「うわぁぁぁぁぁぁぁ！」

　空が近い。やけに近い。　風が頬を叩き、視界が揺れる。

　空を飛ぶ――

　それは、どんな高名な魔法使いもまだ実現できていない人類の夢だ。

　空を飛べたら、どれだけ気持ちいいだろう。雲を見下ろして、地面の喧噪を遠くにして。

　俺は今、空を飛んでいる。

　……いや、正確には、吹っ飛ばされている。

　まずい。

　今はそんなことを考えている場合じゃない。

　落ち着け。順番だ。

　なんで俺がこんなことになったのか。

　それを話すには、今朝のいつもの様子から語らないといけない。

　夜が明けきる前の時間が、この街にはある。

　空は白み始めているのに、音だけが残る。

　採掘場の方角から、石を扱ったあとの乾いた気配が流れてくる。もう掘ってはいない。だが、掘ったあとの空気は簡単には消えない。

　グレイホルムは、そういう街だ。

　ヴァルセスタ王国の辺境にある採掘都市。

　魔石が出る場所に人は集まり、壁が築かれ、門が閉じられた。

　魔法は特別なものじゃない。

　だが、便利な道具として扱われてもいない。

　使えば流れが歪む。

　歪めれば、戻す手間が増える。

　だからこの街では、使わずに済むなら使わない。

　夜が終わる頃、街で灯りが残っている建物は限られている。

　代官館と、その敷地内の官舎。

　人が住むための建物ではない。

　判断と責任を処理するための施設だ。

　決断は代官がする。

　俺は、その前段を片づける。

　俺の名はエルン。

　ここはヴァルセスタ王国の辺境、魔石の採掘都市グレイホルムだ。

　この街で育ち、掘削音と一緒に朝を迎えるのが当たり前だった。

　役職はない。任命状もない。歴史書に載ることもない。ただ、代官が「右か左か」を決める前に、「右は崖で左は沼です」という地図を用意するだけの領務官だ。

　この街では、貴族かどうかより、仕事が優先される。

　俺は、そのためにここにいる。

　机の上には、昨夜のうちに揃えられた書類が並んでいる。紙の端は揃い、順も決まっている。

　そこへ、湯気の立つ紅茶が置かれた。

「おはようございます、エルンさん」

「おはようございます、ハロルドさん。……紅茶ですか」

「はい。今朝は少し濃いめです。顔色が羊皮紙と同化しておりましたので」

「それは助かります。インクと間違われてペンを突き立てられる前に目が覚めそうだ」

　メイドのアニエスは表情を変えずに一礼した。 彼女はこの館の時計だ。必要な時に必要なものが、感情抜きで提供される。

「本館は、もうお使いになりますか」

「ええ。すぐ向かいます」

「では、戸を開けておきましょう」

　熱い茶を流し込み、胃を焼く。 よし、起動した。

　本館に入ると、灯りはすでについていた。

　代官館では、朝に灯りが消えている方が珍しい。

　本館に入ると、すでに執務室の魔石灯がともっていた。 ローディンは席に着いたまま、彫像のように動かない。動いているのは、書類をめくる指先だけだ。

　ローディンは席に着いたまま、書類に目を通している。

　顔は上げない。

　ローディンは、この街の代官だ。

　王の名でこの地を預かる、王国貴族の一人でもある。

　俺がこの場に立っていられるのは、

　側近だからでも、貴族だからでもない。

　任命状はない。

　身分も、平民のままだ。

　ただ、代官が判断する前に必要な仕事を、

　毎朝ここでやっているだけだ。

「おはようございます」

　ローディンは顔を上げずに手を伸ばした。俺はその手に、一番上の書類束を滑り込ませる。

「来たか」

「ええ。こちらを」

　ローディンは書類を受け取り、順に目を走らせた。

「採掘」

「掘削量はいつも通りです。配分も滞りなし。ただし、第三坑道でまた『囁き声』が聞こえるという報告がありましたが、現場監督が怒鳴り声でかき消して解決しました」

　掘れた量を報告する意味は薄い。重要なのは、街の中に溜めていないかどうかだ。

　魔石は集まると、地下の魔力の流れを変える。流れが歪めば、事故か、余計なものが出る。

　だから掘った分は、必ず外へ流す。

「水路は」

「偏りはありません。今朝入った技師は優秀で、魔法を使わずに締め金だけで調整を終えています」

「警備はどうか」

「門前は静かです。昨夜の拘束者は泥酔者が二名のみ。警告杭を引き抜こうとして腰を痛めたそうです」

　しばらく、紙をめくる乾燥した音だけが響く。

「……なら、今日は警備隊を動かす必要はないな」

「了解しました。平和な朝です」

　そう、ここまでは平和だった。 代官の仕事は決断すること。俺の仕事は、決断のコストを下げること。

　それが終われば、あとは現場の細かい不始末を拾いに行くだけだ。

　本館を出て、代官館併設の工房へ向かう。

「物を運ぶための新しい魔法を試したい」という申請が出ていた。

　小規模な実験だという話だったが、こういう時の「小規模」ほど信用できないものはない。

　工房の扉を開けた瞬間、俺の長年、不備のある書類と向き合ってきた俺の勘が振り切れた。

　想定していた規模じゃない。

　床に引かれた刻線は一直線に外へ伸び、

　作業台と炉は、その線に正確に合わせられている。

　扉は開け放たれ、その先の空間まで含めて配置が組まれていた。

　――流れが、もう張っている。

　刻線の上だけ空気が重い。準備段階じゃない。

　最初の対象を拾うところまで来ている。

　俺は刻線の端に足を掛けた。確認のためだ。

　この手の仕掛けは、線が何を掴むかを見ないと判断できない。

　その瞬間、嫌なことに気づく。

　対象指定が、ない。

「おい、フィン」

「あ、エルンさん！ おはようございますっす！」

　工房の若手女性魔導技師フィンが、煤けた顔で振り返った。 腕はいい。だが、ブレーキという概念を知らない。

「最初に掴むのは、何だ？」

　嫌な予感がして、俺は刻線の端――本来、荷物を置くべき場所――に足をかけたまま聞いた。

「……今、そこにあるものっす！」

フィンは一瞬きょとんとして、それから満面の笑みで答えた。

「は？」

「本当は鉄塊を置く予定だったんすけど、間に合わなくて……」

　思考がつながった瞬間、背筋が凍った。 この構成は、「置いたものを運ぶ」んじゃない。 「刻線上にある質量を無差別に拾う」仕組みだ。

　つまり、俺だ。

「障壁は！？」

「もちろん！ ガチガチに組み込み済みっす！」

　止める暇はなかった。 今ここで足をどければ、行き場を失った魔力が暴発して工房ごと吹き飛ぶ。 俺が飛ぶか、工房が飛ぶか。

　次の瞬間、炉の奥で空間が沈んだ。 魔力が、走った。

「ちょ――」

　視界が白く弾け、床が足元から消えた。 体が真後ろへ持っていかれる。 まるで巨人に見えない手でひっぱたかれたような衝撃。

　そして、冒頭に戻る。

　障壁が働いているようで痛くはなかった。

　だが、止まらない。

　俺はグレイホルムの空を裂いていた。

　障壁のおかげで怪我はないようだが、この速度だ。着地すればただでは済まない。

「……くそっ！」

　俺は息を整え、最低限の魔法で方向だけをずらした。

　派手なことはできない。今やるのは、速度をいじるんじゃなく、進路を変えるだけだ。

　右。少し下。

　地面に対して、角度をなだらかにする。

　狙うのは――畑の端に積まれた麦藁の束。

　農家の備蓄用麦藁だ。乾燥していて、分厚く、柔らかい。

　この速度を受け止められるのは、あれしかない。

「頼むぞ……！」

　次の瞬間、麦藁に突っ込んだ。

　派手な音と共に、世界が止まった。 障壁が砕ける音がしたが、骨が砕ける音はしなかった。視界が金色に埋まり、息が詰まり、藁が顔に刺さる。

　俺は藁の中で、咳を一つしてから、ゆっくり立ち上がった。藁の山から這い出し、肺の中の空気を入れ替えた。 髪の毛から靴の中まで藁まみれだ。

「……朝から最悪だ」

　畑の向こうで、クワを持った農夫が口をあんぐりと開けてこちらを見ていた。 空から領務官が降ってきたのだ。無理もない。

　俺は藁を払いながら、できるだけ威厳を保って言った。

「……すまない。この麦藁の山は、代官館が買い取る。後で請求書を持ってきてくれ」

　農夫は固まったまま頷いた。

　急いで工房に戻ると、フィンは床に倒れていた。

　……魔力枯渇。

　額に手を当てる。熱がある。

　魔力を流し続けた神経が、限界を越えかけている。

「……っす……」

「喋るな。魔力枯渇だ。だから言っただろう、無茶な構成は組むなと」

　フィンが、わずかに頷く。

　一拍置く。

　倒れたフィンから視線を外し、刻線の先をもう一度なぞる。

　こんなもの、輸送には使えない。人が乗れば酔うどころか内臓が破裂する。荷物を乗せれば粉々だ。

　だが――「砲台」としてなら話は別だ。 石や鉄塊を、この速度で撃ち出す。 動く標的は無理でも、城壁や砦なら一撃で粉砕できるだろう。

　これは、ただの輸送実験じゃない。 兵器開発だ。

「この実験は即時凍結だ」

　俺は低い声で告げた。

「え……」

「魔力消費が人の限界を超えている。それに、これはグレイホルムで扱っていい代物じゃない」

「……分かりましたっす」

　フィンが力なく頷くのを確認し、俺は手早く現場の図面と記録石を回収した。 これは代官案件だ。

　代官館に戻り、まずはフィンを官舎の医務室へ運ばせた。それから埃を払い、藁くずを落としてから、再びローディンの元へ向かう。

「戻りました」

「早かったな。どうした、藁の匂いがするぞ」

　ローディンは鼻がいい。 俺は姿勢を正し、事務的なトーンで報告を始めた。

「判断を仰ぐ案件が発生しました。工房での実験事故です。死者はなし」

「ほう」

「負傷者一名。技師のフィンが中度の魔力枯渇でダウン。数日は使い物になりません」

「原因は」

「長距離輸送実験の暴走です。私が現場で確認しました」

　一拍置く。 ここからが本題だ。

「ですが、単なる事故として処理するには、成果物が危険すぎます」

　ローディンがペンを止めた。

「どういう意味だ」

「あれは輸送魔法ではありません。質量兵器です。 城壁を物理的に破壊可能な威力を確認しました。……私の体を使って」

「お前が飛んだのか」

「ええ。おかげで農家の麦藁を山ひとつ弁償することになりました」

　ローディンはわずかに口角を上げたようだったが、すぐに真顔に戻った。

「……で、どうした」

「実験は凍結。資料は全て回収しました。

　対人・対魔物には向きませんが、攻城兵器としての価値が高すぎます。この街で管理するのはリスクが高いかと」

「隠したか」

「いいえ、凍結です。王都へ上げる報告書には『失敗作』として記載し、技術ごと塩漬けにします。誰かが掘り起こすまで、なかったことにするのが一番です」

　沈黙。 閣下は指で机を叩き、短く頷いた。

「妥当だ。その判断で進めろ」

「はっ。

　では、フィンの治療費と、麦藁の弁償費用を経費で申請します」

「許可する。……麦藁は多めに払ってやれ。空から領務官が降ってくる恐怖代も含めてな」

　執務室を出て、俺は大きく息を吐いた。 まだ髪の毛から藁の匂いがする。

　医務室を覗くと、フィンは死んだように眠っていた。 医務官が「魔力枯渇です。神経が焼き切れる寸前でしたね」と呆れている。 叱るのは、こいつが起きて、請求書の山を見せてからでいいだろう。

　……魔力枯渇。

　そう呼ばれているが、実際に枯れているわけじゃない。

　魔力は、人の体に溜まるものじゃない。

　この世界に遍在している。

　人は、それを感知し、引き込み、通しているだけにすぎない。

　かつては、

　魔力は体内に宿るものだと考えられていた。

　使い切れば空になる。

　その誤解の名残で、今でもこの状態を「枯渇」と呼ぶ。

　実際には枯渇ではなく傷んでいる。

　魔力を感知し、流し、制御するための器官が、だ。

　神経や血管の奥にある、目に見えない部分。

　流しすぎれば、擦り切れる。

　無理を重ねれば、元に戻らない。

　医務官が、フィンに布を掛け直す。

　窓の外を見る。 太陽は完全に昇り、街が動き出していた。

　今日もグレイホルムは平和だ。 警備隊が出るような事件もなければ、魔物が暴れたわけでもない。ただ、一人の事務官が空を飛び、麦藁が散らかっただけ。

「……さて、始末書を書くか」

　俺は首を鳴らし、自分の机へと戻った。 英雄にはなれないが、書類仕事なら誰にも負けない。 それが、この歪んだ街での俺の戦い方だ。