校門を抜け、駅へと向かう通学路は、不快なほどの喧騒に包まれていた。

　車の排気ガス。アスファルトの照り返し。すれ違うサラリーマンの疲弊した足音に、学生たちの甲高い笑い声。

（……空気が、薄いな）

　俺はネクタイを少し緩め、息苦しさに顔をしかめた。

　もちろん、酸素濃度の話ではない。

　魔素（マナ）だ。

　生命エネルギーの源であり、世界を鮮やかに彩るはずのその粒子が、この現代社会には決定的に欠落している。

　前世の記憶が戻る前までは、これが当たり前だった。

　だが、今の俺にとって、この世界はまるで色のないモノクロ映画のようだ。あるいは、真空のガラスケースの中に閉じ込められたような閉塞感と言ってもいい。

「これじゃあ、魔法どころか、身体強化一つ使えやしない」

　俺は自分の掌を見つめた。

　魔法剣士にとって、魔素はガソリンだ。それがなければ、どれほど高性能なエンジン（技術）を積んでいても、ただの鉄屑と変わらない。

　ナマクラな肉体に、枯渇した世界。

　まさに八方塞がりだ。

（このまま一般人として、大学へ行き、就職し、老いて死ぬのか？）

　かつて竜を屠り、一国の軍隊さえ単騎で蹂躙した俺が？

　ふざけた話だ。そんな余生など、死んでいるのと同義だ。

　歩道橋の階段を登りながら、俺は苛立ちを吐き出すように空を見上げた。

　時刻は夕暮れ。

　茜色に染まり始めた空に、無数の電線が幾何学模様を描いている。

　美しい風景かもしれない。感傷的な詩人なら、涙を流すかもしれない。

　だが、俺の目は違った。

　無意識に発動していた『魔力視』の技術――魔素がないため不完全ではあるが、魂に染み付いた知覚能力――が、空の一点にこびりついた「染み」のようなものを捉えたのだ。

「……あ？」

　俺は足を止めた。

　手すりに身を乗り出し、目を凝らす。

　気のせいではない。

　はるか上空、大気の層が薄く歪んでいる場所がある。

　まるで、完璧に描かれた絵画に、針の先で突いたような極小の穴が空いているかのような違和感。

　そして、そこから微かに――本当に、0.0001%にも満たない濃度だが――懐かしい匂いが漏れ出していた。

（これは……魔素の流入か？）

　背筋に電流が走った。

　その「穴」は、今はまだ蟻の這い出る隙間もないほど小さい。

　だが、俺には分かる。あれは傷口だ。

　世界の境界（バリア）に入った亀裂だ。

　一度入った亀裂は、圧力差によって必ず広がる。

　向こう側――おそらく異界――の濃密な魔素が、この真空のような世界へ雪崩れ込もうと圧力をかけているのだ。

「ハッ……なるほどな」

　乾いた笑いが漏れた。

　状況が読めてきた。

　あれは『ダンジョン発生』の前兆現象だ。

　魔素が一定濃度を超えた地点で、空間が耐えきれずに陥没し、異界と繋がる穴が開く。

　前世でも見た光景だ。世界が終わり、新たな地獄が始まる合図。

　周囲を見渡す。

　歩道橋を行き交う人々は、スマホを覗き込み、あるいは連れと談笑し、誰一人として空の異変に気づいていない。

　当たり前だ。彼らには魔素を感じる器官がない。

　巨大な津波が目前に迫っているのに、波打ち際で貝殻を拾っている子供たちのように無邪気だ。

（あと、どれくらいだ？）

　俺は冷静に計算を開始した。

　亀裂の大きさ。漏れ出す魔素の圧力。この世界の「脆さ」。

　……一ヶ月？

　いや、今の加速具合からすれば、早ければ二週間。

　遅くとも三週間以内には、最初の『決壊』が起きる。

　その時、この平和な街は狩場に変わる。

　銃も通じない魔物が溢れ、今の貧弱な人類など、紙切れのように引き裂かれるだろう。

　絶望的な未来だ。

　だが――。

「……くくっ」

　俺の喉の奥から、抑えきれない笑いが込み上げてきた。

　絶望？

　違う。これは『福音』だ。

　魔素が満ちるということは、俺の力が戻るということだ。

　ダンジョンができるということは、資源（リソース）が手に入るということだ。

　俺だけが知っている。

　俺だけが見えている。

　世界中の人間がパニックに陥り、逃げ惑うその瞬間に、俺だけが「準備万端」でスタートラインに立てる。

（間に合うぞ）

　先ほどまでの閉塞感は消え失せていた。

　代わりに腹の底から湧き上がってきたのは、燃えるような野心と、ヒリつくような高揚感。

　俺はこの世界で、最も弱い肉体を持っているかもしれない。

　だが、最も早く「正解」に辿り着ける頭脳を持っている。

　先行者利益（アドバンテージ）は全て俺のものだ。

　魔石も、アーティファクトも、経験値も。

　誰も価値を知らないうちに、全て独占してやる。

「面白くなってきたじゃないか」

　俺はニヤリと口角を吊り上げ、歪み始めた空へ向かって、見えない挑戦状を叩きつけた。

　ナマクラな肉体？　鍛え直せばいい。

　魔素がない？　あの亀裂から漏れ出る雫を一滴残らず啜ってやる。

　元・剣帝にとって、逆境などスパイスに過ぎない。

　この灰色の世界で、俺だけが鮮やかに「呼吸」をしてやる。

　俺は鞄を握り直し、足早に歩き出した。

　帰ったら忙しくなる。

　まずは、この錆びついた体を叩き起こすための、地獄のメニューを組まなければならない。

　歩道橋の下、渋滞する車の列が鳴らすクラクションが、俺への祝福のファンファーレのように聞こえた。

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