規模の拡大は、新たな苦しみを生む。 工房は今や、近隣の村から集まった百人を超える従業員を抱える「工場（プラント）」となっていた。 その中には、食い詰めた農民や、借金で身売りされそうになっていた元奴隷たちも含まれていた。

彼らは勤勉だが、教育を受けていない。 文字が読めず、数も数えられない者が大半だった。 その結果、何が起きるか。

「不良品（ＮＧ品）の山だ……」

私は検品台に積まれた布の山を見て、頭を抱えた。 織り目が飛んでいる。寸法が違う。色が斑（まだら）だ。 これらはすべて「ヒューマンエラー」によるものだ。

「おい！　何度言ったらわかるんだ！　糸が切れたらすぐに止めろと言っただろう！」

現場では、古参の職長（カイル）が、新入りの少年を怒鳴りつけていた。 少年は恐怖で体を縮こませ、涙目で謝っている。 カイルの手には、折檻用の棒が握られていた。 この世界では、失敗した徒弟を殴るのは当たり前の「教育」だった。

「やめろ、カイル！」

私は大声で叫び、二人の間に割って入った。

「殴って技術が向上するなら、俺が毎日お前を殴ってやる。だが、痛みは恐怖を生むだけで、品質は生まない」

「でも、アルカス！　こいつ、同じミスを三回も……！」

「三回ミスをするのは、教え方が悪いか、仕組みが悪いかのどちらかだ」

私は泣いている少年に向き直った。 彼の名前はトム。元は農奴の子だ。 手はあかぎれだらけで、怯えきっている。

「トム、なぜ糸が切れたことに気付かなかった？」

「……わ、わからないんです。一生懸命見てたんですけど、気付いたら切れてて……」

「見えなかったのか？」

「……はい。機械の影になって、暗くて」

「そうか」

私はカイルを睨んだ。

「聞いたか？　彼はサボっていたわけじゃない。照明が暗くて見えなかったんだ。悪いのはトムじゃない。照明を配置しなかった『環境』だ」

私はすぐに改善（アクション）に移った。 織機の糸が通る場所に、反射板を取り付け、光を集めるようにした。 そして、糸が切れたら重りが落ちて、カランと音が鳴る「自動停止装置」を考案した。 豊田佐吉が発明した、あの有名な仕組みの簡易版だ。

「いいか、人間はミスをする生き物だ。ミスをしないように頑張る精神論はいらない。ミスが物理的にできない仕組みを作るんだ」

そして私は、壁に大きな絵を貼り出した。 文字の読めない彼らのために作った、「絵で見る作業マニュアル」だ。 正しい手順、悪い手順、緊急時の対応。すべてをイラストで表現した。

「これを全員に周知しろ。そして、ミスが起きたら『誰がやったか』を責めるな。『なぜ起きたか』を全員で考えろ。それが『カイゼン』だ」

私の言葉は、彼らにとって異文化の衝撃だった。 失敗しても殴られない。 それどころか、失敗を報告すると「よく報告した」と褒められ、一緒に解決策を考えてくれる。

工場の空気が変わった。 怯えが消え、代わりに「提案」が生まれ始めた。 「ここをこうすればもっと楽になります」「この道具の形を変えたいです」。 彼らはただの労働力（ハンズ）から、考える技術者（エンジニア）へと成長していった。

ある日の夕方、トムが私の元へやってきた。 手には、歪みのない完璧な布を持っていた。

「工場長……これ、僕が織りました。一度も止めずに」

彼の誇らしげな笑顔。 それは、私が作ったどんな魔導繊維よりも美しく見えた。

「上出来だ、トム。Ａランクだ」

私は彼の頭を撫でた。 人は、誇りを与えられれば、限界を超えて成長する。 この百人の「考える集団」こそが、私の最強の武器だ。 魔王軍が何万のアンデッドを繰り出そうとも、自律的に考え、改善し続けるこの組織には勝てない。 私はそう確信していた。

だが、運命は過酷だ。 北の国境から、急報が届いた。 「腐敗の霧」が、砦の一つを飲み込んだという知らせだった。 私たちの作った布が、ついに実戦で試される時が来たのだ。