銀嶺の夜明けと刻限の鍵

第一章　凍てつく空と新年の産声

　空を覆う雲は厚く、鈍色に沈んでいる。

　この「銀嶺の世界」において、一月一日は単なる暦の切り替わりではない。それは、一年で最も魔力が冷え込み、精霊たちが眠りにつく「静寂の日」であった。

　アルトは、村の外れにある古い時計塔の頂上で、吐き出す息が白く凍りつくのを眺めていた。厚手の毛織物のコートを着込んでいても、芯から凍えるような寒さが肌を刺す。

「……もうすぐ、刻限か」

　手元の懐中時計は、古い歯車の音を立てて時を刻んでいる。

　この異世界では、元日の夜明けに「新年の光」を最初に浴びた者が、その年一年の守護を得られるという言い伝えがあった。

　しかし、視界を遮るほどの大雪だ。太陽の姿など、どこにも見えはしない。

　村の家々からは、暖炉の煙が細く立ち上っている。人々は凍える屋外を避け、家族で温かいスープを囲んでいるはずだ。

　そんな穏やかな時間の裏側で、アルトには代々受け継いできた果たさねばならない役目があった。

第二章　雪下に眠る古の約束

　アルトが握りしめているのは、一本の古びた銀の鍵だった。

　一月一日の朝、太陽が昇る前に、塔の最下層にある「氷封の扉」を確認しなければならない。

　階段を駆け下りる足音が、静まり返った塔内に響く。地下へ進むほど、空気はさらに密度を増し、絶対零度の静寂へと近づいていった。

「……変わっていないな」

　扉の前でアルトは足を止めた。

　そこには、かつてこの地を救ったとされる氷の女神の紋章が刻まれている。

　冬が厳しければ厳しいほど、女神の力は強まり、封印は安定するはずだった。

　しかし、今年の寒さは異常だった。

　冷気が物理的な圧力となって、アルトの肺を内側から圧迫する。

　彼は鍵を穴に差し込み、祈るようにゆっくりと回した。手応えはない。ただ、深淵から響くような低い振動が、足の裏を通じて伝わってきた。

第三章　静寂を破る吹雪の化身

　扉の隙間から漏れ出したのは、ただの冷気ではなかった。

　それは、意志を持った雪の塊――雪霊たちのざわめきだ。一月一日の魔力の揺らぎに乗じて、彼らは実体化し、世界を永遠の冬に閉じ込めようとしていた。

「……っ、静まれ！　まだ、お前たちの出る幕じゃない！」

　アルトは懐から魔導書を取り出し、詠唱を始めた。

　彼の指先から放たれた淡い光が、雪霊たちの奔流を押し返そうとする。

　だが、寒さはアルトの思考を鈍らせ、魔法の構成を狂わせる。指先は感覚を失い、視界が真っ白に染まっていく。

　今日が新年だというのに、自分はここで誰にも知られず凍りつくのではないか。

　そんな絶望が脳裏をよぎった瞬間、塔の外から重厚な音が響いた。

　村の教会が鳴らし始めた、新年の到来を告げる鐘の音だ。それは人々の祈りを乗せた響きであり、この地の秩序を繋ぎ止める楔でもあった。

第四章　黎明の光、氷を溶かして

　鐘の音に合わせて、アルトの魔導書が強く輝いた。

　人々の「新しい年を無事に迎えたい」という願いが、魔力となってアルトの心臓に流れ込む。

「――氷の鎖よ、秩序の名において命ずる。再び眠りにつけ！」

　アルトの叫びと共に、青白い光の鎖が雪霊たちを縛り上げ、扉の奥へと引き戻していった。

　激しい衝撃と共に扉が閉まり、カチリ、と鍵が自動的にロックされる。

　戦いは終わった。

　同時に、塔の小さな窓から一筋の光が差し込んできた。

　分厚い雲の切れ間から、一月一日の、生まれたての太陽が顔を出したのだ。

　その光は地下の階段を照らし、アルトの冷え切った体を優しく包み込んだ。

　異世界の過酷な冬が、ほんの一瞬だけ、その牙を収めた慈愛の瞬間だった。

第五章　始まりの一歩と白い息

　塔の外に出ると、世界は一面の銀世界に塗り替えられていた。

　だが、先ほどまでの刺すような冷たさではない。太陽の光を反射して輝く雪は、まるで世界を祝福する絨毯のようだった。

「あけましておめでとう、か……。今年も守りきれたな」

　村の方からは、ようやく起き出してきた子供たちの歓声が聞こえてくる。

　一月一日。

　今年もまた、厳しい冬を越えていく日々が始まる。けれど、この新年の光を浴びた人々の心がある限り、世界が凍りつくことはないだろう。

　アルトはコートの襟を立て、村へと続く雪道をゆっくりと歩き出した。

　歩くたびにキュッ、キュッと雪が鳴る。

「さて、帰って温かいスープでも飲もう」

　アルトの吐き出した白い息は、空へと真っ直ぐに昇り、新春の光の中に溶けて消えていった。