12月。 　教室の空気は、俺にとって毒ガスでしかない。

「ねえねえ、来週のイブどうするー？」

「駅前のイルミネーション見に行こうよ！」

　浮かれたクラスメイトたちの会話が、ノイズキャンセリングイヤホンを突き抜けて鼓膜を揺らす。 　俺、佐藤カケルは、スマホの画面を睨みつけながら、机に突っ伏して溜息をついた。

　……爆発しろ。

　心の中で毒づく。 　俺に彼女がいないから僻んでいるわけじゃない。 　いや、少しはあるかもしれないが、それ以上にこの「恋愛しなきゃ負け」みたいな空気が肌に合わないのだ。

「あ、カケル。またゲームしてるの？」

　頭上から降ってきた声に、俺は顔をしかめる。 　顔を上げると、栗色のショートボブが揺れた。 　幼馴染の陽葵（ひまり）だ。

　クラスではそこそこ可愛い部類に入るらしく、男子からの人気もあるらしいが、俺にとってはオムツ時代からの腐れ縁でしかない。

「悪いかよ」

「悪くはないけどさぁ。……ねえ、来週の進路相談の紙、ちゃんと出した？」

「あー、まだ」

「もう、期限明日だよ？　カケルってば昔からそうなんだから。あと、数学の課題も終わってないでしょ。今日、ウチ来てやる？」

　陽葵は俺の机に手をつき、覗き込むようにして言った。 　その距離の近さに、周囲の男子がチラチラとこちらを見ているのが分かる。

　なんであんな陰キャが、神坂（かみさか）さんと仲良いんだよ。

　そんな視線が、うっとうしい。

「いらねえよ。お前、母ちゃんかよ」

「なっ……！　心配して言ってるのに！」

「その心配がうざいっつってんの。俺のことは放っといてくれよ」

　冷たく突き放すと、陽葵は言葉を詰まらせた。 　大きな瞳が少し潤んだように見えたが、俺はすぐに視線をスマホに戻した。

「……そっか。ごめんね、お節介で」

　小さな声だけを残して、陽葵は自分の席へと戻っていった。 　罪悪感がチクリと胸を刺すが、それ以上に解放感の方が勝った。

　ああいう「等身大の女子」とのやり取りは、今の俺にはカロリーが高すぎるのだ。

　俺が求めているのは、もっとこう……俺の全てを無条件で肯定してくれる、都合の良い存在。 　ワガママを言わず、説教もせず、ただ俺を癒やしてくれるだけの「理想のヒロイン」だ。

　そんなものは、二次元の中にしかいないと分かってはいるけれど。

　◇

　その日の夜。 　俺は自宅のベッドに寝転がりながら、虚しくＳＮＳのタイムラインを眺めていた。 　流れてくるのは「幸せな恋人たち」の投稿ばかり。

「はぁ……。寂しいな」

　つい、本音が漏れた。 　陽葵にあんな態度を取っておきながら、やっぱり一人は寂しい。矛盾しているのは分かっている。 　誰かと繋がりたい。でも、面倒な駆け引きや努力はしたくない。

　そんな時だった。 　画面の下に、見たことのないバナー広告が表示されたのは。

『寂しいあなたへ。ＡＩ×リアルが融合した、次世代のパートナー』

『今なら初月無料！　学割プラン適用で月額９８０円』

　怪しい。どう見ても怪しい。 　普段なら絶対に無視する類いの広告だ。 　でも、「月額９８０円」という安さと、サムネイルに映っていた黒髪の美少女のイラストに、俺の指は止まった。

「サブスク……彼女？」

　タップすると、アプリのダウンロードページに飛んだ。 　レビュー評価は星５つ。

「人生が変わりました」 「もう彼女なしでは生きられません」

　そんな絶賛コメントが並んでいる。サクラ臭いが、悪い気はしない。

「９８０円なら、ガチャ３回分か。……ネタとして試してみるか」

　俺は軽い気持ちで『インストール』ボタンを押した。 　すぐに画面が切り替わり、利用規約が表示される。

　細かい文字がびっしりと書かれたスクロールバー。 　俺はそれを一秒で最下部までスクロールさせ、『同意する』にチェックを入れた。

　まさかその膨大な規約の中に、

『※解約時は、お客様の社会的な尊厳をすべて没収します』

『※本契約の解除条件は、契約者の心停止のみとします』

　なんていう、とんでもない条項が紛れ込んでいるとも知らずに。

『登録が完了しました』

『マッチングを開始します……』

『マッチング成功。明日、あなたの元へ参ります』

「明日？　ＡＩなのに？」

　首を傾げた瞬間、スマホがブブッ！　と短く震えた。 　通知欄に、知らないアカウントからのメッセージが表示される。

『はじめまして、カケル様。これからは、私があなたの全てを管理（あい）しますね』

　文面につけられたハートマークを見て、俺はニヤリと笑った。 　なんだ、意外と凝ってるじゃん。

　これが、俺の人生を終わらせる「地獄の契約」の始まりだとは、露ほども思っていなかった。

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次回、さっそく「完璧な彼女」が転校してきます。 しかし、どこか様子がおかしくて……？