「ようこそ。始まりの街、ロッテへ」

　門衛はそう言って、エルフの青年を呼び止めた。

　青年は肩幅が広く、赤いとんがり帽子に、赤い吟遊詩人風の服を着ていた。

「この町には初心者の冒険者が沢山やって来る」

　門衛さんは、初めて訪れるその旅人に言った。

「へぇ、冒険者？」

　赤い帽子を目深に被り、目線を合わせないままエルフは言った。

「あんたも、冒険者登録するなら、入り口付近の初心者用冒険者の宿”マーメイド”に行くといいよ！」

　旅人は頷くと、背負い袋を持って、街に入っていった。

　冒険者の宿、マーメイドは青い屋根に白い壁をした清潔そうな宿だった。

　内装も白で固められ、青い砂を中に入れた砂時計が貝殻の上に落ちて行った。

「ようこそ、冒険者の宿。マーメイドへ！」

　中に入ると、ギルト員らしき青年が手招きして迎え入れてくれた。

　エルフの青年が、冒険者の宿をきょろきょろしながらカウンター前に行くと青年は羊皮紙を前に出した。

「見ない顔だね？　冒険者登録かな。紙を上げるから書いてね」

　少し考えた後、エルフの青年は頷いた。

「最近は魔法で冒険者登録を行う所もあるが、うちは筆記でね。この羊皮紙に、君の性別と職業を書いてほしい」

　羽ペンを貰い、エルフの青年はカリカリと書き込んだ。

「えーと。シンシャさんね。おや、君は女性なのかい？」

「まあ、一応？」

　羊皮紙に書かれた、性別のところを見てギルド員が言った。

　シンシャというエルフの女性が何か少し意味深に答えると、うんうんとギルド員は頷く。

「最近は男女の境も薄くなってね。冒険者やってる女性も多いよ」

「はは、そうだね」

　冒険者証を発行してもらうために

「ところで、君の職業はなんだい？」

　シンシャがなんて帰そうか悩んでいると、ギルト員が言った。

「ま……旅人でいいか」

　彼女はその言葉にうなずく。

　ポンっと冒険者証に旅人の印を押してもらうと、シンシャはまじまじと手に持って冒険者証を眺めた。

「はは、そんなに物珍しいかい？　大事なものだから、しまっておくといいよ」

　そう言われて、胸ポケットに大事そうに冒険者証をしまった。

「依頼書なら、そこの掲示板だよ」

　指を刺されて、ふらふらと言われたままに彼女は掲示板の前に立った。

　赤い帽子で目が隠れたまま顔を上げて、掲示板を眺める。

・学校にオーガがいるという伝説を調べて！

・ゴブリンが発生する村を１週間護衛してほしい

・古代のワープ装置を修理できる達人募集！

・泉を清らかにできる魔法使いが欲しい！

　ワクワクしてくるような依頼文に、赤い帽子のシンシャの口元が上がる。

「こんなことを人々は頼むんだ」

　一つ、依頼紙を取ろうと手を伸ばした時。

　ぞろぞろと二階から冒険者たちが下りてくる。

「マスター！　朝ごはんー！！」

　６人の冒険者たちがぞろぞろと二階から下りてきていた。

　黄金の髪をトルネードにしたお嬢様の騎士や、魔法の杖をもったウサギの獣人や、青い新品の鎧を着こんだ青年、小さいオッサンが炎の精霊を連れている、竜人の斧使いがいた。

「ギルド員さんに任せっきりで宿に居ないのか」

　それぞれが口々にマスターという人を探して話している。

「まあいいじゃない。さっさと仕事しましょ」

　お嬢様の騎士が掲示板に貼られた依頼紙を１，２，３，４，と剥がし。全部持っていってしまう。

　赤い帽子のシンシャは目が点になって、その様子をずっと眺めているだけだった。

　驚いたのではなかった、ただあまりにも物珍しく思えて好奇心が勝ったのだ。

　だから彼女は怒る事もなく、静かに冒険者たちを観察していた。

「こぉらーーーー！！！！」

　突然大きな声が、カウンター奥から響き、　びっくりした冒険者達がドタドタと外逃げ出てしまった。

「あいつら、また勝手に依頼紙を全部剥がしていったな」

　カウンター奥から、ぷんぷんと怒るマスターと呼ばれるオジサンが出てくる。

「なんだ。アンタ」

　マスターと呼ばれる男性は、ぎろっとした目つきでエルフの方を見た。

　赤い帽子のエルフのシンシャは、小首をかしげて見つめ返した。

「新人か。依頼紙が無くなったなら、宿に金払えるのかね？」

　まあまあ、と主人をなだめようとするギルド員を他所に、ムッとしてマスターの男性が彼女に言う。

「初心者用の常備された張り紙なら、外だ。アンタにはそれが一番だろ」

　親指で入り口のドアの向こうを差す。

　ちょっと肩を竦めて、シンシャが外に行くと。

『街の壁をペンキだらけにするスライムを倒して！』

　という依頼紙が、冒険者の宿の前に貼られている。

「これだ！」

　シンシャは天運が自分に味方したことを喜んだ。

　彼女の影まで小躍りするように揺れる。

　初めて請ける依頼ととしてふさわしく感じたのだ。

　ぺりっと最初の依頼を剥がすと、マスターへと持って行った。

　宿で依頼を請けることを伝えると、ほいっと部屋の鍵を放り投げて渡してくれた。

「ちゃんと、宿代を払うんだぞ」

　そう言って、マスターは仏頂面をしながら皿を吹き始めていた。

　二階に上がって、部屋を開けると、最初に見えたのは壁に大きな窓が設あった。窓の外までくっきりと見えた。

　外は青々しい屋根がたくさん並び、日航の光を受けて綺麗に輝いていた。

　部屋の隅にはベッドが置いてあり、綺麗にメイキングされている。

「ベッドか。久しぶりに見るなあ」

　テーブルがベッドの近くに設置され、その下に水桶があった。

　水が溜まっており、赤い帽子のシンシャはふきんを荷物から取り出す。

「よいしょっと」

　水桶にふきんを浸して濡らすと、顔に着いた汗を拭きとる。

　すると白粉が落ち、シンシャの顔半分が黒くなっていった。

　彼女の顔は半分がダークエルフの褐色をしていたのだ。