そうだよね。帝国はつい一ヶ月前まで内戦中だったから。三分の一近い貴族が命を落とし、爵位（しゃくい）を剥奪されたりしたとか？

　

　実際の貴族の数を考えたら、膨大な数字だね。七皇子が予想外の勝利を収めたせいだ。

　――そして七皇子アルブレヒトの側には、この男がいたのね。

　伯爵（はくしゃく）以上の家門じゃなくて、たかが騎士家門から召し抱えた七皇子の遊び友達。あれは卑しい身分の七皇子を嘲笑うためだったって聞いたんだ。皇子が七歳で、エーリヒが十歳の頃の話。

　……だから、エーリヒがエルかもしれないと思ってたのに。

　もしかしたら、その後エルの病気が治ったかもしれないと、そう思っていたから。

　……はぁ、またエルのことを考えちゃった。私は心の中で首を振った。

「時間が経てば、また人も増えるでしょう」

「じゃあ、今を楽しまないといけないですね。人が増えたら、気楽に見学はできないでしょうから」

「はい、確かにそうかもしれません」

　驚くほど飾り気のない、低く落ち着いた笑い声が心地よい。私は彼の横顔をちらりと盗み見る。

　――七皇子の最も信頼される『剣』。

　包容力、忍耐力、的確な判断力を持つ内戦の功臣。皇子の唯一無二の親友。

　……不思議な男。

　普通なら、無礼な使節など相手にしない立場。それなのに……、最初から変わらず丁寧で優しい。

　気遣いすら忘れない。

　今も、あの紺色の瞳に、優しい感情が浮かんでるのが、見える。

　もちろん、全部演技かもしれない。でも、私が見抜けないほどの演技だとしたら、最初からこの人は騎士じゃなくて、俳優をやってるのだろう。

　見れば分かる。愚直で、正直で、まっすぐな人。だからこそ、あのアルブレヒト皇子が唯一心を許したのだろう。

　――じゃあ、私はどうすればいい？

　私は今もずっと、激しく葛藤している。父に逆らってでも、この人、エーリヒを救うのか？ それとも……。

「イリィチャ令嬢はリューネの日について、ご存知ですか？」

「オブロフの収穫祭に似た日だと聞いています。帝国では、毎年皇城で盛大な舞踏会が開かれますよね？」

「はい。新年舞踏会と並ぶ格式で、今回はご存知の通り、アルブレヒト殿下の戦勝記念も兼ねます」

「楽しみですね」

「実は、私は舞踏会にほとんど参加したことがなく、急にパートナーを探さねばならず…… 令嬢が申し出てくださって助かりました」

　――望んで引き受けたわけではないのに。それでも、自然に気遣いの言葉をくれる人だ。

　私が今、何を考えてるかなんて分かるはずがないのに。

「私こそ、よろしくお願いします。……あ、礼服の件で相談が。女性のドレスに男性の礼服を合わせるのが基本ですけど、時間に余裕がありませんね」

「令嬢がお召しになるドレスを、事前に教えていただければ、なるべく合わせます」

　――会話を続けながらも、私は心の奥で問い続ける。どうすればいい？

「ドレスは、用意してあるんです。でも……、ここに来てから乗馬ができなくて。少し太ったかもしれなくて心配です」

　悪女ごっこでからかいながら食べる食事って、どうしてあんなに美味しいんだろう？

　小さなため息を添えて言うと、エーリヒの瞳ふっと光が宿った。

「イリィチャ令嬢は、乗馬がお好きなのですか？」

「もちろんです！ オブロフ人ですもの！」

「そういえば、最高の品種として知られる『カランデケ』も、オブロフが原産でしたね。アルブレヒト殿下も一頭、お持ちです」

「まあ！ 七皇子殿下が、カランデケを？」

　カランデケは極地から砂漠まで駆ける名馬。純血は大邸宅と同じ価値を持つ。何千キロも走るほど強健でありながら、美しくて温順だ。

「殿下は乗馬を愛され、その黒馬を大切にされています」

「黒馬……？ てっきり白馬かと」

　肖像画でしか見たことないけど、プラチナブロンドの髪に青い瞳って、まさに典型的な王子様なんだよね。だから黒馬とはなんだか似合わない気がするの。

　黒馬に乗る白金の髪の王子様なんて、ビジュアル的にかなり違和感があるよね？

　エーリヒがふっと笑った。

「白馬が似合うという先入観を嫌われるのかもしれません」

　私だけがそう思ったわけじゃなかったのね、やっぱり。

　私は首筋を触る。高く上がった襟の内側で、丸い真珠の感触が伝わってくる。その感触は、今日は特に大きく感じられた。――父からもらった、防御魔道具（まどうぐ）。

「エーリヒはどうですか？」

「私の馬は茶色の健康で温順な子です。クローバーが好きなので、クレ（クローバー）と名付けました」

「素敵な名前ですね！ いつかクレを会ってみたいです。皇子殿下の馬と一緒に」

「もちろんです。次回一緒にいかがでしょうか」

「お誘いいただけるのを楽しみにしています」

　――『次回一緒に』と自然に未来を口にするあなたは、知ってるのか？ 三日後に死ぬということを。

　エーリヒが命を落とすのはリューネの日、爆弾から皇子を守るため。テロを企てるのは、今牢獄に囚われている三皇子だ。

　彼の瞳を見つめながら、私は再びエルを思い出しちゃった。

　……もうやめよう。ずっとエルとエーリヒを重ねて見るのは、エルにも、エーリヒにも失礼だし。

　それに、エーリヒ本人も魅力的な男性だから。

　――やっぱり、私は温柔で優しい男が好みのようだ。

　だから、私は決心した。

　――この人を、救う。

　その瞬間だった。

　小走りの足音と、わずかな衣擦れの音。視線を向けると、若い従者が銀盆を抱えてこちらへと駆け寄ってくる。

「イリィチャ令嬢、殿下よりお届け物です」

　銀盆の上には、白い封筒。名前を確認すると、間違いなく私宛だった。

　指先に伝わる高級紙の質感と、帝家の紋章、――白金の翼角獣だ。

「これは……」

　封を切った瞬間、整った文字が目に飛び込んできた。

　《リューネの日、戦勝記念舞踏会へのご招待》

　送り主の署名は、アルブレヒト・ルイス・ヴァルトヴィン・フォン・ローゼンハイト。

「殿下直々のご招待状ですか」

　エーリヒが小さく微笑む。私がここに来たこと、もう報告が行ってるのね。

　文字は一筆の乱れもない端正な書体。しかし、一画一画に込められた力は、不思議と胸の奥をざわつかせる。

　均一な筆圧で書かれた署名は、流れるように滑らか……。なのに、どこか視線の重みを宿していた。

　まるで、薄い紙一枚を隔てて、今この瞬間も彼の瞳が私を追いかけているような、感覚。

　私はそれを開き、ふっと笑みを漏らした。形式的でありながら、ちゃんと許可ももらった。

　……では、動きましょうか。

「こうして直々に招待状までお送りいただけるなんて……。感謝しなくてはなりませんね。舞踏会が、本当に楽しみです！――あの、エーリヒ？」

「はい」

「舞踏会場に事前に行ってみることはできますか？」

　まず会場を確認しないと――。

　しかし、エーリヒは少し困ったような顔をした。

「大舞踏会場は特別な日にしか開放されないと聞いています。私がイリィチャ令嬢をご案内できるかどうかは……」

「お願いします。中には入れなくても構いませんから、外側だけでも見たいんです」

「外側ならご案内できそうです。承知いたしました。それでは参りましょうか？」

「ありがとうございます！」

　差し出された手の上に、私は軽く手を重ねた。手袋越しのぬくもりが、胸の奥をくすぐった。

　――同時に、秒針が動く音が聞こえる気がした。死に向かうカウントダウンの。

　歩き始めて、ほんの数歩。

　向こうから若く落ち着いた声が近づいてくる。上品さが滲む、澄んだ声だ。

　爵位の高い人たちのようだ。挨拶すべきか迷ってエーリヒを見上げたが、開きかけた唇はそこで止まった。

　

　……どうして、そんな顔をしているの？