System Alert ]

局所的な時空歪曲を確認。異常演算の発生を検知しました。

敵対ユニット：スカウト・スパイダー級。数：４８。

生存予測：０．０００１２％

「な、に……これ……」

　足がすくんだエリスの背後。

　空間がデジタルノイズのように乱れ、そこから多脚型の機械兵が染み出してきた。

　音もなく、殺戮のプログラムが実行される。

　止まれ。

　止まれ、止まれ、止まれ！！

　俺は駆け出そうとした。

　その時、脳髄が沸騰するような衝撃とともに、レンズの表示が切り替わった。

[ Unique Skill: Future Vision（未来視） 覚醒 ]

３秒後の確定事象を演算中……。

回避ルート：右方３０度へ跳躍――失敗。ユーザーの身体スペックが不足。

代替案：エリスの身代わり――失敗。致命打を避ける物理的強度が不足。

「ふざけるな……ッ！！」

　視界には、これから起こる「死」の光景が、半透明の残像として投影されている。

　エリスの胸を、機械兵の鋭利な脚が貫く光景。

　脳内では、その結末を回避するための何万通りの計算が走っている。

　だが、俺の非力な身体というデバイスが、その最適解を実行することを拒絶していた。

「カイト、逃げ――」

　エリスの声が、絶たれた。

　残像と同じ角度で、鋼鉄の槍が彼女を貫く。

　鮮血が、俺の作業着に飛び散った。

「あああああああああああッ！！」

　叫びは、虚空に消えた。

　エリスの身体が、マナの粒子となって霧散していく。

　機械兵団は人間を殺さない。

　彼らは人間を『資源（エーテル）』へと分解し、自らの動力源として回収するのだ。

[ System Message ]

対象個体：エリス。ステータス：資源回収（ＬＯＳＴ）。

周囲の時空崩壊が閾値を超えました。次元の亀裂が発生します。

　地面が、足元から消滅した。

　エリスを飲み込んだ機械兵が、空間に空いた真っ黒な穴へと吸い込まれていく。

　俺は迷わず、その「虚無」に向かって飛び込んだ。

「返せ……ッ！　彼女を返せッ！！」

　冷静さなど、とっくに無くしていた。

　この世界が、バグだらけの不完全なシステムだというのなら。

　俺はこの手で、神のコードを上書き（オーバーライド）してやる。

　◇

　暗闇。

　いや、それは膨大な情報が流動する、演算の海だった。

　俺の意識は、猛烈な勢いで加速し、自分という個体がバラバラに解体されていく感覚に襲われた。

　熱い。

　脳が融解し、別の何かに作り変えられていく。

　かつての「カイト」という、か弱き技師のデータ。

　それを、圧倒的な力（ログ）が暴力的に塗り替えていく。

[ Synchronizing... ]

接続先：並行世界サーバー『セギオン』。

個体認識：カイト。管理権限：ＳＳ。

――フル・オーバーライドを開始。

物理演算エンジン更新、動力炉「アビス」起動。

　意識が浮上する。

　まず感じたのは、重力だった。

　かつての「土と草の柔らかい感触」は、どこにもない。

　代わりに指先に伝わるのは、硬質で冷徹な、高電圧のエネルギーを帯びた「鋼」の質感。

　重い。

　身体を包むのは、質量すら歪める漆黒の戦術装甲。

　俺は、目を開いた。

「…………」

　立ち上がろうとして、周囲の空気が一変したことに気づく。

　俺の動き一つで、空間そのものが軋み、放電が巻き起こる。

　スペックが違いすぎる。

　羽虫から、巨神へと変貌したような全能感。

　俺はゆっくりと、自分の周囲をスキャンした。

　視界には、かつてのＡＲレンズとは比較にならないほど高度なＵＩが展開されている。

「ここ、は……」

　声を発した。

　スピーカーから響くような、冷徹な機械合成音。

　そこは、荒廃した並行世界だった。

　ユグドラシルの枝は枯れ、天空のネメシスが空の半分を埋め尽くしている。

　地表には巨大なマナ抽出プラントが乱立し、大気は黒煙に汚れ、マナの死臭が漂っていた。

「データベースにアクセス。現状を確認しろ」

　俺の意志に従い、脳内に情報の奔流が流れ込む。

　この世界の歴史。この身体、黒騎士『ゼギオン』の記録。

[ 検索結果 ]

座標：事象並行世界・第１４４セクター。

個体名：カイト（該当なし）。

履歴：１０年前、第一次ネメシス侵攻において死亡済み。

　……なるほど。

　俺はこの世界では、とうの昔に死んだ存在なのか。

　だからこそ、この「空席」だった最強の個体を、俺の意志が乗っ取ることができた。

　論理的な帰結だ。納得してやる。

「ならば、ここからが俺のターンだ」

　遠くで爆音と銃声が響く。

　ゼギオンの聴覚センサーが、数キロ先で繰り広げられている戦闘を瞬時に捉えた。

[ Sensor Scanning... ]

識別：人類反抗勢力「フォールン・リーブス」。

構成員：残存兵士３、リーダー個体１。

敵対レベル：Ｂ。速やかな排除を推奨。

　排除？

　その単語を、俺の意志が拒絶した。

　戦場に投影された映像。

　そこには、俺が知る「彼女」よりも、ずっと逞しく、ずっと悲しい瞳をした女性がいた。

　銀髪を短く刈り上げ、左頬に消えない傷跡を持つ戦士。

　彼女が振るう振動剣が、群がる機械兵をなぎ払う。

　だが、その数はあまりに多すぎた。

「リーダー！　退いてください、もう限界だ！」

「うるさい！　あいつらのプラントを一か所でも潰さない限り、死んでも死にきれないんだよ……！！」

　咆哮。

　それは、絶望の中でしか生きられない人間の、魂の叫びだった。

　エリス。

　俺を失い、復讐という名の地獄を歩み続けたエリス。

　俺は地を蹴った。

　一歩。

　ただそれだけで、地面が爆発的に陥没し、俺の身体は音速を超えて戦場へと到達した。

　戦場の空気が、凍りつく。

　俺の降臨を察知した瞬間、それまで狂暴に動いていた機械兵たちが、一斉に機能を停止した。

　そして、主君を迎える家臣のように、俺に向かって深く頭を垂れる。

　これが、機械兵団の総司令官。

　魔王ゼギオンの権能。

「……ッ、黒騎士、ゼギオン……！」

　エリスが動きを止め、俺を見上げた。

　その瞳に宿るのは、燃えるような殺意と、逃れようのない死の予感。

　彼女は、「死の機械」に、剣を向けた。

「ようやく、お出ましか……。お前さえ、お前さえいなければ……！」

　震える声で彼女が叫ぶ。

　その剣先が、俺の胸の中央、対消滅炉のコアを狙っている。

　皮肉な話だ。

　俺が救いたかった少女は、いまや俺の心臓を欲している。

[ System Alert ]

精神的な過負荷を確認。情緒レベルが許容値を超えています。

推奨：対象の無力化を開始しますか？

「――否。承認しない」

　俺の合成音声が、廃墟の街に響き渡る。

　一歩。

　俺はエリスに向かって歩み出した。

　彼女の仲間たちが恐怖で動けなくなる中、俺は彼女の剣の間合いに踏み込む。

「ふざけるな……！　それ以上近寄ったら、刺し違えてでも……！」

　エリスの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

　その瞬間、俺の思考が、この状況に対する唯一の解を導き出した。

　必要なのは、圧倒的な力による支配ではない。

　彼女がかつて信じていた、あの「日常」の記憶を繋ぎ止めることだ。

　俺はあえて、ゼギオンの冷徹なボイスチェンジャーをオフにした。

　漆黒の装甲をわずかに開き、その隙間から、かつての俺の「生身の声」を漏らす。

「エリス」

　ノイズ混じりだが、かつて、あの村で彼女を呼んでいた時の温度で。

「……もう、いい。俺が来た。……お前を、独りにはさせない」

　その言葉が届いた瞬間、エリスの振動剣が、ガタリと音を立ててその手からこぼれ落ちた。