ニライカナイの花嫁〜自由を奪われた少女は竜人に溺愛される〜

「くぅーん……」

　すぐそばで何かの鳴き声がして、ツムギの意識が引き戻された。

　ゆっくりと目を開けると、ガラスの天井越しに、青い空がぼんやり揺れていた。

　近くで、さざ波の音がしている。

　――そうだ。

　竜の島に着いて、緊張がほどけた途端、眠ってしまったんだ。

　体を起こそうとした、その瞬間。

　視界の端で、何か白いものが“もこっ”と動いた。

「ほわっ……！な、なに……？」

　ツムギはびくりと肩をすくめる。

　ベッドのすぐ横に、大きな丸い塊があった。

　白い毛がふわふわと波打ち、呼吸に合わせて小さく上下している。

（え……い、生き物……？）

　まるで巨大な綿菓子だ。

　息を潜めて見つめていると、その綿菓子が、そろりと動く。

　ふわふわの生き物が、ゆっくり顔を上げた。

　ツムギは息を呑む。

　丸い耳。

　小さな角。

　――そして、黒くてつぶらな瞳。

　ふわふわの毛の奥から、小さな鳴き声がこぼれた。

「……くぅん」

「……かっ……！！」

　堪えきれず、声が漏れる。

「かわいい――っ、いてっ！」

　身を乗り出しすぎて、バランスを崩してベッドから落ちた。

　白い生き物が、くいっと尻尾を揺らす。

「ほわあ、あ、ぁあぁ……！」

　床に落ちたツムギは、奇声を上げながらそのまま這い寄った。

　羊……？

　いや、ヤギ……？

　でも、村で見かけるヤギとは全然違う。

　鳴き声は「メェ」じゃないし、目は丸くてつぶら。

　なにより、ふわふわモコモコすぎる。

　この島の独自の生き物――なのだろう。

「ほわぁぁぁぁ……」

　ツムギはうっとりと息を吐いた。

　気づけば、寝室の扉が少し開いている。

　そこからこっそり入り込んだらしい。

「どしたのぉ……？迷子ちゃん？」

　怖がらせないよう、声を落として話しかける。

「くぅーん？」

　ヤギ？は、ツムギを見て小首をかしげた。

「はぅぅ――ん！！」

　心臓を撃ち抜かれ、ツムギは床の上で身もだえた。

　開いたままの扉が、軽く叩かれる。

「――ツムギ？大丈夫か？」

「あ、うん！」

　慌てて起き上がると、ギルターが部屋に入ってくる。

　ツムギがあわあわと綿菓子を指差すと、ギルターの心配そうな顔が、ふっと笑顔に変わった。

「そいつはウミヤギのミルゥだ。“ドアの前で待ってろ”って言ったのに、勝手に入ったな」

「み、ミルゥちゃんって言うのぉ……！」

　ツムギは胸の前で手を組み、目を輝かせる。

「ギルターのペットなのぉ？」

「ペットっていうより……友だちだな」

　その言葉に、ツムギはにこっと笑った。

「そうなんだぁ」

　ツムギの様子を見て、ギルターが嬉しそうに言う。

「気に入ったか？」

「それはもう……！！」

　ツムギが答えると、ミルゥは「よろしく」と言うように近づいてくる。

　毛がふわりと揺れて、潮の匂いがほのかにした。

「ほわぁぁ……」

　ツムギの顔がとろける。

「さ、さ、触っていいかなぁ……？」

「もちろんだ。怖くないぞ」

「や、やったぁ……！ミルゥちゃん、触りますよぉ……」

　震える手を、そっと伸ばす。

　指先が触れた瞬間、想像を超えるやわらかさが広がった。

　沈み込む毛並み。

　あたたかくて、優しくて――なぜだか、涙がにじむ。

　ミルゥも気持ちよさそうに目を細めていた。

「……かわいいぃ……」

　ギルターも隣に膝をつき、微笑む。

「ツムギは生き物が好きなんだな。ミルゥは大人しいし、乗り心地もいいんだぜ」

「……乗り心地ぃ！？」

　ツムギは、がばっと顔を上げる。

　ギルターは少し自慢げにうなずいた。

「こいつ、何かを乗せて歩くのが好きなんだ。ずっと俺に抱えられて移動するのも、気ぃ使うだろ？」

「乗れるの、この子に？」

　ミルゥは大型犬ほどのサイズだ。

　普通ならツムギを乗せて歩けるとは思えないが、ここは竜人の島。

　この生き物も特別に力持ちなのかもしれない。

「くぅーん」

「よっしゃ、さっそく乗せてやる」

　ギルターが笑って、ツムギの腰に手を伸ばす。

「わっ……じ、自分で乗れるよぉ」

「危なっかしいから、ダーメ」

　いたずらっぽく言って、ツムギの腰と脚を支え、そっとミルゥの背に下ろす。

　ふわり。

　柔らかい毛が沈み、身体を包み込んだ。

　まるで雲に座っているみたいだ。

「ほわぁ……重くないかな……？」

「こいつ、俺を乗せてテラスから海まで跳んだこともあるんだぜ。ツムギなんて、羽みたいに軽い軽い」

「すごいんだねぇ……」

　テラスの向こう、きらきらと光を反射しながら海へと跳ぶミルゥを想像する。

「……すてきぃ……」

「ミルゥ、歩いてみろ」

「くぅん」

　ふわふわの身体が、ゆっくりと動き出す。

「わぁ……！」

　綿毛が衝撃を吸収しているのか、揺れはほとんどない。

　車椅子より、ずっと快適だった。

「大丈夫そうだな」

　ギルターは満足げにうなずいた。

「腹、減ったろ。飯にしようぜ」

「うん！」

　ツムギは笑顔でうなずく。

　二人と一匹は、真珠宮の廊下を軽やかに進んでいった。