沖へ出ると、しっとりとした海風が頬をなでた。

　いつの間に晴れたのか、潮の粒が陽を受けてきらきらと光り、髪に落ちてくる。

「ほわぁ……」

　思わず声が漏れた。

「海、好きか？」

　ギルターの声が、風に溶けるように届く。

「うん！小さいころから、ずっと」

　ツムギは弾んだ声で答え、遠くの水平線を見つめた。

　胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　歩けなくなってから、海は遠い場所になった。

　けれど、この景色を忘れたことは一度もない。

「なら、よかった」

　ギルターはそう言って、青い瞳を細める。

　その表情を見ただけで、ツムギの胸の奥がまた跳ねた。

　うつむいて視線をそらす。

　ギルターは気づいているのかいないのか、さらりと続けた。

「敬語はいらない。そうやって普通に喋ってくれ」

　ツムギはとまどった。

「でも、竜人さまなのに……」

「そう、えらーい竜人さまだ」

　茶目っ気たっぷりに、片目をつむって笑う。

「──で、君はその花嫁さま、ってわけだ」

　ツムギは、はっとする。

　花嫁。

　そうだった。

　……でも。

「食べないんですか？」

「は？」

　ツムギの言葉に、ギルターの動きがぴたりと止まった。

「あたしのこと、ガブリって……」

　ツムギが大きく口を開ける仕草をすると、ギルターは慌てて首を振る。

「食べない！……そんなふうに思ってたのか？」

「うん」

　即答すると、ギルターは困ったように眉を寄せた。

「……誤解があるみたいだな」

　頭をかきながら、言葉を選ぶように続ける。

「あのな。竜人は、オスしか生まれないんだ」

「え、そうなんだぁ」

ツムギは目を見張る。

「それで、子孫を残すには人間の花嫁が必要なんだ。カガリに探してもらって……ようやく、君を見つけた」

　そう言って、ギルターはツムギの頬にそっと触れる。

「俺の花嫁……」

「……えっと、カガリって？」

　胸がどきどきして、ツムギは視線を泳がせた。

　ギルターは空を指差す。

　いつの間にか、ヒカンドリがカメに寄り添うように舞っている。

「あ、ヒカンドリさんかぁ」

「人間はそう呼ぶらしいな」

　一度、言葉を切ってから、ギルターは真剣な声で続けた。

「食べたりしない。ひどいこともしない。子どもが生まれたら、君は必ずあの浜に帰す」

　青い瞳が、まっすぐにツムギをとらえる。

「……だから。俺の花嫁になってくれるか？」

　ツムギは、その瞳を見返した。

　ヒカンドリや海の生き物を見たときの高鳴りとは違う。

　もっと胸の奥を直接揺らすような鼓動が生まれる。

　頬が、熱くなる。

　ツムギは小さく、けれど確かにうなずいた。

「……うん」

「……ありがとう」

　ギルターは、まっすぐな嬉しさをにじませて笑う。

　それにつられて、ツムギも笑った。

　村はいつの間にか遠くなっていた。

　潮騒はやさしく、陽光は温かい。

　まるで、海そのものが花嫁──ツムギを歓迎しているようだった。

　ギルターが、そっとツムギの手に自分の手を重ねる。

　ワタリガメは二人を乗せて、光の海を進んでいく。

✳︎

　ツムギはギルターに手を握られながら、水平線をじっと見つめていた。

　島へ向かっているはずなのに、海はどこまでも美しい青一色で、影ひとつ見えない。

　ツムギはギルターを見上げて、問いかける。

「──島って、遠いの？」

「いや、もうすぐそこだぜ」

　そう言われても、目をこらしても何も見えない。

　もしかしたら、普通の人間には見えない島なのかもしれない。

　“黄泉の国”だし──。

　そう思った、そのときだった。

　ふっと、風が変わる。

　じっとりした湿り気が無くなり、潮の匂いがすこし甘くなった。

　ワタリガメが、なにか透明な膜を抜けたような感覚がして、ツムギの体がわずかに震える。

次の瞬間。

　ツムギの目の前に、突然、島が現れた。

「わ……っ！」

「な？」

　ギルターが片目をつむる。

　どうやら、結界のようなものが張られていたらしい。

　島はそれほど大きくはなかった。

　高い木々が密集し、森がざわりと揺れている。

　その大樹の隙間から、淡く光る白い半球が見えた。

（なんだろ……？）

　周囲を見渡すと、目の前の島だけではない。

　いくつもの小さな島々が、点在するように浮かんでいる。

　海の色も、一段と鮮やかに変わった気がした。

　ツムギはカメの縁ににじり寄り、海面を覗き込む。

　ギルターが、すぐに体を支えてくれる。

「あ、ありがとう」

「ほら、魚がいるぞ」

　片手でツムギを支えたまま、水面を指差す。

「ほんとだぁ」

　色鮮やかな魚たちが、群れを成して泳いでいる。

　海面の上からでも見えるほど、水は澄みきっていた。

　やがてワタリガメはゆっくりと速度を落とし、浅瀬へと近づいていく。

「着いたぞ、ツムギ」

　ギルターがどこか誇らしげに言う。

　ツムギは息を呑み、視線を巡らせた。

　海面の下に白い砂が広がっている。

　陽光を受けて、きらきらとまぶしく輝いていた。

　これまで見てきた砂はベージュ色だった。

　けれど、ここの砂は違う。

　まるで真珠を砕いて撒いたみたいな、透明に近い白。

　光を受けるたび、粒ひとつひとつが星屑のように瞬く。

　ワタリガメから降りたギルターの足が、その砂に沈む。

　すると、砂粒がゆっくりと光を放った。

「ほわぁ……」

　砂の輝きに見とれていたツムギは、ふと顔を上げて息を止める。

　沖から見えていた球体が、光の塊のようにそこに立っていた。

　白でもない。銀でもない。

　光の角度で、青にも桃色にも変わる。

　濡れた貝殻の内側みたいな色──。

「真珠色……！」

　それは、真珠色の宮殿だった。

　鮮やかな色彩の島の中で、一際くっきりと輝いていた。

　深く息を吸い、もう一度ゆっくりと周囲を見渡してから、ツムギはギルターを見上げる。

「……ここが、黄泉の国？」

　ギルターは苦笑する。

「人間には、そう呼ばれてるらしいな」

　目を細め、島を見渡して言った。

「俺たち竜人の島だ。──ネディラ島」

「ネディラ……」

　ツムギはその名を小さくなぞるように呟く。

「天国みたいなところだねぇ……」

「人間が死んだら行く場所だろ。そういう意味では、間違ってない」

「ふぅん……？」

「さ、降りるぞ」

　ギルターは浜に立ち、手を伸ばしてツムギを抱き上げる。

　波が衣を揺らし、陽に透けた水面がふたりの影を揺らした。

　ギルターに抱えられたまま、ツムギは波打ち際へ降り立つ。

「ここに弟と二人で住んでる。ツムギに紹介するからな」

「あ、弟さんがいるんだ」

　ツムギはなぜだか少し嬉しくなって言う。

「あたしも、妹がいるの」

「ああ。ツムギに似て、美人なんだろ？」

　ギルターは優しく笑った。

　──そのとき。

「何をぐずぐずしてるんです？」

　冷たい声がして、木々の影からひとりの男が現れた。

「わっ」

　思わず声が出る。

　男はとても端正な顔立ちだった。

（……似てる。ギルターに）

　黒髪のギルターとは対照的に、白に近い銀髪。

　短く整えられ、肌も透き通るように白い。

　顔立ちは驚くほど似ているのに、目の印象がまるで違う。

　ギルターの碧眼が陽を映して柔らかく揺れるのに対し、その男の瞳は、深い海底の色をしていた。

澄んでいるのに、冷たい。

　異国風のシャツをきっちりと着込み、背筋を伸ばして歩み出る姿には、静かな気迫がある。

「そちらが花嫁ですか」

　その声にはわずかな刺があった。

　ツムギは思わず、ギルターを見上げる。

「大丈夫だ。怖くないぞ」

　ギルターは安心させるように笑いかけた。

「いま言った弟だ。顔は似てるけど、性格は別物なんだよな」

「余計なことを言わないでください」

　男は淡々と返す。

（弟ってことは……この人も竜人さまかぁ）

　それにしても。

（竜人さまって、みんなこんなにハンサムなの？）

　“醜い”という話は、どこへ行ったのだろう。

　そんなことを考えていると、男がツムギに視線を向けた。

「ゼータです。よろしくお願いします」

　ツムギは慌てて、ギルターに抱かれたまま頭を下げる。

「ツムギです。よろしくお願いします、ゼータさん」

　ゼータは、点検するようにツムギをじっと見つめる。

　ギルターが口を挟んだ。

「ゼータ、ツムギは疲れてるんだ。そんな目でジロジロ見るな」

「いつも通りの目つきですが」

「……ったく。そういうことにしとくか」

　ギルターはため息をつくと、ツムギを見下ろして片目をつむる。

「ようこそ。竜人の住む島へ」